Упрямец

Глава 9

Ластер грубым толчком отворил скрипучую дверь. Полотно с грохотом ударилось о стену. Внутри пахло прелым деревом и сыростью. Комната, которую он спешно обшаривал глазами, бросаясь из стороны в сторону, была темной и неуютной. Колдун одернул старую ветошь, но никого не нашел. Топчан у дальней стены стоял пустым.

— Ты вернулся.

Ластер вздрогнул и повернулся.

Перед ним стояла молодая женщина с уставшим, изможденным лицом. Ее утонченные, почти восковые черты выглядели словно принадлежали умело сделанной кукле. Не мешкая ни секунды, он быстрым шагом подошел к ней. Оказавшись вплотную, Ластер заключил ее в объятия. Прижался щекой к медленно вздымающейся груди.

— Слава богам. Ты цела.

Она нежно, почти по матерински погладила его по голове.

— Тише. Все хорошо. Я здесь.

— Извини, меня не было слишком долго.

— Не надо лишних слов. Я все знаю.

— Я, я все сделал как было должно! — Выпалил он, — выбора не было! Он больше не причинит нам вреда!

Она заметно помрачнела.

— Ясно. Так значит, он мертв.

В голосе женщины звучала горечь.

Ластер виновато опустил глаза.

— Я пытался, правда пытался, прости меня! У меня ничего не вышло. Он был слишком силен, опасен и непредсказуем. Я боялся, что он навредит тебе. Навредит нам обоим!

Она подняла руку и помотала головой.

— Ты ни в чем не виноват. Ты делал как было лучше для меня, о большем я не могу и просить. Пусть упрямый колдун сгниет, не зная покоя, а его кости растащат дикие звери.

Он машинально кивнул.

— Так ты знала, что я задумал?

— Конечно же знала. С той самой минуты, когда ты явился раненый когтями того существа. Я видела, как ты тревожишься, как страшишься. А когда ты внезапно пропал, передав мне всего пару скупых весточек, я поняла, что-то не так.

— Тогда почему ты все еще здесь? Я же умолял бежать как можно дальше! Ты хоть представляешь, как это опасно? Если бы я не справился…

Она должна была уйти в тот миг, когда он отправился в проклятый лес. Когда рискнул всем, не готовый поставить и денария на собственную судьбу и свое выживание. Он шел туда чтобы победить или выиграть немного времени.

— Я верила, что ты справишься, и мне не будет угрозы. По-другому произойти не могло. Но если бы случилось так, что мой избранник потерпел поражение, мне бы не было покоя ни здесь, ни за много лиг в самом укромном убежище. Такие как он знают свою работу слишком хорошо. Какая в таком случае разница?

— Но я справился! Справился! Скажи, ведь теперь мы свободны?

Она ласково улыбнулась.

— Да. Теперь мы свободнее летнего ветра. Мы вновь вольны делать что хотим и идти куда пожелаем. Теперь, когда я почти обратилась и вернула свою силу.

— Тогда уйдем отсюда! Мне невыносимо надоел этот город! Мне до тошноты осточертели его обитатели! Теперь, когда твоя болезнь отступила, я хочу скорее уехать отсюда, уехать и забыть обо всем! Идем же!

Он взял ее за руку и повлек за собой к выходу из смрадных трущоб. Однако она осталась на месте. Не сдвинулась ни на шаг, словно безмолвное изваяние.

— Что с тобой? Ты устала? Тебе снова нездоровится?

— Нет. Твоими стараниями мне стало намного лучше. Жизнь вновь в моих собственных руках. Я полна силы, будто никогда не страдала от той безысходной немощи.

— Тогда идем же! Времени мало! Они скоро прознают, что мы убили одного из их племени! Нужно уходить!

— Я не могу. Еще не время. У меня осталось одно незаконченное дело.

— Что?

Ластер был сбит с толку.

— Нам больше никто не угрожает. Колдун погиб, его бренное тело оставлено на потеху падальщикам. Но с его смертью я потеряла нечто очень важное. Теперь у меня не осталось другого выхода.

