Упрямец

— Ты пытался убить моего отца, испортил мою игрушку и вот теперь оскорбил меня уже который раз. Осторожнее, колдун. Я могу разозлиться всерьез.

— Отца? — Нокс усмехнулся и едва не рассмеялся в голос, — ты так долго играла, что, похоже сама поверила в свою ложь. — Сказал Нокс.

— Разумеется отца. Кто еще как не отец бросит все на поиски дочери? Пожертвует силой и бросит вызов тем, кто может сокрушить его одним движением руки? Его любовь не знает границ.

— Миазмы темного окончательно лишили тебя рассудка. Ответь мне, чудовище, ради чего затевать столь сложную и опасную игру? Не проще ли набивать утробу где-нибудь на тракте? Подальше от пристальных взглядов.

— Не равняй меня с трупоедами, вроде тех, с которыми шушера вроде тебя постоянно имеет дело, — она фыркнула. — Я желаю лучшего, ради себя и моего единственного избранника.

— Ты всего лишь разожравшееся чудовище. Чудовище, у которого нет ни власти, ни могущества. Чудовище, продавшее свою жизнь и свою душу проклятым силам.

— Да неужели? Я здесь госпожа и владычица, я выбираю, кто достоин стать частью меня. В моих руках целый город. А что насчет тебя? Нет, не говори. Я скажу сама. Ты, — она указала на него, — ты и подобные тебе всего лишь моя добыча. Знаешь сколькие сгинули в моем желудке? Но это лишь начало.

Ариадна выпрямила пальцы. Из каждого вытянулся коготь длиной вдвое больше медвежьего.

— Нет, отродье. Это конец, — сказал Нокс.

— Ада, ты… — сказал барон сдавленным голосом, — доченька…

— Очнись, барон! Ты все еще считаешь, что это создание — твоя дочь!? — Рыкнул Нокс. — Когда она появилась на свет? М? Кто был рядом, когда ее посвятили Владыке? Сколько лет твоей дочери? Ну! Отвечай!

Барон открыл рот, поднял глаза. По лицу было видно, как роятся мысли в голове Лангоса. Он в ужасе, исступленным взглядом посмотрел на Нокса.

— То-то и оно.

Нокс сжал кулак, стараясь сдержать нахлынувшую ярость.

— Эх. Похоже, мой обман раскрылся. Как жаль. Признаю, ты меня поймал, — сказала Ариадна с заметно издевкой. — Что же мне теперь делать?

Она хищно посмотрела на барона.

— Ты его не тронешь.

— О, я не собиралась его есть. Всего лишь поблагодарить. Он столько для меня сделал.

Нокс достал клинок, отбросил ножны в сторону.

— Думаю, он обойдется без твоей «благодарности». Я заберу твою жизнь и заставлю эту поганую пасть захлопнуться навсегда.

Ариадна нехорошо ухмыльнулась.

— У меня есть мысль получше.

Она бросилась вперед, сделала ложный выпад. Нокс поднял клинок чтобы отразить атаку, но тут же почувствовал удар в грудь. Воздух покинул легкие. Теург рухнул, перекувырнулся. Первый обмен был не в его пользу. Он принял устойчивую позу и выставил клинок вперед.

— Рыцари, убийцы, молодые искатели славы. Не важно, кто приходит на мой зов! Все они существуют, чтобы давать мне силу! Знаешь, вся соль — в качестве добычи. И теперь мне в руки пришла лучшая из наград!

Она бросилась вперед, ударила наотмашь, костяные когти не уступали по прочности усиленному металлу. Противники обменялись серией быстрых выпадов.

— Какая ирония. Он хотел убить тебя, но в итоге ты здесь, как я и пожелала! Ты достойная добыча, ты стоишь того, чтобы стать частью меня! С твоей кровью я наконец смогу вернуть своего единственного, он поймет, что я сильна! Что я стала намного сильнее! Юная плоть особенно прекрасна. Уверена, плоть молодого колдуна еще вкуснее. А теперь не сопротивляйся и прими меня!

