Становление Колдуна

Глава 3

Караван, как таковой, поражал воображение даже навидавшегося всякого за последние пять лет молодого колдуна. Три десятка разномастных грузовых фур сами по себе не производили особого впечатления, напротив, отличались изрядной уродливостью и кустарной работой, будучи собранными едва ли не в ручную — но лишь до тех пор, пока Макс не решил взглянуть на них магическим зрением, которое он изрядно развил за эти годы. И увиденное весьма и весьма впечатлило парня -от каждой из машин веяло таким количеством чар, что он едва не ослеп при взгляде на них. Магия пространства, защитные чары разных стихий, какие-то метки, сотни рун облегчения веса и увеличения прочности материала — честно говоря, каждая из этих грузовых машин сама стоила как небольшой город — если тот без своего магического источника, разумеется.

Впрочем, а чего ещё можно было ожидать от крупнейшего в истории Царства каравана? Судя по той части информации, что была достоянием общественности (вернее, её узких и привилегированных слоев в виде одарённых от четвёртого ранга, обладающих при этом гражданством хотя бы третьей категории), это была что-то вроде сделки века, заключенной верхушками Царства и сопредельных полисов. Огромное количество груза должно было быть доставлено адресатам, взамен этот же караван будет загружен тем, что отдают взамен полисы — и назад.

Именно поэтому каждая такая фура имела грузоподъемность небольшого товарного поезда, а по степени защищённости могла сравниться с полноценным бункером. Положа руку на сердце, парень не взялся бы рассудить, что вышло бы победителем в случае столкновения такой вот машинки с термоядерным боеприпасом — у него были все основания полагать, что после подобного казуса данное средство передвижения просто тихо покатит дальше.

Тем не менее, любая техника мертва, если у неё нет достойных операторов. За рулем каждой из подобных машин был чародей пятого ранга с парой сменщиков четвёртого, в охране машин участвовал целый полк личной гвардии Кощея — Белые Плащи, состоящий сплошь из ведьмаков от четвёртого ранга с их командиром — ведьмаком седьмого ранга Ахмедом Зауровым, прямым вассалом самого царя. Итого с караваном путешествовало аж двое одарённых седьмой ступени, что не могло не внушать. А ведь это была действительно немалая сила — для сравнения, в слабейших из полисов бывал всего один подобный одарённый, который там собственно и правил.

Всего число одарённых, сопровождающих караван, переваливало за две тысячи. Полк Белых Плащей насчитывал пять сотен бойцов, подчинённых Романа Рязанцева, главы каравана, было около двух сотен, ну и Гольдманы и ещё несколько семейств из высшего общества царства отправили в общей сложности около сотни своих представителей. По примерным оценкам парня, одних только одарённых шестого ранга здесь насчитывалось около тридцати — немыслимая цифра, учитывая что это лишь конвой. Пятого ранга — больше полутора сотен, четвёртого — под четыреста, а у третьеранговых тут и вовсе было море. Никого ниже третьего ранга тут попросту не было — собственно, лишь с третьего ранга одарённый рассматривался государством как полноценный гражданин.

И вся эта сила, которой хватило бы на полноценную войну с полисом средней руки — причем с весьма серьёзными шансами на победу в ней — двигалась как сопровождение торгового груза.

— Почему ты всё же им отказал? — поинтересовалась Ольга, вырывая Макса из раздумий.

Они ехали со скоростью тридцать километров в час в голове колонны и откровенно скучали. Небольшие отряды ведьмаков и эсперов двигались по бокам, углубившись почти на километр в каждую сторону, проверяя территорию на наличие засад или монстров, они же, как один из немногих отрядов с высокоранговым оборотнем ехали в авангарде каравана.

Очередь Оли бегать и вынюхивать опасность ещё не настала, потому девушка-оборотень откровенно скучала.