Она перевела на него темный взгляд.

— Я так благодарна. Ты не представляешь, что значат те жертвы, на которые ты решился. Но, чтобы обрести себя, мне понадобится нечто большее.

Ластер отпустил ее руку и отпрянул.

— Выполнишь ли ты мою последнюю просьбу? Дашь ли мне то, чего я так хочу?

Он изменился в лице.

— О чем ты говоришь? Я не понимаю.

— О нет, ты все отлично понимаешь.

С демонической ухмылкой, возлюбленная сделала несколько шагов ему навстречу.

***

Он потерял счет времени, если оно вообще здесь что-то значило.

"Где я?"

Клубами сквозь тьму стелилась дымка. Влажная как могильная землю и густая как туман над рекой.

"Что случилось?"

Безмолвная тьма, лишенная всякого звука, всякого чувственного образа проталкивала полубессознательную фигуру глубже в свою черную безгубую пасть.

"Что я такое?"

Клубы эфемерного дыма обволакивали словно похоронный саван.

"Неужели я умер? Вот так просто?" Это была не благородная смерть, достойная малефиканта. Бой с могучим порождением тьмы? Битва с врагом света, который вылез из самой бездны Араха? Ничего подобного! Он погиб в мелкой стычке, затравленный обычными бандитами и жалким предателем. Никакой боевой славы. Никакого чертога Владыки, никакого господина, дарующего благословение своему верному слуге. Лишь вечная тьма и забвение. Его окатил стыд.

Он посмотрел по сторонам, пытаясь отыскать хоть что-то в бескрайнем болоте тьмы. Тщетно.

Если так, что же будет с его боевыми братьями? С орденом? А как же Рея? При мысли о сестре его обуял ужас. Как они будут жить в таком мире? Мире, который он не смог изменить. Душу сковала глубокая тоска. В этом странном мире она ощущалась особенно остро.

Тьма несла и несла вперед, словно вода. Нокс смотрел вперед, но все бесполезно. А затем он увидел. Увидел огонек в бескрайнем просторе черноты. Он попытался сделать шаг, но не сумел. У него не было ног. Попробовал шевельнуть рукой, но снова не вышло.

"Проклятье. Если бы я мог хоть пальцем пошевелить!".

Стоило подумать, как волны эфемерного пространства подхватили его нематериальное тело и бесцеремонно потащили вперед, словно игрушку. За мгновение он оказался там, где хотел. В пустом пространстве висел белый огонек. Он источал слабый призрачный свет. Теург неуверенно протянул руку и коснулся потустороннего существа. Ему тут было не место.

Мир завертелся и вдруг затих. Нокс оказался в странной комнате. Убранство подобало скорее больнице, чем чему-то иному. Пахло спиртом и горькими травами. За столом сидел дородный господин в изящной, болотного цвете шапочке с пером. Перед ним, опершись руками на темное дерево столешницы, стояла девушка с длинными рыжими волосами и зелеными как свежая листва глазами.

— Это неправда! Должен быть способ! Я знаю! — Отчаянно воскликнула девушка, закутанная в плащ.

— Но это так, госпожа! Яд келмура разрушает тело в самой своей основе! Я бы с удовольствием помог, если бы имел такую силу, — спокойно и с какой-то растерянностью ответил мужчина.

— Но вы же лекарь!

— Вот именно. Я лекарь! Всего лишь лекарь. Вашего возлюбленного спасет лишь чудо, на которое ни один смертный не способен. Здесь не обойтись без божьего вмешательства, но неужели я похож на бога?

Девушка поникла, ее плечи опустились. Гнев сменился глубоким отчаянием. Глаза померкли, как у человека, который только что лишился последней надежды.

— Прости. Мне жаль, госпожа. Хотел бы я тебе помочь. Но я не в силах.

Дымчатый образ сменился новым. Затем еще и еще. Перед глазами Нокса сменялись десятки образов. Благородные лица лекарей и теургов, способных в исцелении, некоторых он встречал раньше. Безобразные физиономии старух, которые практиковали тайные ритуалы. И выражение отчаяния на юном лице, обрамленном рыжими как осенний лес локонами.

