Золотой лев

Падая в космическое пространство, к сверкающей черноте моря, Петт почти не представлял себе, где он находится, кроме как где-то между Индией и мысом Доброй Надежды. Он не был уверен, что сможет найти эту койку, да и вообще, плавает ли она еще на поверхности волн. Он понятия не имел, что за морские существа могут таиться в глубине под ним, готовые напасть на него, убить и съесть. И совершенно не считая всего этого, он не умел плавать.

Все это не имело значения, ни в малейшей степени. Уильям Петт ответил на голос святого. Он исполнял волю Божью. И поэтому с ним не могло случиться ничего плохого. Он был абсолютно уверен в этом.

***

Первые лучи рассветного солнца отбрасывали мягкое оранжевое сияние на гавань Мицивы, гордость эфиопского флота, стоявшего на якоре и радостно развевавшего Союзный флаг своих родных Британских островов. "Золотая ветвь" была построена по приказу Джорджа, виконта Уинтертона, за колоссальную цену - почти две тысячи фунтов стерлингов. Уинтертон уже имел солидный частный флот из купцов и каперов. Его намерения в отношении "Золотой ветви" состояли в том, чтобы снабдить своего любимого сына Винсента приятным судном, на котором он мог бы следовать традициям мореплавания семьи, а также обеспечить себя дальнейшими дополнениями к тому, что уже было одним из самых больших состояний в Англии.

Теперь Достопочтенный Винни Уинтертон лежал погребенным на берегу Слоновьей лагуны, у берегов Индийского океана, недалеко от мыса Доброй Надежды, убитый на дуэли, которая, по правде говоря, была не более чем актом убийства. Однако деньги отца были потрачены не зря, хотя недавнее воплощение "Золотой ветви" в качестве флагмана и единственного боевого корабля Африканского флота было не более важным элементом планов виконта, чем гибель его сына. Она была стройна и приятна на вид, как чистокровная скаковая лошадь, и могла рассекать воду с редкой скоростью и грацией. На широком просторе, с полными парусами и хорошим бризом, она могла уйти от любого военного корабля, который превосходил ее, и поймать любой, который не мог этого сделать. И подобно лошади с жокеем-победителем, "Золотая ветвь" вознаграждала капитана, который был силен в мастерстве и выдержке, потому что его можно было направить прямо по ветру, когда другие суда оставались бы барахтающимися или вынужденными менять направление движения.

За все месяцы командования "Золотая ветвь" в мирное время и в бою, на безветренных мельничных болотах и в штормовых водоворотах, Хэл Кортни успел узнать свой корабль от трюма и балласта до бушприта и руля. Он точно знал, как выжать из нее все до последнего узла и как лучше всего вооружить ее для тех опасностей, с которыми она наверняка столкнется. Хэл знал, что каждый капитан должен был уравновесить огневую мощь, полученную от дополнительных пушек, с весом, который они добавляли к водоизмещению его корабля. Некоторые выбрали меньшее количество орудий для более быстрого и маневренного корабля, в то время как другие предпочитали полагаться на огневую мощь. С "Золотой ветвью" Хэл имел и скорость, и вооружение. Выбор орудий, которыми она была снабжена изначально, был объединен с самыми лучшими образцами, захваченными в бесчисленных сражениях. Теперь он мог использовать самые разнообразные орудия и стрелковое оружие, начиная от мощных кулеврин, чьи двенадцатифутовые стволы стреляли пушечными ядрами, весившими почти двадцать фунтов и способными разорвать мачту надвое, и заканчивая гораздо меньшими (но столь же смертоносными) фальконетами и убийцами, которые могли быть заряжены картечью и в упор стрелять по врагам, пытающимся проникнуть на корабль. Так что зубы "Золотой ветви" были такими же острыми, как и ее быстрые конечности. И именно поэтому капитан так обожал ее.

Естественно, он хотел, чтобы одна из величайших любовниц его жизни выглядела лучше всех, когда ее снова представят другой. Четыре месяца назад Юдифь Назет находилась на борту "Золотой ветви", когда неторопливое путешествие, которое они с Хэлом совершали вдоль восточного побережья Африки, направляясь в Англию через залив, где было спрятано его семейное состояние, было прервано дау, принесшим отчаянную мольбу ее императора. Однако за те несколько дней, что Юдифь провела на «Ветви», команда восхищалась ею почти так же, как Хэл. Они были поражены ее достижениями на поле боя и влюблены в прекрасную, совершенно женственную женщину, которой она стала, когда сложила свой меч и доспехи. Поэтому, когда Хэл приказал подготовить корабль к ее возвращению, добавив, что он хочет, чтобы она выглядела еще лучше, чем в тот день, когда ее впервые спустили на воду, его люди принялись за работу с полной решимостью.

Целую неделю они болтались по бортам на веревках, отскребая и просмаливая корпус, вбивая новые гвозди в доски, так что не осталось и следа от месяцев морской службы – все бортовые залпы были выпущены, абордажные корабли отбиты, бревна сожжены и пролита кровь, – которые отдали " Ветвь " и его команда. Каждый кусок доступного бруса получил внимание, ремонт, замена, выскабливание, конопатка, просмолка, смазка и покраска. Мачты были затемнены, а носовые и кормовые стаксели вместе с гротом отогнуты для ремонта. Они просмолили канаты, отполировали кулеврины и установили на палубе еще несколько навесов, чтобы обеспечить тень для своих почетных гостей. Они соскребли с абордажных сабель, копий и абордажных топоров все следы ржавчины и крови, отполировали мушкеты и поворотные ружья, пока те не заблестели в лучах палящего тропического солнца.