— Потому что я не шутил, когда говорил что не даю вторых шансов, — лениво ответил парень. — Вадим и ребята вот доверились и остались с нами. А эти утырки сразу же положили болт на данную им возможность. Я не раз повторял о своих целях и о том, что мне нужны надёжные люди, а они раз за разом доказывали, что к таковым не относятся. Так чего ради я должен их брать обратно? Это пара слабаков второго ранга, и они нынешние не представляют для нас никакой ценности — я таки хоть сотню по объявлению набрать могу.

— Посмотрите на него, сама суровость, — фыркнула волчица. — Лишь доказавшие свою верность имеют право идти под моими знамёнами! — дурачась, передразнила его голос девушка.

— Не понимаю твоего восторженного настроения, — поднял брови Максим. — Не поделишься причинами?

— Мне до ужаса надоело сидеть на одном месте и изучать магию, — честно призналась девушка. — Мы пять лет почти безвылазно просидели в той дыре! Да, я понимаю, что так было нужно, что мы создавали свой уголок в этом мире и наращивали личную силу — но пять лет!!! Я чуть плесенью не покрылась!

— Я бы на твоём месте радовался собственной удаче, а не ныл про пять лет, — заметил парень. — Благодаря тому, что отец Сергий по долгу службы, так сказать, обязан разбираться в магии тьмы, тебе достался отличный наставник. Кем бы ты была сейчас, бегай мы дальше с голым задом и рискуй шкурой ради мелочевки в виде природных артефактов? В лучшем случае — ведьмой-самоучкой третьего ранга, которая больше рукопашник, чем маг из-за ограниченности знаний, а в худшем и наиболее вероятном — мы попросту свернули себе шею в очередном приключении из-за недостатка сил и умений. А так — отличный наставник, магический источник под боком и все виды алхимии для развития, доступные в открытой продаже двойкам. Грех жаловаться.

— Ты стал изрядным занудой, Макс, ты в курсе? — поскучнела девушка. — Да, я знаю, что мне очень повезло со всем этим, и поверь — никто не радуется тому, что стал сильнее, как оборотень. Мы хищники по натуре, ты помнишь? Но блин, мы же безвылазно учились и тренировались пять лет! Пять, мать его, лет! Да ещё немного — и я сама бы сбежала!

— Я бы ещё хоть двадцать пять лет сидел бы учился, — покачал головой парень. — Дорос бы хоть ранга до пятого, а там бы уже подумал о том, что бы показать себя миру.

— Это потому, что ты одарён как сам сатана, — заметил Вадим. — Ты бы действительно имел шансы ещё лет через десять-пятнадцать дорасти до следующей ступени, но мы — нет. Я вот, например, уже упёрся в потолок своих возможностей — всё, что можно было купить и использовать, я уже попробовал, но пик третьего ранга мой естественный потолок. И что бы пробить его мне понадобятся либо сотни лет — а не достигшие четвёртой ступени живут от силы века два, во всяком случае к такому выводу сейчас пришла магическая наука, либо удача. Экстренные обстоятельства, редкий магический ресурс, сделка с потусторонними тварями — в общем, что-то из разряда чуда. Хоть темного, хоть светлого.

— И это как-то доказывает, что нужно переть куда-то во внешний мир рисковать собой? — удивился парень. — Как любит повторять отец Сергий — дорогу осилит идущий. Многочисленные тренировки, ежедневные медитации на источнике магии — а это редкая халява, друзья мои, вы похоже не понимаете, как мало тех, у кого есть подобная возможность — и упорный труд с освоением различных школ магии вкупе могут дать результат достаточный, что бы пробить эту стену.

— Шанс есть, но он не столь велик, — возразил Вадим. — И к тому же — не все фанатеют от магии лишь ради самой магии. Вот например ты — зачем ты так рвёшься повысить уровень своей силы? Ради денег? Так ты не беден, командир. И даже оставаясь на нынешнем уровне, с имевшимися у тебя капиталами ты мог бы веками не работать и горя не знать. Свой особняк, сильные покровители, городок, в котором ты одно из важнейших лиц… Чего тебе не хватает? Власти? Власти можно добиться отнюдь не только силой, и ты это знаешь. Набери людей, дай им работу, развивай предприятия — и со временем станешь влиятелен. Куда спешить? Чего рвать задницу?