После очередного рывка он оказался в затемненной комнате. Девушка сделала неуверенный шаг в полутьму помещения.

— Здравствуйте? Могу я войти?

Никто не ответил. Гостья напряженно вслушивалась в темноту, но та безмолвствовала. Постояв, она повернулась и медленным шагом пошла к выходу.

— Входи, дитя, — раздался глухой голос.

Девушка вздрогнула и резко обернулась.

В углу стояла фигура, облаченная в просторный серый балахон с капюшоном.

— Прости, если напугал тебя. У меня давно не было посетителей. Я не ожидал гостей, да еще в столь поздний час.

— Извините меня, господин. Если вам неудобно, я приду в другой раз.

— Что ты! — Фигура махнула рукой в серой перчатке, — гость есть гость. Когда ты отшельничаешь так долго как я, учишься ценить новые знакомства в любых обстоятельствах. Кроме того, у меня всегда найдется время для того, кто нуждается в помощи. Скажи мне скорее, что привело тебя в мою обитель?

Голос звучал весело и бодро. Однако Нокс никак не мог понять, кем был этот странный человек. Последующие несколько минут девушка рассказывала о своей беде. Когда она закончила, странный человек хмыкнул и положил большой палец туда, где предположительно был подбородок.

— Вы можете мне помочь?

— Хм. Так значит ты как и многие пришла в надежде найти чудо. — Констатировала фигура.

Она не умела врать и скрывать чувства. Нерешительное выражение лица выдавало истинные мысли. Он был прав. Абсолютно прав.

— Мне сказали, если и есть на свете кто-то, способный на такое, так это вы. Называйте это чудом или божьей помощью.

Видя молчание человека, она неуверенно выпалила.

— Если дело в деньгах — я отдам вам все, все что у меня есть! Только помогите!

Она достала небольшой мешочек. В ткани важно звякнуло, выдавая богатое содержимое, но фигура лишь махнула рукой и покачала головой.

— Убери их, дитя. Деньги — это последнее, что может понадобиться таким, как я.

— Но…

— Я могу помочь тебе. Это правда, — ответила фигура. — Я и подобные мне — мастера творить невозможное. То, о чем ты просишь — в моей власти. Вопрос лишь в том, готова ли ты заплатить цену, которую я попрошу. И речь идет вовсе не о золоте. Мне понадобится кое-что другое. Кое-что, чему нет цены.

— Я готова! Готова на все! — Воскликнула девушка с чувством.

— Какая самоотверженность. Какая любовь, — голос незнакомца дрогнул, — хорошо. Я принимаю твою решимость, дитя.

Нокс почувствовал, как мир вновь исказился. Он услышал мощный глубокий голос.

— Нет, сын проклятого рода. Тебе еще рано покидать свое немощное тело. Я не позволяю.

Голос звучал властно. Настолько, что Нокс невольно ощутил дрожь.

— Кто ты? — Спросил он неуверенно.

— Ты будешь жить, — сказал голос, игнорируя всякие попытки с ним заговорить

— Зачем ты показал мне это? Кто это?

Голос был таким знакомым. И в то же время он совсем его не знал.

— Ты докажешь, что он был неправ. — голос продолжал, не желая говорить с теургом, — ты будешь жить пока я того хочу. И умрешь когда я прикажу. Час еще не пробил. У тебя впереди долгий путь. Полный трудностей и страданий. Но тебе придется испить эту чашу сполна. А теперь — ВСТАВАЙ!

Теурга рвануло вперед и вверх. Он ощутил мощный порыв силы, а затем все вновь потемнело.

***

Первое, что он почувствовал, это холод. А затем — нестерпимый жар, когда кровь вновь начала двигаться по жилам. Нокс распахнул глаза и судорожно вдохнул. Холодный ночной воздух обжег легкие. Горло скрутило судорогой. Внутренности завязало узлом, его вырвало желчью и остатками крови.