Упрямец

Старик указал на ветхий дом за спиной.

Нокс поднял голову, спешным шагом подошел к амбару и открыл дверь. От увиденного брови сами собой поднялись вверх, а желудок скрутило узлом. На замызганном деревянном полу кучей валялись окровавленные тела. Женщины, дети, мужчины. Никак не меньше сорока человек. Может больше. В амбаре стоял тяжелый запах испражнений, крови и изувеченной плоти. Он многое повидал, но такое кощунство раз за разом вызывало одни и те же чувства. Теург ощутил, как в душе поднимается пламя. Он вернулся к старику, который все еще что-то бормотал.

— Вард, ты.

— Прости, ты ошибся. Я не твой сын. Всего лишь бродяга. Я не могу вернуть их или обратить вспять то, что случилось. Но одно сделать в силах. Я обещаю, тот, кто это сотворил, заплатит за их жизни больше, чем смертью.

— Ты не Вард? Но твой голос так похож на его. Кто ты тогда? И где, где мой сын?

— Прости, этого я не знаю. Я теург. Теург, как и тот, кто причинил вам зло.

— Колдун, — старик прошептал.

— Ты явился, чтобы забрать мою жизнь? — Спросил он с какой-то смиренной обреченностью.

— Нет.

— Мария, несчастная Мария. Она была доброй девушкой. Бедный Карл, ему не исполнилось и шести. Он не пощадил никого. Даже младенцев. Владыка, что мы вам сделали? Чем мы заслужили такую кару? За что? Скажи мне, колдун!

Старик всхлипнул и утер глаза, смахивая невидимые слезы.

— Я хотел бы утешить твой дух и дать ясный ответ, однако у меня его нет. Но виновному это с рук не сойдет. Будь уверен. Я иду по его следу и вскоре его настигнет кара.

— Он убил их всех. Зарезал словно скот. Как мясник на бойне, — причитал старик.

— Здесь есть еще кто-то? — Спросил Нокс.

— Нет. Нет, остался только я.

— Как ты выжил?

— Проклятый оставил меня. Оставил ради забавы. Чтобы посмеяться над моими страданиями. Так я поначалу думал. Он смеялся. Они молили, а он улыбался. Этот нелюдь собирал их кровь словно какой-то демон. Владыка, я больше не могу слушать их голоса. Я пытался проткнуть себе уши, но у меня не осталось сил даже на это. Он хотел, чтобы я страдал. А потом он начал говорить.

— Что он сказал?

— Он велел, чтобы я кое-что передал первому колдуну, который придет сюда.

Нокс не удивился. В конце концов, его враг не зря устроил это представление.

— Что он велел тебе передать?

— Он сказал, что будет ждать того, кто придет. На северо-западе отсюда. В десяти лигах около старых развалин. Боже чем мы все это заслужили?

Выражение лица человека исказилось судорогой. Шок и потеря крови делали свое печальное дело.

— Вард. Сын. Тут опасно, скорее беги, пока он не вернулся.

Старика охватил бред.

— Спасибо. Владыка благословит тебя за стойкость.

— Вард. Ах. Как же я устал.

Старик запрокинул голову и начал тяжело дышать. Из его горла вырывались хриплые вдохи.

В душе теурга плескался гнев. Какая жестокая и бесполезная трата жизней. Какое предательство обещания, которое давали все причастные к тайному ремеслу. Клятвопреступление, достойное самой жестокой кары. О, это не останется безнаказанным. Сегодня Владыка будет ликовать. Он напьется поганой крови предателя и ввергнет его душу в небытие.

Нокс осторожно обнажил клинок.

— Клянусь, вы будете отомщены. Все вы.

Земля вновь окрасилась в алое.

***

Десять лиг растянулись на целую вечность. Где-то к середине пути дорога окончательно раскисла и превратилась в сплошное грязное полотно. К закату на горизонте показалось черная как карандашный грифель громада. Впереди лежал непролазный лес.

