Во благо государства

Глава 8. Огненное представление

— Итак, начнём! — объявил Регент.

Помимо его самого, Кель’рина и Хель’рау внутри окружённого валом и частоколом небольшого участка учебного поля собрались Исан’нэ, капитан Оргранг с двумя десятками гвардейцев и парой боевых магов его роты, а также гильдмастер столичной Гильдии Магов со своими помощниками.

Вокруг отмеченного внушительным валуном и грудой камней поменьше центра площадки выстроились соломенные чучела, изображающие воинов в разнообразной броне. Одно, облачённое в массивный шлем с бармицей, доходящий до середины бедра чешуйчатый доспех, кованую нагрудную пластину и поножи, изображало гвардейца. Другое, в железном шишаке, кольчужной рубахе поверх стёганой куртки и с круглым щитом на перевязи — пехотинца из Приречья. Ещё на двух были надеты варёная кожа степного лучника и замысловатая конструкция из железных полос, популярная в Таёжном Крае, а снаряжение остальных было Кель’рину вовсе незнакомо.

Было похоже, что кто-то собирается показать пробивную способность некоего оружия или просто похвастаться своей силой. С заявленной демонстрацией боевой магии эта выставка защитного снаряжения не должна иметь ничего общего — вот уже больше двух столетий, после распространения учения Хель’кана Беспредельного, маги в сражении напрямую атакуют либо искру, либо уязвимые органы противника, не обращая внимания на броню.

— Для тех, кто ещё не знает, войско царства Каррского во время стычки с одним из наших степных союзников использовало некую новую технику, — продолжил Регент. — Полковник Най’хэ считает её важным прорывом в боевом применении магии. Хель’рау, расскажи!

— Господа! Почтенная дама! — Хель’рау вышел вперёд и церемонно кивнул собравшимся. — У меня в руках отчёт боевого мага из Западной армии, который он составил, допросив участников битвы с каррцами. Сейчас я прочту, как он описывает то, что видели воины, и его собственные комментарии! — он развернул длинный свиток и некоторое время молча водил по нему глазами. — Вот! «Подойдя на полтораста шагов, лучники врага остановились и начали пускать стрелы. В то же время до двух сотен вражеских воинов, прикрывшись большими щитами от ответной стрельбы, стали подбегать к основанию вала и бросать камни размером вдвое более кулака через частокол. Часть из них падала, не причиняя вреда, однако многие исчезали во вспышках ярчайшего пламени, мгновенно угасающего. Несмотря на то, что пламя тут же гасло, многие воины, оказавшиеся рядом с ним, были убиты или ранены, а частокол в нескольких местах разрушен. После этого в атаку на бреши в частоколе бросились многочисленные отряды пехоты, и воины, оборонявшие вал, понёсшие до того потери от стрел и пламени, устрашившись рукопашной схватки с ними, обратились в бегство.» Это про битву. Дальше он пишет про раны уцелевших. «Мною были осмотрены воины, раненые этим новым способом. Лица и руки некоторых, а также одежда имеют следы огня, подобные тем, что бывают у пострадавших от пожара. Также имеются следы ударов, нанесённых словно бы чеканом, кистенем или же пращным ядром. Из имеющихся у воинов ран мною были извлечены осколки битого камня. На основании этого заключаю, что враг использовал два способа нападения — силой своего дара заставлял на недолгое время вспыхивать самый воздух, опаляя одежду и кожу воинов, и неведомым мне образом разбивал на расстоянии переброшенные для того через частокол камни и бросал с большой силой, как из пращи, их осколки.»

— Почему же он не выяснил, как именно это было сделано? — спросил один из помощников гильдмастера, похожий лицом и причёской на простого ремесленника мужчина в расшитом октограммами балахоне с медальоном Гильдии на груди. — Разве это исследование? Все эти раны и тряпки… Где наблюдения боевых магов?

— Мастер Альфин, в бою участвовала не Западная армия, а воины союзного нам степного вождя. Одарённые, находившиеся среди оборонявших вал воинов, все погибли, так что нам следует рассматривать то, что есть, не так ли? Теперь позвольте рассказать, что думаю об этом я. Идея отдельно воспламенять воздух и метать осколки камней противоречит Принципу Рациональности Хель’кана, который, несомненно, так же хорошо известен в Каррском царстве, как и у нас. Следовательно, и вспышки пламени, и разлёт осколков есть различные проявления одного и того же действия. Как должно быть известно некоторым из присутствующих, вещи имеют склонность менять форму при сильном нагреве. Многие из них при этом способны обращаться в жидкость или пар. Исходя из этих свойств материи, я продемонстрирую, что там произошло. Господин Рагнар, не откажетесь помочь? Возьмите один из камней вон там и поместите на валун, так, чтобы все видели! — Хель’рау дождался, пока маг-гвардеец выполнит сказанное. — Господа, наденьте шлемы, это может быть довольно опасно. Капитан, кажется, наши гости из Гильдии пренебрегли защитой, прикройте их! — повинуясь знаку Оргранга, пятеро гвардейцев выстроились перед одетыми в повседневную одежду магами, сомкнув щиты. — А теперь нагрейте этот камень как можно сильнее!

В точке, где камня коснулась выпущенная Рагнаром нить манипуляции, возникло быстро расширяющееся светящееся тусклым красным светом пятно, а через несколько мгновений булыжник с хрустом раскололся, разбросав на несколько шагов раскалённые брызги. Кто-то презрительно хмыкнул.

— Нет, нет, нет! Не так! — замахал руками на мага-северянина Хель’рау. — Нужно постараться разогреть самое нутро камня и как можно быстрее! Госпожа Исан’нэ, может быть, вы меня поймёте? Всеми силами, какими только можете, сразу!

— Хорошо.

Кель’рин отчётливо представил невидимую под закрытым шлемом самоуверенную улыбку, когда она выступила вперёд, словно воплощение воинственной красоты, в своей выкрашенной в ослепительно белый цвет кирасе поверх того же цвета куртки, серебряных наручах и с рассыпавшимися по спине длинными волосами. Он едва успел заметить бросок нити, швырнувшей вверх кусок гранита размером в половину человеческой головы, и второй, перехватившей его в воздухе…