Становление Колдуна

Глава 20

Небольшая банда отчаянных бедолаг — ну, на фоне каравана небольшая и бедолаги — оказалась местным культом какого-то толи сильного духа, то ли очень слабого тёмного божка. Вся битва заняла лишь десяток минут, шесть из которых пришлось потратить на то, что бы догнать удирающих впереди своего визга одарённых из числа культистов.

Да и какая там битва? Плотный шквал атакующих заклятий за тридцать секунд выкосил почти половину атакующих, а дальше маги и колдуны просто наблюдали, как их коллеги, предпочитающие ближний бой, методично истребляли бедолаг. Ведьмаки, несколько оборотней, ручное гнездо вампиров Макса и часть эсперов из тех, что была заточена под бой на ближней дистанции. Кстати, одного из вражеских магов четвёртого ранга пленила лично Марго, её же подопечные отловили двух одарённых третьего и больше дюжины первого-второго рангов.

— Как-то даже скучно, — заявила сидящая рядом с колдуном Ольга. — Я ожидала хоть какого-то сопротивления, кровавой битвы, а тут… Слабаки, одним словом. Честно сказать, я уже привыкла к тому, что на нас только серьёзные ребята лезут.

— Ну, по местным меркам этот сброд был довольно грозной силой, — заметила лениво Марго. — Просто конвой у вас больно зубастый. Они, интересно, скоро там закончат с моим пленником?

Естественно, одного из захваченных лидеров нападавших пришлось сдать начальству на допрос, что изрядно не понравилось вампирше. Однако спорить с магистрами она, конечно, не рискнула — дурой Маргарита точно не была, а разозлённый магистр мог и трёпку устроить одной из недавних противников. Не смертельную, конечно, но весьма болезненную.

— Тебе лишь пососать, корова ненасытная, — едко бросила девушка-оборотень.

— Ну, я хотя бы сосу кровь, а не член, — не осталась та в долгу.

— Что⁈ — покраснела от возмущения Ольга. — Да ты… Да я тебя!

— Да-да, очень испугана, — отмахнулась та здоровой рукой. — Что, покусаешь, мохнатая?

— Как думаете, рейд на базу устраивать будут? — влез в разгорающийся конфликт Макс. — Думаю, там найдётся что к рукам прибрать.

Постоянные мелкие склоки девушек его уже начинали порядком утомлять. Марго и Оля были как кошка с собакой, и как примирить этих двух бестий парень понятия не имел. И ладно б девушки были обычными обывательницами — те, случись что, максимум друг-другу космы повыдергивают, но две одарённые четвёртого ранга с мощнейшими физическими данными способны свой дракой устроить настоящий погром, так что допускать их конфликтов, во всяком случае рядом с собой и своим имуществом, Макс точно не собирался.

— И да — вы меня обе достали, — добавил он, глядя на открывшую рот Марго, явно намеренную продолжить обмен колкостями. — Заткнитесь уже обе. Закончим это путешествие, вернёмся домой — и там можете хоть волосы друг другу повыдергивать, хоть конечности. Но сейчас вы в отряде, котором командую я — так что или ведите себя нормально, или будете по очереди бежать рядом с машиной. Всем ясно?

— Ты такой милый, когда пытаешься угрожать, Максик, — прильнула к нему волчица. — Давай тогда эта лярва первая побежит? У неё, в конце концов, рука отсутствует, а не нога.

— Тебя это тоже касается, Оля, — глянул на неё парень.

В общем, посыл вроде поняли, но юный колдун не тешил себя иллюзиями — их терпения хватит дай бог на сутки. Не в первый раз, к сожалению, он пытался навести порядок…

— Думаю, у них на базе должен иметься хотя бы свой магистр, — заметил Вадим. — И укреплена она должна быть изрядно… Вряд-ли мы сможем сходу и без потерь взять такой крепкий орешек, а мы всё же не военная экспедиция, а торговый караван. Да и какая там может быть добыча в сравнении с тем, что мы везём? Сущие слёзы и жалкие гроши, мы одних артефактов и боеприпасов на атаку потратим больше, чем получим выгоды.