Очередной удар рассек пустоту. Нокс коротким движением отклонился, перехватил меч и мощным хуком слева заставил демоницу сделать шаг назад. Она оступилась, но быстро восстановила равновесие. Коснулась лица, словно удивленная, что такая простая атака нанесла ей вред, бросила на Нокса взгляд, полный убийственной ярости.

— Тогда заставь меня, поганая сука.

— Ааааргх!!

Она взревела, оскалила острые зубы и ринулась без оглядки. Взмах когтей рассек воздух. Блеск костяных придатков разорвал полутьму бароновых угодий. Теург наотмашь отразил атаку, круговым пасом перенаправил одну из рук чудовища. Тут же последовал новый яростный удар. Теург нырнул в сторону и уклонился.

Существо махало когтистыми руками, но Нокс то парировал клинком, то уклонялся, пытаясь нанести ответный удар. Однако толку было мало. Ни одна атака больше не достигла плоти чудовища. Теург с досадой отметил, что демоница стала быстрее.

Она сделала короткий рывок и в мгновение оказалась перед теургом. В последний момент ему удалось закрыться от убийственных когтей. Нокс тут же контратаковал, резанул от плеча, но меч просвистел мимо. Ада отпрыгнула назад подобно хищному зверю, приняла упор и оттолкнулась, расщепив деревянный пол.

Удар был чудовищным, под стать ей самой. Мышцы напряглись до упора и заныли. Ноги поехали сами собой, поднимая старую пыль и мелкую щепу. Создание двигалось с грацией кошки, но обладало медвежьей силой. Если бы не эссенция, что усиливала тело, одной такой атаки хватило бы, чтобы переломать ему все кости.

— Ты устал и выдыхаешься, я же только начинаю!

— Закрой рот и защищайся! Твоя голова еще на плечах, но не надолго!

Противники вновь бросились друг к другу. В воздухе стоял звон оружейного железа, сыпались искры. Он не делал лишних движений, выверял каждое действие. Любой неосторожный шаг мог стать последним. Теург отбил очередную атаку кромкой клинка и коротким движением отвел ее руку вниз. Ада оступилась, но прежде, чем успела восстановить равновесие, Нокс ударил. Ударил сильно, насколько мог. Нога сокрушительным молотом врезалась в живот. Раздался отвратительный хруст костей. Ада отлетела, перекувырнулась в воздухе, но умудрилась устоять на ногах.

Она согнулась и мучительно закашлялась.

"Вот оно, вот единственный шанс!"

Теург, не теряя времени скакнул вперед и взмахнул клинком. Однако меч рассек пустоту. Он понял, что случилось. Нокс проклял свою глупость и повернулся, отражая мечом атаку со спины. Такого удара он не ожидал. Клинок ударился о сероватые когти. Сила удара повела его в сторону. Ада схватила его за запястье и саданула коленом в живот, затем еще раз, потом повалила на землю, прижав и руки и ноги.

Теургу показалось, что на него свалилась целая гора. Он понял, что не может шевельнуться.

— Видишь? Я всегда получаю, что пожелаю. Теперь ты весь мой!

Она разинула рот. Края раскрылись, обнажив отвратительную пасть от уха до уха.

— Я выпью тебя досуха, маленький колдун. Оставлю только оболочку. Ты станешь таким же плоским и безжизненным, как твой умишко, способный лишь слепо поклоняться своим догамам. А теперь приступим.

Из изуродованной пасти скользнул осклизлый отросток. Жало выстрелило словно пуля. Впилось ему в шею и с противным хрустом проткнуло артерию.

— Да, теперь вся эта мощь будет моей. Твоя жизненная сила завершит мое рождение. Он, наконец признает меня и вернется. Как же долго я этого желала!

Нокс ощущал, как сила вопреки его воле покидает тело. Как будто его и вправду высасывали. Она лезла под кожу, проникала во внутренности. Наконец, он ощутил, как чужеродная темная сила коснулась его сознания в попытках прощупать разум. Мыслительные барьеры прогибались под нечеловеческим натиском, он напряг всю оставшуюся волю, но тщетно.

