Упрямец

Глава 2

Нокс взмахнул мечом, черный клинок рассек воздух и, не встретив никакого сопротивления, прошел через серую, пепельного цвета плоть. Уродливая лысая голова создания с прожилками темных вен со стуком упала, оросив сухую землю черной кровью. Тело, запутавшись в собственных ногах, на полном ходу рухнуло следом, сделало несколько кувырков и навеки затихло.

Теург оглянулся и выругался. В скорости его преследователи не уступали мицелану. Едва он повернул голову и посмотрел перед собой, слева что-то мелькнуло. Нокс резким движением подался вбок и направил поводья в сторону. Воздух напряженно присвистнул, когда возле лица сверкнули костяные когти.

Попытка убить всадника провалилась, существо без всякого изящества плюхнулось на ноги и продолжило бег. Оно щелкало черными зубами, примеряясь к новому броску.

— Быстрее!

Нокс пришпорил мицелана, скакун заворчал, издал пронзительный визг и ринулся пуще прежнего. Слившись в единую неприглядную картинку, перед глазами мелькали безжизненный пейзажи. Впереди показались еще трое. Теург напряженно сжал зубы и живо осмотрелся по сторонам. Проклятые создания и не думали отставать. Они двигались по обе стороны от скакуна и всадника, готовые настичь добычу. Нокс прикрыл глаза, мерно вздохнул, считая про себя.

Один, два…

Три!

Он дернул поводья, что было сил. Мицелан неистово захрипел и встал как вкопанный, прежде изрыв копытами потрескавшуюся землю.

Нокс перехватил клинок и выставил его лезвием назад. Черный меч рассек шею бегущего монстра, словно гильотина. Не теряя времени теург спрыгнул и ринулся на второго преследователя. Казалось, тот на секунду растерялся. Медлительность стоила ему жизни. Он едва успел поднять руку, когда теург взмахнул клинком и разрубил его надвое.

Блеснули когти. Нокс парировал, отвел когтистую руку в сторону. Ударил ногой второго монстра. Не теряя времени рубанул от плеча, обезглавив еще одну тварь. Он сек и рубил. В движениях теурга не было ни изящества ни красоты. Только расчет: точные, короткие движения. Смертоносные и жестокие. Теург оттолкнул последнюю тварь и вонзил острие точно в грудь. Завершил движение резким взмахом клинка, обезобразил и без того уродливую фигуру врага. В этот момент его отточенные годами инстинкты завыли.

«Темный тебя побери…». Нокс выругался своей неосмотрительности. Он повернулся, чтобы попытаться минимизировать вред (впрочем, на таком расстоянии шансов успеть почти не было). Рука монстра рванулась вперед, он намеревался выпотрошить теурга. До плоти заклинателя оставались считанные дюймы.

Нокс влил эссенцию в туловище и руки. Опустил клинок, готовый отразить движение смертоносных лезвий. Однако, прежде чем костяные клинки коснулись холодного металла, существо издало короткий жалобный рев и исчезло из виду. Взвилась пыль. Что-то грохнуло. Нокс на мгновение прикрыл глаза. Откашлялся и взглянул налево. В ту сторону, куда подалась тварь. Он пытался разглядеть хоть что-нибудь, но воздух вокруг был слишком плотным и грязным. Позади послышались шаги. Теург отскочил и поднял меч, с напряжением всматриваясь в сторону шума. За слоем пыли показался размытый силуэт.

Через мгновение из-за густой завесы появился мужчина в темном камзоле и с луком наперевес. Он добродушно улыбнулся и кивнул.

— Приветствую, уважаемый путник.

***

Когда пыль рассеялась, глазам предстала неприглядная картина скоротечного боя. Последний из монстров валялся в добрых восьми метрах от того места, где стоял теург. Из его развороченной груди торчала металлическая стрела. Что за снаряд способен пробить шкуру лимоса и отправить его в полет — Нокс мог только гадать. И все его мысли на этот счет были тревожными.

