Жребий пепла

Часть зрителей поддерживала бесшабашного собрата свистом и криками, некоторые умоляли вернуться обратно и не испытывать судьбу, особо впечатлительные и вовсе отвернулись или закрыли глаза. Признаться, и самому Кенджи стало не по себе — так беззащитно тот юноша выглядел рядом с чудовищем, коготь которого легко мог вспороть его от шеи до паха одним быстрым движением. Но вот Чикара, скрестивший руки на груди, был абсолютно спокоен. Наконец, решившийся паренек приблизился к нуэ, дотронулся до белой шерсти, отскочил назад и сжался, видимо, ожидая, что разъяренная тварь заставит его сполна заплатить за собственную дерзость. Однако оно и не пошевелилось — только захрапело пуще прежнего, недовольно дернув ушами.

Парень, получивший помимо всеобщего признания цельный серебряный пятак и незабываемые впечатления на всю оставшуюся жизнь, занял свое место. Чикара же, подождав, пока возбужденная толпа чуть стихнет, произнес:

— И в чем же состоит испытание, спросите меня вы, раз это кровожадное создание не разбудить даже выстрелом из пушки? Но стоит контролирующему его магу чуть ослабить Волю — и нуэ вновь превратится в разъяренного зверя. В том ящике лежат несколько разноцветных флажков — по одному на каждого из участников. Бойцам необходимо любым способом достать один из них и выйти на своих двоих за пределы арены — и при этом сохранить нуэ жизнь. У кого-нибудь есть вопросы?

— Надеюсь, вы запасли достаточно серебра! — выкрикнул Стервятник, чем вызвал громкий смех.

Который, впрочем, довольно быстро стих, ведь сегодня все они без шуток рисковали жизнями. Конечно, в любой момент можно было отказаться выполнять подобное задание и по собственному желанию выйти из Турнира — но несмываемый до конца жизни позор и «слава» труса многих страшили куда больше смерти.

Но далеко не всех — первый же боец, перед которым слуги раскрыли ворота, несколько мгновений в нерешительности топтался на месте, обливаясь потом; через мгновение он сплюнул на песок и отправился восвояси под неодобрительные выкрики зевак, упустивших возможность насладиться обещанным зрелищем, Чикара же, пожав плечами, озвучил имя следующего претендента.

Им оказалась Нэн Хисару из Дома Паука — довольно сильная призывательница, управляющая воздухом; одна из немногих девушек, участвующих в Турнире, и по мнению даже самых ярых ее злопыхателей — одна из главных фавориток на победу. Не успели за Нэн захлопнуться створки, дабы тварь в случае чего не вырвалась за пределы ристалища, как она, не сбавляя шага, двинулась прямо к нуэ. Похоже маг уже ослабил контроль, так как чудище, вмиг поднявшись, ощерила пасть и забила хвостом.

Нэн вскинула вверх руки одновременно с прыжком чудовищного зверя — и в морду ему прилетело целое облако песка и пыли, которые девушка подняла порывами ветра. Упав на землю, ослепленное нуэ, яростно чихая и рыча, принялось размахивать вокруг себя лапами — но Нэн уже спешила к ящику. Когда нуэ пришло в себя, Нэн стояла снаружи, сжимая в руке тряпку ярко-желтого цвета — толпа же встретила первого прошедшего в следующий этап бойца громогласным одобрительным ревом.

— Ловко, — одобрительно покачал головой Макото. — Эй, старикан, а что ты скажешь насчет романа с колдуньей?

— Звучит как название для очередной пошлой кабацкой песенки, — ответил Рю. — Но если ты серьезно — даже не вздумай. Влюбился я как-то раз в одну чародейку — к слову, как раз из Дома Паука — и что мне это дало, помимо нескольких незабываемых недель в ее постели? Толпу наемных убийц, вынюхивающих меня по всей империи, пару лет, потерянных в каком-то богами забытом захолустье и бесценное умение обжигать глину. Уж если так страстно желаешь обзавестись ярмом, ищи себе невесту средь тех, кто поскучнее — чтоб только пряла, ткала и жрать готовила, иначе проблем не оберешься. Хотя я бы на твоем месте сделал миру огромное одолжение и не стал обзаводиться потомством, так как ты на личном примере показал, сколь сильно тупеет с каждым коленом род Такэга, а идиотов на свете и без того достаточно.