Нокс посмотрел по сторонам, прислушался и пришпорил мицелана. Лес приближался, и чем ближе становились очертания простирающихся до небес деревьев, тем меньше признаков жизни было вокруг. Птицы встречались все реже и лишь одинокие желтые и синие цветы на темнеющей пустоши говорили о том, что тут еще есть хоть что-то кроме грязи и камней.

Теург подъехал вплотную к лесу. Небо было подернуто дымкой. Такой густой, что лучи заходящего солнца сквозь него едва пробивались, оставляя землю в тоскливом полумраке.

Впереди торчали густые колючие кустарники. Их шипастые побеги стелились и тянули к путникам свои корявые руки. Нокс остановил скакуна и спешился. Прошел направо, затем обратно пока, наконец, не нашел дорогу. Тропинка была узкой и заросшей темно-серыми травами по пояс высотой. Немного подумав, теург оставил мицелана и двинулся вперед один.

Путь был не из простых. Обломанные деревья щетилинись острыми корявыми ветками, дорогу перекрывали буреломы, которые полностью блокировали и без того немногочисленные проходы. Приходилось перелезать через завалы, оставляя немало сил по пути.

Нокс начал уставать от однотипного вида и надоедливых препятствий, когда дорога выровнялась. Впереди, в окружении огромных деревьев, словно устланная заботливыми руками колыбель, лежала поляна. Ветви могучих дубов и жалениц сплетались, создавая ощущение огромного шатра. Как в мифах про лесопоклонников, которые в детстве ему читала сестра.

Теург прошел вперед. Еще немного. Вдали показалось странное изваяние. Оно было неровным, но явно рукотворным. Теург ускорил шаг и вскоре перед его глазами появился величественный особняк на три этажа. Своды остались целы, резные стены покрывала густая мшистая растительность. Сквозь зияющие оконные проемы извилистыми хаотичными грядами торчали ветки всех возможных размеров и форм. Оглянувшись, он увидел и другие постройки. Высокие и низкие, совсем домишки. Все они стояли полукругом, в центре всего в самое небо уходил шпиль из странного белого материала. Не то из камня, не то из металла.

Теург собирался изучить странный конструкт, но не успел.

Атака была стремительной и неожиданной. Чутье закричало об опасности. Он упал и перекатился вбок. Что-то грохнуло так, что заложило уши. Ошарашенный Нокс вскочил и выхватил меч, озираясь по сторонам как загнанный зверь. Все нутро скрутило снова, тело пронзило ледяными шипами: на сей раз что-то двинулось сзади. Шаг, другой. Теург отпрыгнул в последний момент.

Могучая сила ударила по земле, подняв клубы грязи.

Оценив ситуацию, Нокс бросился к ближайшему толстому дереву. Несколькими прыжками добрался до цели и развернулся, готовый действовать. Широкий ствол древнего дуба был словно стена. Теург остановился всего в метре от него и напряженно всмотрелся в полумрак, что стоял под сенью леса. Шаги по ту сторону пелены были медленными и плавными, но уверенными, наглыми. Вскоре он увидел нападавших. Навстречу ему шли трое.

Первый носил серую накидку. Его лицо было скрыто под повязкой. В руках долговязый в капюшоне нес лук. Теург с неприязненным осознанием понял, что уже видел это оружие. Второй был высок, на несколько голов выше лучника, и широк в плечах. Он возвышался над всеми словно гора. В руках громила держал широкий меч ростом с человека. В последнем, который держал два кинжала, не было ничего примечательного кроме лица. Водянистые глаза на каком-то диком, почти зверином рыле и безумный взгляд, выдававший жестого убийцу.

Троица шла медленно. Нокс посмотрел на врагов и с отвращением харкнул в сторону.

— Прихвостни предателя, чего и стоило ожидать от такого труса.

Одну ногу он отвел назад. Другую едва заметно изогнул. В голове с огромной скоростью мысль сменяла мысль. Он знал, что нужно делать. И тем не менее, бросаться на врага, не оценив способностей третьего, было опасно. Каждый из троицы нес артефакт. Оружие было зачаровано. Магическая вонь выдавала творения демиургов.