Одно особое кровавое пятно было оставлено несчастным арабским воином, который был ранен в бедро с близкого расстояния мушкетной пулей, которая разорвала артерию и послала алый фонтан брызг на дубовые доски, из которых была сделана палуба. Кровь глубоко впиталась в дерево, оставив неприглядное пятно на квартердеке, сразу за грот-мачтой. Он приказал своим людям спустить шлюз на палубу и скрести ее до тех пор, пока вторая стирка не будет сделана их собственным потом, но даже когда они закончили, на досках все еще оставались тени там, где кровь глубоко впиталась в зерно. Гавань Мицива была окружена песчаным пляжем, поэтому Хэл послал группу людей на берег, чтобы собрать ведра, наполненные грубым, шершавым песком, а затем принести его обратно, чтобы вытереть доски так, чтобы их поверхность была соскоблена, а вместе с ними и пятно.

Хэл стоял над людьми, работавшими до глубокой ночи, и даже опустился на четвереньки и начал скрести доски, когда они замирали, потому что считал, что ни один человек никогда не должен приказывать другому делать то, что он сам не хочет делать. В конце концов он был вынужден признать, что палуба, сиявшая серебристо-белым светом в лунном свете, была безупречна, как никогда, и те пятна, которые оставались, терялись в тени, отбрасываемой навесом, которым вся площадь будет покрыта в течение дня и ночи, которые предстояли впереди.

Хэл решил, что возвращение его возлюбленной ознаменуется праздником, подобающим такому радостному событию. Люди «Золотой ветви» упорно плыли, упорно сражались и видели, как дюжина их товарищей погибла в бою, прежде чем их завернули в саваны и отправили в море. Они заслужили возможность поесть, выпить и вообще распустить волосы, и Хэл собирался убедиться, что они делают это с шиком. И все же, несмотря на то, что это был счастливый день, он был также знаменательным. Он знал, что независимо от того, женаты они или нет – а Хэл твердо решил, что его невеста будет венчаться в английской церкви с протестантским викарием, – они с Юдифь отдадут друг другу свои жизни. Он любил и раньше, испытывая одновременно горечь обманутого и боль большой утраты, но в его любви к Юдифи было чувство уверенности и постоянства, которого он никогда раньше не знал. Она была его женщиной. Она станет матерью его детей. Это было слишком много для молодого человека, независимо от того, насколько уверенно он себя чувствовал.

Рассвет застал его прислонившимся к поручням кормы, откуда он мог видеть каждую мачту, каждый лонжерон и каждый клочок паруса корабля, находившегося под его командованием. Но теперь все паруса были спущены, и корабль находился в состоянии покоя. Вдалеке Хэл видел оживленную береговую линию - местные торговцы готовились наполнить свои лодки тушами коз, баранины и кур, корзинами с овощами и фруктами; огромные глиняные горшки, наполненные несколькими сортами вата, густой, пряной похлебки из мяса или овощей, которая была национальным блюдом Эфиопии, и сложенные в кучу буханки инджеры, закваски, на которой обычно подавали ват; мешки с зелеными кофейными зернами (которые обжаривали, мололи, варили, а затем подавали с сахаром или солью), бочки крепкого красного вина с ливанских виноградников и кувшины теджа, или медового вина, столь же крепкого, сколь и сладкого; и, наконец, большие гирлянды цветов, которыми можно было украсить корабль и обеспечить ему подобающую красоту и благоухающую обстановку для невесты.

Несколько минут Хэл наблюдал за отдаленной суетой. Хотя ему едва исполнилось двадцать лет, он приобрел силу взрослого мужчины и вид абсолютного командира, заслуженный его мастерством моряка и храбростью в бою, что делало людей вдвое старше его счастливыми следовать его приказам без вопросов. В густых черных волосах, которые Хэл завязал на затылке ремешком, еще не было ни малейшего следа седины, а зеленые глаза, так поразившие императора Иясу, оставались такими же ясными и проницательными, как всегда. И все же почти женская красота, которой он обладал всего несколько лет назад, полностью исчезла. Точно так же, как его спина все еще была покрыта шрамами от побоев, которые он был вынужден терпеть, будучи пленником – немногим больше, чем рабом – голландцев, так и пережитое сделало его лицо более худым, жестким и обветренным. Его челюсть была более твердо сжата, рот более суров, взгляд более пронзителен.

Но сейчас его взгляд упал на воду, плещущуюся о корпус корабля, и он сказал: "Я хотел бы, чтобы мои родители были здесь, чтобы встретиться с Юдифь, хотя я даже не помню свою мать, я был так молод, когда она умерла. Но мой отец ... - Хэл вздохнул. - Надеюсь, он подумает, что я поступаю правильно ... надеюсь, он не будет думать обо мне плохо.’

‘Конечно, нет! Он всегда так гордился тобой, Гандвэйн. Подумай о самых последних словах, которые он тебе сказал. Скажи их сейчас же.’

Хэл не мог вымолвить ни слова. Перед его мысленным взором предстало лишь разлагающееся, расчлененное тело отца, висящее на виселице в Капской колонии на виду у всех ее обитателей и на глазах у всех чаек, которыми они могли бы полакомиться. Ложно обвинив сэра Фрэнсиса Кортни в пиратстве, голландцы замучили его до смерти, надеясь обнаружить местонахождение его сокровищ. Однако сэр Фрэнсис не сломался. Его враги ничего не поняли, когда повесили его на виселице, в то время как Хэл беспомощно и с разбитым сердцем смотрел с высокой стены, где он отбывал наказание в виде каторжных работ.

- Скажи их, ради него.- Голос был мягким, но настойчивым.

Хэл глубоко вдохнул и выдохнул, прежде чем заговорить. - Он сказал, что я - его кровь и обещание вечной жизни. А потом ... Потом он посмотрел на меня и сказал: "Прощай, моя жизнь.»