Пока Макото и Рю тихо переругивались, Сол потянул Кенджи за рукав и прошептал:

— Господин, не затруднит ли вас попробовать выполнить одну мою ма-а-аленькую просьбу?

— Во всеуслышание похвалить лавку господина Ямамото? — усмехнулся тот.

— О, нет, это в нашу с ним сделку не входило. Точнее, я предлагал ему подобный вариант как один из возможных, но мы не сошлись в цене, — без тени иронии ответил Сол. — Просто я потратил почти все свои деньги, заключив пари, что вы завершите это испытание без единой царапинки. Вы уж берегите себя, хорошо?

— Постараюсь, — сдержанно ответил Кенджи; через несколько мгновений он решил было уточнить о какой сумме идет речь — так, чисто ради интереса — как от трибун раздались встревоженные выкрики и все его внимание приковало то, что творилось на ристалище.

Помимо Нэн свои флажки успели успешно вынести еще несколько воинов. Один из них в спешке подвернул ногу, другой едва не угодил в пасть зверя, излишне зазевавшись, но в целом все они достаточно легко отделались. Оставшиеся бойцы чуть расслабились и со Стервятником, который как раз добыл драгоценный флажок, его самоуверенность сыграла злую шутку. Выстроив меж собой и нэу огненную стену, он повернулся к одной из трибун и отправил какой-то девушке воздушный поцелуй.

Услышав вопли зрителей, пытающихся предупредить его об опасности, Стервятник оглянулся, увидел прорвавшуюся через пламя тварь и предпринял единственное верное решение, которое и спасло ему жизнь. Ни на миг не задумавшись, он кувырком ушел в сторону — и просвистевшая в воздухе лапа оставила только глубокий порез на его спине, тотчас пропитавший одежду алым, а не снесла голову.

Стервятник, не вставая с земли, шваркнул прямо в морду нуэ сноп искр, а за ним еще один и еще, покуда тварь не отошла назад, злобно рыча и размахивая вокруг себя хвостом наподобие хлыста. Вскочив на ноги, Стервятник оказался перед нелегким выбором, от которого зависела не только его победа — жизнь.

Он бы мог попытаться рвануть до выхода из ристалища, надеясь опередить нуэ. Но это вряд ли — хоть между ним и воротами было едва ли с десяток шагов, тварь догнала бы его в два прыжка. Или же Стервятник мог попробовать принять бой и заставить нуэ отступить — однако если вдруг оно окажется сильнее…

Стервятник принял столь непростое решение едва ли за пару ударов сердца. Сделав вид, что хочет уйти влево, он бросился в противоположную сторону, выиграв тем самым несколько драгоценных мгновений. Челюсти нуэ клацнули буквально в волоске от Стервятника, однако он все же умудрился кубарем вылететь наружу. Еле сдерживая гримасу боли, он поднял ввысь фиолетовую тряпку — а после практически упал в руки подоспевших лекарей, что тут же потащили его к себе в шатер.

— Везучий ублюдок, — протянул Макото, глядя на нуэ, что кругами ходило вокруг ящика, яростно размахивая хвостом и щеря пасть. Пролитая кровь заметно распалила чудовище и думается, сделала его еще злее. — Ты вообще как, уверен в своих силах?

Сейчас Кенджи не был уверен ни в чем, кроме того, что вряд ли сможет выполнить просьбу Сола. Однако вот Рю увиденное не слишком впечатлило.