— Это всё, конечно, верно, Вадим, — согласился Макс. — Но не забывай, как устроен мир вокруг нас и что мы живём практически на пороховой бочке. Три четвёртых Москвы в руках врагов всего человеческого, Зона неустанно порождает чудовищ, соседи тоже не мирные овечки — недели не проходит, что бы какая-нибудь шваль с диких земель или прикидывающиеся выходцами оттуда «аристократы» из полисов не попробовала пощупать наши границы… И, наконец, политика царя Кощея — он не терпит уклонистов и бездельников. Хочешь жить простой жизнью и не рисковать лишний раз? Оставайся второранговым подданным государя, довольствуйся гражданством пятой категории да сиди трудись под защитой крепостных стен. А вот если ты сильный одарённый, что живет в нашей стране и пользуется всеми её благами и преимуществами — будь добр, вноси свой вклад. Артефактов, а не воин? Будь добр, изготовь столько и вот такого вот, расплатимся по себестоимости в лучшем случае, и так каждый год. Строитель? Давай, будь добр отправляйся и занимайся пару месяцев году строительством дорог, крепостей, фортов, зданий и прочего. Алхимик? Аналогично артефактору… Ну и далее по списку. А я лучше всего умею драться — вот и плачу долг родине, как могу. С одной стороны, конечно, бесит, а с другой — именно благодаря такому подходу мы и живём лучше остальных. И так уж устроена магия, что быстрейшее для изучения в ней направление — это её боевые аспекты. Ты вот, например, имеешь изрядный талант к магии природы и друидизму. И каковы твои успехи в изучении и освоении небоевого применения своего дара на этой почве?

— Невелики, признаю. Но не могу не заметить — чем сильнее ты как одарённый, тем более опасные задания тебе предстоят. Я, например, как третьеранговый могу просто заплатить особый налог и меня никто никуда не отправит. Ты и Оля со своими четвёртыми отвертеться уже не можете. Ну и к чему тогда вся твоя сила?

— Ты сам себе противоречишь, — заметил парень. — Сперва утверждаешь, что тебе кровь из носу нужно выбраться из нашего медвежьего ради того, что бы выйти на следующий ранг, затем осуждаешь моё стремление к силе. Чудак человек.

— Я как-раз таки не против получения четвёртого ранга для себя, — улыбнулся Вадим. — Просто я бы хотел четвёртый ранг ради того, что бы жить дольше, быть чем-то более значимым, чем почти самая нижняя прослойка общества и обладать возможностью… Да что там говорить — вы и сами знаете, что такое ступень истинной силы. И потому я готов вылезать из уютной скорлупы зоны комфорта. Но ты ведь буквально одержим силой, Макс! Не говорю, что это плохо — но когда молодой парень прекращает занятия только ради того, что бы отоспаться, это ненормально. Тебе повезло, что у тебя двое наставников — если бы был один, не выдержал бы. Ты уже на четвёртой ступени, таких как ты на всё наше царство с десяток тысяч, не больше, зачем так рвать задницу?

— Я хочу быть уверен в том, что могу дать отпор любой беде… Хотя ладно, это всё такое, следствие, а не причина, — признал молодой колдун. — Если честно, я и сам не знаю… Мне просто нравится процесс и ещё больше нравиться результат. Ну и да — никто из вас, орлы мои да орлицы, не позабыл, что магический фон становится всё жестче и с каждым годом скорость возможного развития падает? Примерно на два-три процента, так что за десять лет уже упала на 23–24 процента. И такая тенденция продолжится, так что надо пользоваться моментом и развиваться. Что бы потом, лет через пятьдесят, когда фон устаканиться и магическое самосовершенствование станет раза в два, а то и в три сложнее, не жалеть об упущенном времени.