— Не согласен, — покачал головой Макс. — Там может быть самое главное и нужное сейчас царству, с чем у нас главная напряженка.

— И что же это? — заинтересовался кто-то из вампиров.

— Люди, — ответила за него Оля.

— Люди? — удивилась Марго. — У вас же и рабов куча, и своего населения навалом… Чего ради вам смертные?

— Да хрен его знает, я в экономике не сильна, — пожала плечами девушка, поудобнее пристраивая свою голову на коленях колдуна. — Но цены на рабов растут постоянно, а за последний год так и вовсе вчетверо подскочили. Да и вообще — насколько я знаю, раньше каждый новооснованный город обладал населением не меньше пяти тысяч человек не считая гарнизона, а сейчас уже распыляются да посёлки по тысяче человек.

— Так это ж понятно — люди не бесконечны, — заметила подручная Марго, вампирша третьего ранга. Макс всё время забывал их имена. — Да и зачем распылять население?

— Потому, что всякие там природные артефакты и алхимические реагенты — не главное богатство Зоны, — пояснил Макс. — Главное её богатство — это огромное количество источников магии, которая, по сути, сейчас является аналогом всех видов топлива прошлой цивилизации вместе взятых. Очень многое строится на этом — от промышленности до сельского хозяйств.

— И в чем проблема? — не поняла та.

— В том, что чем сильнее источник магии, тем больше одарённых нужно для его контроля, переработки энергии и так далее, — пояснил Макс. — Плюс у источников есть разные направленности — стихийные, тьмы, света и так далее. И у сильных источников сразу же открывают разные производства на основе получаемой там энергии — изготавливают компоненты к артефактам, заряжают накопители и так далее, ведь делать это на месте эффективнее и дешевле, чем просто гнать куда-то энергию с немалыми паразитными потерями. Для всего этого нужны рабочие руки — и вот их-то как раз есть острая нехватка.

— Только вот есть одна проблемка, — вздохнул Вадим. — Нужны-то нам одарённые. От простаков толку никакого нет, они просто не выживут в Зоне — там слишком мощный магический фон даже в защищённых от него городах.

— А в чем это для них проявляется? — заинтересовалась Марго. — По-моему, это даже выгодно — чем насыщеннее силой местность, тем быстрее развиваются живущие там одарённые и тем выше шанс открыть в себе дар у простаков.

— Вот только прежде, чем дар откроется, как минимум девять из десяти будут долго и страшно болеть, — ответил Макс. — Разные виды рака, магические болезни, эпидемии магического мора, что и на одарённых могут перекинуться, и прочие невесёлые чудеса… А лечить их тоже толком не выйдет, пробовали. Дешёвая алхимия и простая целебная магия в самом лучшем случае удаляют симптомы, но затем из-за чрезмерного насыщения тела маной всё так же убивают людей, а целителя четвёртого и выше рангов, что способны исцелить такого больного и поддерживать его стабильное состояние до открытие дара, на каждого раба даже теоретически не выделишь — не будут маги такого калибра неделями с отдельно взятым больным возиться. Да их и не хватит попросту… Вот такие пироги.

— Кулаков, вызывает штаб, — хрипло тявкнул приёмник.

— Кулаков на связи, — откликнулся Макс, принимая рацию.

— Вас вызывают на совещание командиров, — услышал он. — Приказано взять с собой Маргариту Орлову.

— Ну, вот сейчас и узнаем, что начальство решило, — вздохнул Макс, вставая. — Заодно и пленника своего получишь… Кстати, не хочешь мне его продать?

— Самой пригодится, — отказалась та.

— Ну как знаешь.

Выйдя из машины, вампирша и колдун направились в глубь колонны. Краем глаза Макс уловил, как применившая свою магию сокрытия Ольга скользнула в его тень и лишь вздохнул, покачав головой.

— Тебя однозначно заметят, — бросил парень.