— Двигается как пьяная улитка, — бурчал он, видимо, имея в виду Стервятника. — На кабацкую драку смотреть интересней. И чем так ценна победа, раз зверюшку сдерживает какой-то чароплет? Вот выпустили бы разом полдюжину демонов — возможно этот фарс и стал бы хоть чуточку интересней…

Впрочем, вряд ли среди зрителей хоть кто-то разделял его мнение, поэтому следующий боец взошел на арену практически в полдень, когда толпа хоть немного поуспокоилась. По идее, участники, выступающие последними, оказывались в куда более выигрышном положении по сравнению со своими предшественниками. Ведь тем приходилось вступать в борьбу с полным сил нуэ, тогда как их соперникам должно было достаться изрядно вымотанное чудовище.

Но зверюга, казалось, ни капельки не устала. Видимо, контролируя нуэ с помощью собственной Воли, колдун невольно подпитывал ею тварь, позволяя той двигаться с прежней скоростью и нести смерть каждым взмахом широкой лапы. А быть может дело было исключительно в природной ярости нуэ — и Кенджи вряд ли мог с легкостью выбрать верную теорию.

Несмотря на то, что из всех предыдущих участников больше всех пострадал заигравшийся Стервятник — другие бойцы, впечатлившиеся его дурным примером, стали вести себя куда более осторожно и старались не рисковать понапрасну — Кенджи ступил на песок не без волнения. Конечно, с немалой поддержкой за спиной и каким-никаким опытом держался он гораздо увереннее и осознание того, что за каждым его шагом наблюдают тысячи внимательных глаз давила уже не так, как прежде, но…

Все же демон оставался демоном, пускай даже его сдерживает опытный маг. Кенджи не спешил, внимательно следя за поведением нуэ. Оно же, учуяв запах очередного чужака, с шумом втянуло ноздрями воздух, повернуло в его сторону плоскую морду и прищурилось, так как Кенджи подступал к чудовище таким образом, чтобы солнце било прямо в глаза твари, ослепляя ее.

Когда между ними осталось локтей пятнадцать, не более, Кенджи остановился. Он уже успел подметить, на каком расстоянии волшебник ослабляет свою ментальную хватку, позволяя нуэ полностью отдаться своей природе. Отсюда Кенджи легко мог разглядеть каждую складку на роже демона, пыль на ворсинках его гривы, темный песок, на который из раскрытой пасти капала слюна чудовища.

Кенджи замер — не двигалось и нуэ; наверное, они напоминали две статуи, пытающихся расколоть друг друга взглядом. Наконец, нуэ тихо рыкнул, точно кидая Кенджи вызов — и он принял его в тот же миг под радостный гул толпы. Вот только поднырнув под тяжелым хвостом, он ринулся не к ящику с искомыми флажками, а напротив — совершенно в другую сторону.

Нуэ, явно не ожидавший подобного, слегка замешкалось. Зеваки же оживились как никогда. Распаляемые собственными воплями и пойлом, они, видимо, подумали, что Кенджи просто струсил и решил покинуть ристалище ни с чем; думается, никогда после он не получит на свою голову такого количества гневных воплей, оскорблений и проклятий.

Но Кенджи, мысли которого занимали совсем не сердитые выкрики, и не думал бежать. Повесив прямо перед собой завесу из тьмы, он нырнул в нее и принялся ждать, пока нуэ подберется поближе. Оно же ворвалось за ним ревущим комом ярости и, завидев во тьме какое-то движение, набросилось на него с явным намерением разорвать наглеца на куски.

В самый последний миг Кенджи упал на землю — нуэ же влетело прямо в ограду. Один из столбов чуть накренился, но выдержал. Ошеломленное чудовище не сразу поднялось на лапы, ожесточенно мотая башкой и издавая тихий удивленный рык. Кенджи же, не мешкая, со всей возможной скоростью побежал к искомому ящику.

Когда нуэ окончательно пришло в себя, Кенджи уже покинул арену и куда большей наградой ему стали не возгласы с трибун — особо впечатленные зрители чуть ли не клялись назвать будущих сыновей в его честь — а скупая похвала Рю.