Упрямец

— Служением, говоришь? Хорошо. Я выслушаю тебя и далее. Если просьба достойна того, я помогу. Если же нет — мой гнев не будет знать границ. Можешь поднять голову.

Нокс выпрямился. Усилием воли он заставил себя посмотреть на Малого Бога. Он медленно с опаской поднял глаза, но тут же пожалел. Перед ним висели целых три огромных черепа. Они отдаленно напоминали ни то собачьи, ни то волчьи. Окутанные темной слизью разлагающейся ткани, желтые кости, глазницы, что сочились тьмой. Головы с крупными, длиной с руку зубами покоились на грузной груди, сотканной из той же непонятной субстанции. Мощные бесформенные лапы вцепились в землю. Кзади туловище сужалось, образуя узкий, но мощный хвост из сросшихся лап. Вместо конечностей сзади туловище венчал отросток наподобие жала, которое служило созданию опорой.

В воздухе стоял невыносимый смрад разложения. Будто в одну кучу свалили тысячи трупов. От ужасной вони у теурга закружилась голова, но, собравшись с духом, он продолжил говорить.

— Видишь вон тот барьер? — Нокс указал пальцем в бок. Костлявые черепа медленно, нехотя повернулись в сторону.

— Я вижу.

— Его создал ненавистный враг. Наш общий враг. Он предал Владыку, предал служение в угоду своим порочным желаниям.

Существо кивнуло, принимая эту информацию к сведению.

— Чего же ты хочешь от меня?

— Это барьер не может пройти ни одно живое существо. Даже растения не способны преодолеть возведенную стену. Лишь твои дети и слуги твоей воли могут ускользнуть из его лап.

Нокс выдержал паузу, чтобы убедиться, что создание все поняло. Оно стояло без движения, глядя на него своими отсутствующими глазами. Это сбивало с толку и нервировало. Смотреть в черные провалы было почти невыносимо.

— Я прошу тебя даровать мне смерть. Но лишь на короткое время. Живое тело не способно уйти, но мертвое сможет преодолеть этот барьер. Это все о чем я прошу.

Создание мерзко хрипело, слушая слова призывателя.

— Если ты мне не поможешь, Его воля не будет исполнена. Я останусь здесь и отступник не получит по заслугам.

— Твоя просьба мне понятна, — отозвалось, наконец, существо. Нокс было расслабился и выдохнул, когда создание продолжило. — Но я не вижу смысла исполнять твою волю. Без жертвы ты не осознаешь истинной ценности моего дара. Я не желаю действовать просто так, когда меня призвали против воли. Будь ты слугой моего Господина или случайной песчинкой на пути.

Нокс помрачнел и нахмурился.

— Какой жертвы ты просишь? Чего хочешь взамен?

— Многое. Вопрос лишь в том, что я могу получить от тебя.

— Тогда скажи.

— Позволь мне коснуться тебя, чтобы понять.

— Не вздумай! — Воскликнул голос в голове, — если он тебя коснется…

— Я и без тебя знаю, мысленно ответил теург, — но выбор у нас не велик.

Он посмотрел на одну костяных голов и спокойно кивнул:

— Я жду, Повелитель.

— Сделай несколько шагов вперед.

Нокс подчинился. Он подошел к краю круга и остановился.

Из груди существа вырвался черный слизистый придаток. В мгновение ока он приблизился к теургу, грубо схватил его за подбородок, вскинул голову. Малый Бог пристально вгляделся в глаза теурга. Тот с ужасом понял, что не может отвести взгляд. Темные провалы проникали в саму душу. Все вокруг казалось нереальным. Создание хрипело и издавало непонятные звуки. Наконец, хватка ослабла.

— Я дарую тебе смерть, но всего на 10 земных минут. В обмен я попрошу тебя об одной вещи. Ценной вещи.

— Что же это за вещь?

— Слушай же. И слушай внимательно. Как только твое тело коснется земли, а останки покинет искра жизни, когда последний вздох изойдет из твоей измученной груди, твои бренные кости станут моими. В смерти своей ты станешь мне даром. Вот мое условие.

Нокс прикусил губу, однако, несмотря на напряжение, он ничуть не медлил с ответом. В конце концов, не такая большая цена за исполнение своего святого долга.

— Я согласен, Повелитель Заката.