Новоприбывший, человек среднего роста с невыразительным лицом, появился словно из ниоткуда. Его спокойный, внимательный взгляд скрывался за линзами утонченных очков. Неизвестный посмотрел на Нокса, словно оценивая заклинателя перед собой, перевел взгляд на гору изрубленных трупов. Он медленно подошел к ближайшему мертвецу, носком кожаного сапога потыкал грязно серую плоть, заляпанную черным зловонным ихором, и задумчиво потер подбородок.

Нокс опустил клинок, однако бдительности не ослабил. Путники далеко не всегда помогали из человеколюбия и богобоязненности. Скорее, напротив: это было исключением.

Человек к тому времени склонился над трупом. Вдоволь насмотревшись на нечестивые останки, он повернул голову в сторону теурга. На его гладко выбритом лице цвета оливы проскользнула легкая улыбка:

— Пренеприятнейшие твари, не находишь?

— Сложно не согласиться.

Нокс не спускал глаз с этого человека. Тот довольно хмыкнул, встал, отряхнулся и, словно бы не замечая напряжения теурга, сделал несколько шагов в его сторону. Заклинатель одарил того холодным взглядом. Мужчина внезапно остановился, в его глазах читалось то ли удивление, то ли разочарование. А может это было напряжение.

— Кто ты? Друг или враг? — Спросил Нокс, не слишком рассчитывая на честность.

— Ну, ну, разве же так начинают знакомства?

— Я жду твоего ответа.

Мужчина печально покачал головой:

— Давно я не видел такой параноидальной настороженности. Или ты всех, кто приходит на помощь, записываешь в недруги?

— Это зависит от обстоятельств.

— Стало быть не веришь в добросердечность ближнего своего? А как же законы Пути и те дары, что путники преподносят друг другу в знак доброй воли?

— Порой дары стоят много дороже своей цены. Настолько, что взявшийся ее заплатить ломает хребет.

Мужчина понимающе кивнул.

— В твоих словах есть доля смысла. Ну, на мой счет можешь быть спокоен. Следуй я недостойным путям, мне бы было проще дождаться, пока одна из этих тварей, — он кивнул в сторону трупов, — тебя выпотрошит. Или подтолкнет к границе между нашими миром и садами Владыки. Ослабленную добычу проще прикончить. Однако я предпочитаю взаимную помощь взаимной ненависти. А посему…

Он изящно поклонился, приложив руку в черной перчатке к груди.

— Ластер Стиреан. Рад приветствовать.

Нокс посмотрел на мужчину перед ним. Логику его случайного помощника было сложно опровергнуть. Больше не было причин держаться настороженно. По крайней мере настолько. Его осторожность близкая к паранойе вернулась к прежним здоровым границам. Клинок с лязгом вернулся в ножны.

— Нокс.

— И все? — Ластер поднял брови. — Ни титула, ни фамилии?

— Нет.

— Ни, на худой конец, прозвища?

— Ничего из этого.

— Хм. Что ж, ладно. Мне этого достаточно. Думаю, навыки человека говорят больше слов, имени и прочих условностей. — Он снова покосился на распластанных по дороге мертвецов. — Особенно, когда он так красноречив в своих талантах.

— Очень щедрый комплимент. Но уверяю тебя, это всего лишь случайность и немного везения.

— Я не верю ни в везение, ни в случайности. А вот в суровую школу — поверю охотно. Нелегко приходилось?

— Ты даже не представляешь.

Ластер покосился в сторону где лежали тела и покачал головой:

— Тогда я им почти сочувствую.

— У тебя странное представление о сочувствии. — Нокс невесело ухмыльнулся. — Кроме того, разве отвратительные монстры его заслуживают?

— Я сказал "почти". Мною двигало врожденное чувства прекрасного. Эти создания…неприятны глазу. — Ластер поморщился. — А еще мне хотелось помочь собрату-путешественнику, который оказался в беде — здешние места кишат лимосами. Впрочем, ты и сам уже видишь.