— Чего ты там бормочешь? Мы не расслышали, — сказал тот, что в капюшоне скрипучим тоном.

— Вы только гляньте, это что за поза у него такая? — Пробасил громила.

— А это он от страха наложил, полны штаны уже, — коротышка с кинжалами указал на Нокс. Все трое остановились и разразились гулким гоготом.

Нокс взглянул на кинжалы и прищурился.

— Не, я слыхал, что паршивые колдуны в зад друг друга балуют, это от того он такой гнутый.

И вновь приступ гогота. Смех разносился по пустоши леса, отдаваясь эхом. Нокс напряг зрение. Кинжалы отдавали пульсирующей энергией с привкусом шторма. Вот оно что…

— Вы на его меч гляньте. Это ж дубина, а не клинок!

— Мне Лоренц говорил, что их мечи как сиськи девственницы стоят на рынке алхимиков. Э, ваше благородие, давай его сюда! Тогда глядишь не будем тебя больно калечить перед тем как дух испустишь! — Крикнул коротышка хриплым и каким-то писклявым голосом.

В душе Нокса поднималась холодная ярость.

— Приберегите свои голоса, шелудивые псы. Они вам еще пригодятся. Сегодня пучины Араха огласятся вашими воплями так, что сами демоны оглохнут!

— Ого, а у него есть яйца, слушай, ты…

Закончить коротышка не успел. Нокс одним рывком добрался до всей оравы и махнул мечом. Главарь шайки пригнулся, лишь чудом его голова осталась на плечах. Остальные бросились врассыпную. За мгновение оправившись от недоумения и оторопи, все трое накинулись на теурга.

— Лим, кончай ублюдка!

Позади послышался свист тяжелого меча. Нокс слегка вильнул влево и чудовищный клинок вгрызся в землю. Нокс не глядя ударил локтем и попал точно в горло здоровенному громиле. Тот закашлялся, оступился и схватился за глотку, чуть было не выронил меч. Слева на полном ходу мчалась стрела. Нокс сделал пас рукой, прочел короткий мотив. Тотчас смертоносный снаряд обратился плеском раскаленного металла. Земля, где приземлились капли расплавленной стали, зашипела от жара. Теург зашипел сквозь зубы. От заклинания все тело отдалось болью.

«Слишком много сил…»

— Как так?

— Парни, пригнитесь!

Коротышка с ловкостью, но без всякой грации отпрыгнул от Нокса и замахнулся одним из клинков.

— Ты сбрендил, нас заденешь, идиот!

Коротышка ничего не ответил и от души швырнул черный изогнутый кинжал. Лезвие превратилось в тонкую черную тень. Оно двигалось с такой скоростью, что даже самый зоркий глаз выхватил бы лишь мимолетный послеобраз. Теург резко махнул таким же черным мечом. Раздался пронзительный визг металла и следом вопль боли. С дерева рухнул лучник. Летающий клинок рассек ему руку от ладони до плеча. Лезвие застряло в кости, вспороло плоть.

Уже готовый закончить этот фарс, Нокс почувствовал присутствие кого-то за спиной, он обернулся и взмахнул клинком еще раз. Слишком поздно. В лицо прилетел клуб едкой пыли. Нокс оступился, закашлялся и попытался проморгаться. Едва глаза перестало щипать, он ощутил приступ мучительной боли. Всего через мгновение и без того невыносимая боль превратилась в агонию. Мир перед глазами завертелся в беспорядочном вихре.

Теург выронил меч и рухнул на колени. Спазмы скручивали все тело, вызывая новые волны страданий. Он зарычал, стараясь подняться на ноги. Но сил хватало только на то, чтобы не выключиться.

— Ха, колдун не соврал. Что такой бледный, а, урод?

Теург с трудом поднял глаза. Это стоило огромных усилий. Внутренняя, почти тщетная борьба с собственным телом и попытки ослабить боль сменились удивлением. Перед ним стоял Гилион. Лицо беловолосого украшали шрамы.