— Хорошо. Очень хорошо. В таком случае встань ровно и не шевелись.

Теург сделал, как было сказано. Из грузной туши вырвался добрый десяток щупалец. Скользкие придатки обволокли Нокса словно тугие бинты. Он не мог ни закричать от мучительной боли, ни даже вздохнуть. Извивающиеся придатки обвили его тело мертвой хваткой. Он почувствовал, как его плоть размякает, кости трескаются, а кровь перестает двигаться по венам. Сердце останавливается, гулко отбивая последние удары. В ушах зазвенело и он упал на холодную грязную землю.

— Готово. Теперь ты мертв, человеческий слуга Того-что-Знает.

Нокс посмотрел на свою руку. Темная, слегка загорелая под постоянным палящим солнцем кожа потускнела и стала белой как прах. Ощущение было странным. Эмоции притупились. Он больше не ощущал ни страха, ни волнения перед этим созданием или перед тем, что было ранее и что будет потом.

Его раздумья прервал низкий нечеловеческий голос. Самодовольный, словно создание скалилось.

— Глупый человек. Как неосмотрительно. Как глупо.

Создание сделало жест лапой. Нокс почувствовал, как тело перестало его слушаться. Он превратился в разлагающуюся марионетку.

— Это тело мертво. Отныне твои бренные останки принадлежат мне. Все, как мы и условились, человек.

Нокс сопротивлялся, но тщетно.

— А теперь, иди к остальным.

К остальным? В голове промелькнул немой вопрос. Однако, как только теург повернулся, он все понял. Из под-земли поднимались все новые и новые мертвецы. Создание собирало свиту, зачем бы это ему не потребовалось.

Нокс сделал несколько неуклюжих шагов. Напряг волю и вдруг ощутил что-то внутри. Он призвал мотив связывания, который сотворил ранее.

Контроль вернулся.

— Наконец-то, — произнес он внутренним голосом.

— Чтобы собираешься делать, Нориан?

— Заткнись и смотри. На счет три мы побежим.

— Один…

Нокс ковылял в сторону костяных марионеток. У них не было душ, лишь остатки воли, которые достались от некогда мыслящих и живых существ. Ему было жаль этих несчастных.

— Два…

Создания из костей под пристальным взглядом своего повелителя стояли по стойке смирно, не смели шевельнуться. Уверенный в победе самодовольный Бог, отвернулся, окидывая взглядом свои творения. Он решил поднять новую орду мертвецов. Этого момента теург как раз и ждал.

— Три!

Он рванул, что было сил. Влил эссенцию в ноги, пробежал мимо оживших трупов, поднял порыв ветра, который сдувал костлявых кукол.

— Ты! Проклятый обманщик! Стой!

— Извини, Собиратель Костей, но сегодня моих останков ты не получишь! — Нокс на ходу прокричал Малому Богу.

— Стой я сказал!

Окрестности разразились чудовищным ревом. Позади что-то зашелестело. Лес исчез за горой многочисленных рук. Придатки с огромной скоростью рвались за теургом. В своем стремлении пленить уходящую добычу, они становились все быстрее.

Из последних сил Нокс побежал вперед. До барьера оставалось несколько метров. Он сделал отчаянный рывок. Барьер расступился и расцепил свои цепкие пальцы. Теург споткнулся, нога подвернулась. Он упал и прокатился по траве. Чудовищные руки из сочащейся тьмы с грохотом врезались в невидимую стену. Начали отчаянно колотить по барьеру. Купол рябил и трещал, но не поддавался. Нокс встал и утер пот. Где-то за нематериальной преградой все еще раздавался гневный рев, от которого становилось не по себе. Руки продолжали бить по непреодолимому щиту.

— Умно. Так ты это предвидел?

— Если только отчасти, — честно признался Нокс. В глубине души он благодарил Владыку, что тот надоумил его привязать душу к телу, — очень удачно, что он не может управлять одушевленными созданиями.

— Он застрял там навсегда? — Спросил голос.

— Очень сомневаюсь, — ответил Нокс, — призыв рано или поздно закончится. Он исчезнет. Я думаю.

— Надеюсь, больше мы его не увидим.

— Как знать.

Теург отыскал тропу и понесся обратно, походя призывая мицелана, который все еще стоял возле кромки леса. Времени оставалось все меньше.