— Сложно не заметить. Проклятые твари преследуют меня уже несколько дней. Не думал, что путь будет настолько хлопотным.

— Да, господин Нокс, ничего не дается задаром. Даже жизнь. Но это все лирика. Что привело тебя в наши гостеприимные края? Куда тебя ведет Владыка?

Нокс с мгновение подумал, посмотрел на землю.

— Я в некотором роде путешественник. За неимением лучшего описания можно сказать так. Сейчас моя дорога лежит в ближайший город, где бы я мог собраться с мыслями.

— Ольния, да? Не худшее место для раздумий. А дальше?

— Сложно сказать. Думаю отправиться на юг, ближе к тракту. А там — как сложится судьба. Пусть дорога ведет сама. Я склонен верить Владыке и его путям.

— Звучит на удивление безрассудно, — усмехнулся Ластер, — тут обитают не только лимосы.

— Не ты ли только что восхвалял мой талант к смертоубийству? — сказал Нокс с ответной усмешкой. — А что насчет тебя?

— Дела. Будь оно все неладно. Путешествия никогда меня не привлекали. Я человек более конкретный. Практичный, можно сказать. Подобных мне влечет к тому, что приносит материальный достаток. Сейчас мой интерес сосредоточен здесь. Вот и все.

Нокс посмотрел на Ластера с некоторым удивлением.

— Так ты торговец? — Он тут же засомневался. Нокс едва заметно посмотрел на лук из белого дерева. Оружие слегка рябило в ткани реальности. Колдовская энергия была скудной, но стабильной в своем круговом движении: не худшее творение демиургов. Хозяин же, судя по всему, ничем не отличался от обычного человека. Разве что неплохими умениями. Краем глаза Нокс заметил, что тот его тоже оценивает. — Или, быть может, охотник?

Ластер хотел было ответить, когда сбоку послышались тяжелые шаги и недовольное фырканье. К ним приближался пегий конь. Справа и слева к жеребцу хозяин приторочил тюки из черной ткани. Судя по виду, они были тяжелыми. Нокс учуял легкий запах спирта, почвы и каких-то горьких трав. Он напоминал аромат алкоголя, разлитого на разогретую землю в знойный день. Такой же пьянящий и терпкий.

Запах был притягательным. Нос щекотала удивительна симфония, сотканная из десятков полутонов, какой он не чуял даже в ранние годы. Когда был человеком. Или, точнее, казался человеком. Из глубины души поднималась смесь тоски по чему-то далекому, недостижимому и в то же время ощущение разрывающей ненависти. Он мгновенно отринул странное чувство, которое и сам до конца не понял.

— Нашелся, наконец, старый пройдоха, — сказал Ластер. Он подошел к коню и похлопал того по лоснящейся шкуре. Скакун был хорош. Таких лошадей Нокс видел разве что у богатых купцов или у аристократов.

— Что у тебя в мешках? — спросил Нокс как бы между делом.

Ластер саркастически прищурился, — это коммерческий секрет. Пусть у каждого останутся свои тайны, Нокс. Как того требует закон Пути.

— Что ж, справедливо.

Покуда тот никому не угрожал, Ноксу не было дел до его секретов. Теург молча смотрел, как Ластер поправляет седло.

— Не желаешь объединить силы? — спросил Нокс. — Вдвоем путь будет быстрее, а с твоими навыками и меткостью, держу пари, много безопаснее.

Ластер расхохотался.

— Ответная лесть, да? Я как и ты вынужден держаться начеку. Хвалиться тут нечем. Мне просто хочется жить. — Он посмотрел вдаль, — вдвоем действительно проще. Однако мне придется отказаться. Путь мой лежит в другом направлении.

— В таком случае желаю удачи. Благодарю и пусть Владыка бережет тебя.

— Возможно, наши пути еще пересекутся. У Того-кто-Знает свои планы. Свои планы на каждого из нас.

Ластер отсалютовал и запрыгнул в седло. Через несколько мгновений единственным напоминанием о путнике было лишь облако пыли.