— Сопротивляйся сколько угодно, рано или поздно я…

Внезапно глаза чудовища расширились.

— Что?

Жало выскользнуло из шеи. Ада отпустила Нокса и широким прыжком отскочила от теурга. Она съежилась. Чудовище била дрожь. Глаза были полны ужаса. Лицо исказила гримаса гнева и отвращения.

— Что это?!

Нокс двумя пальцами прижег рану и зашипел от боли. Запахло паленой плотью. Он медленно, покачиваясь, встал.

— Что случилось чудовище? Я тебе больше не мил? — Теург мрачно усмехнулся.

— Ублюдок!

Она попыталось рассечь его надвое, взмахнула когтями и рубанула обеими руками от плеч. За мгновение до того, как смертельное касание достигло его груди, Нокс изловчился и изящным полукувырком увернулся, нанес вертикальный удар.

Существо никак не ожидало такой прыти, тварь подняла обе руки, скрестила когти, чтобы парировать. Сталь надрывно заскрипела и заискрила. Нокс надавил чуть сильнее. Ноги чудовища вгрызлись в пол. Доски затрещали и лопнули от невероятного напряжения. Монстр оскалился, раздался низкий гортанный рык.

Мышцы напряглись, словно каменные. Когда чудовище сосредоточилось на защите, теург сделал короткий рывок. Ударил локтем в грудь, переломив грудину.

Та, что должна быть Ариадной, на мгновение споткнулась и согнулась, хватаясь за израненную грудь. Она потянулась к мешочку, который висел на поясе и достала две коричневые вещицы, напоминающие вяленое мясо. Нокс ощутил знакомый запах пряностей и спирта. Присмотревшись, он понял, что это человеческие сердца. Только намного меньше, чем должны быть. Демоница кинула сухие сердца в изувеченную пасть и достала еще несколько уродливых мумифицированных органов, но теург не собирался давать врагу передышки.

Он обогнул сбитое с ритма чудовище, зашел со спины. Ему хватило всего мгновения. За тот короткий миг, что выдался, Нокс влил в тело и клинок столько эссенции, сколько мог.

Сделав полуоборот, он махнул черным мечом, нацелившись на шею существа. Оно обернулось и выставило ладонь ребром вперед. Удар пришелся по бритвенно острым и прочным как титан когтям. Силы движения оказалось недостаточно, чтобы убить чудовище. Однако ее хватило, чтоб отбросить его. Существо буквально сдуло. Влекомое чудовищной атакой, оно пробило каменную стену, словно та была сделана из бумаги, и отлетело далеко в сторону от замка барона.

Несколько раз перекувырнувшись, создание вонзило когти в землю и кое-как затормозило возле расщелины, что все еще зияла посредь бароновых владений. Тварь оставила после себя широкий след в десяток метров. Наконец, она встала и, пошатываясь, нетерпеливо оглянулась по сторонам, чтобы оценить ситуацию. Готовая к новой атаке.

Сквозь тьму разбавленной лунным светом ночи показалось тусклое желтое свечение. Оно исходило со стороны замка. Псевдоариадна пригляделась. Из пробитой стены в ее сторону устремилось пламенное копье. Тварь взмахнула ослабшей рукой и отбила огненную стрелу. Только в этот момент существо увидело, что копий было куда больше. Слишком поздно.

Световые клинки пронзили грудь и ноги создания, а затем взорвались, оставив после себя зияющие раны и ошметки плоти, которые свисали лоскутами с окровавленного тела. Тварь отчаянно заревела, издала душераздирающий крик, который потряс с недавних пор безлюдную округу.

Закрыв глаза лишь на мгновение, создание не увидело, что случилось. Мимо чудовища пронеслась размытая линия. В следующее мгновение за израненной фигурой появился Нокс. Торс монстра взорвался кровавым фонтаном. В отчаянной попытке утащить теурга за собой, чудовище протянуло обе руки, однако Нокс увернулся и ударом ноги с разворота отправил создание в расщелину. Разделенное на отвратительные части тело провалилось в темную бездну. И лишь гортанный вой утихающей песней служил доказательством, что монстра поглотила земля.