— Ты меня недооцениваешь, — фыркнула в ответ его тень.

У машины Гольдманов, в которой и предстояло пройти совещанию, уже собрались вызванные командиры. Несмотря на все магические свойства бронемашин, некоторые из которых, несмотря на внешне скромные габариты являлись настоящими передвижными замками на колёсах, в которых помещались десятки, а в отдельных случаях и сотни человек, одну деталь всё же никакая магия решить не могла — входить и выходить из них приходилось так же, как и в самые обычные машины. Так что полтора десятка одарённых по очереди садились через задние двери в дорогой джип, исчезая в его бескрайнем внутреннем пространстве.

Макс и его кампания вошли внутрь в числе последних. Внутри, за длинным вытянутым столом, которого парень прежде здесь не видел, уже расселись все, кого вызвал Исаак Авраамович Гольдман, сидящий во главе стола собственной персоной. По бокам от него, на ближайших к его краю местах, сидело ещё два магистра — эспер и ведьмак, а за противоположным концом стола вольготно расположился обманчиво-молодая колдунья в вечернем платье. Тоже, кстати, шестого ранга и обладательница Дара третьего, сильнейшая боевая чародейка их конвоя — Дарья Юрьевна Дорофеева, изящная и хрупкая блондинка, в чертах которой проскальзывали скандинавские нотки.

Все четверо присутствующих магистров разом бросили взгляд в тень Макса, но настороженность из их глаз пропала мгновенно — видимо, четвёрка могучих одарённых сходу распознала прячущуюся в тени Ольгу.

— Каков кавалер, — хохотнул сидящий рядом со старым евреем ведьмак шестого ранга. — Одна дама на виду, другая в кармане.

— Её, вообще-то, сюда не приглашали, — заметил Исаак Авраамович со вздохом. — Ольга, девочка моя, будь так добра, выйди на белый свет.

— Простите, не удержалась, — ответила та, выныривая.

— В следующий раз удержись, — бросила Дарья. — Я не такая добрая, как Исаак. Ты меня поняла?

— Да, она вас поняла, — торопливо ответил Макс, не дав подруге наломать дров. — Мы присядем?

— Садитесь, — разрешил старый иудей.

— Итак, в семидесяти километрах от нас расположена крепость культа некоего Шургзыла — довольно сильного тёмного духа, большого любителя человеческих и не только жертвоприношений, — начал глава каравана. — Крепостью заправляет одарённый пятого ранга, маг, насколько мы поняли. У него имеется пара заместителей, эсперов того же уровня. Воздушный и огненный, как мы выяснили, а так же ещё шестеро ведьмаков и два колдуна четвёртых рангов. Плюс полсотни третьеранговых и сотни четыре — второго-первого. Обычных членов культа больше трёх тысяч, но это рядовое мясо безо всякого дара, так что на этих горе-вояк можно не особо оглядываться. Ваша задача — отправиться туда и сжечь это гнездо дотла, всех выживших — в плен. Ах да — в крепости около семи тысяч рабов-неодарённых, всех этих людей вам надлежит освободить и взять с собой. Вопросы?

— Куда нам деть всю эту ораву? — тут же поинтересовался один из присутствующих, маг пятого ранга. — Ладно пленные, их в колодки да пешком тащиться оставим, тем более вряд-ли бездарей много выживет, а одарённые народ живучий. Но местные рабы? На кой нам это мясо и как их транспортировать⁈

— Это, как ты выразился, «мясо» — живые люди, — бросила недовольный взгляд на говорившего Дарья. — Невинные живые люди, так что следи за выражениями. Государство испытывает острую нехватку в рабочей силе. Семь тысяч человек и взятые в плен сектанты — отличное подспорье для нас, и вопрос с открытием у них дара наш царь уже решил. Людей отправят к границам царства Кощеева в специально созданные лагеря, там им выдадут необходимые для открытия способностей эликсиры и обеспечат необходимым. А уже затем отправят на поселения в те города и посёлки, которые определит правительство. Ясно?