Плоды мести

Дорогу охраняла только светлая кленовая роща. Вокруг нее высились вековые ели, словно матерые солдаты, недвижимо стоящие на часах и лишь легонько качающие в такт подвывающему ветру своими мохнатыми лапами.

— Башен прибавилось, — вслух подумал Михель. — Последний раз я был здесь лет десять назад. Вон той высоченной точно не было.

— Значит, герцогу некуда деньги девать, — прокомментировал Лю. — Он их тратит на свои прихоти, а простому народу остаются крохи. Тощие крепостные, которых мы встречали по дороге, могут подтвердить.

Михель хмыкнул и ускорил шаг. Начинало темнеть, а ночевать в лесу как-то не хотелось.

В отдалении раздался топот копыт, и человек насторожился. Звук приближался, и через минуту прямо на него выскочила кавалькада из десятка всадников на лихих рысаках.

Первым футах в тридцати от остальных скакал грузный человек в цветастом наряде. Увидев на дороге препятствие, он натянул поводья и поднял черного жеребца на дыбы. Передние копыта взмыли в воздух, и блеск подков пронесся в опасной близости от лица Михеля. Монах не шелохнулся, верно оценив расстояние, чем вызвал восхищение у свиты франта, состоящей в основном из дам разной степени юности.

— Посмотрите, каков мужлан, — обратился к свите герцог на модном в кругах человеческой знати светлоэльфийском, давая коню опуститься на землю, и добавил надменно для Михеля на человеческом. — Кто таков? Говори, если не хочешь быть затоптан.

— Простой монах, — ответ прозвучал чересчур скромно, и придворные рассмеялись, не сразу сообразив, что незнакомец тоже заговорил на языке знати.

— Где же твой монастырь, монах? — ехидно поинтересовался герцог, снова переходя на эльфийский.

— Я сам себе монастырь, — зло огрызнулся Михель, заставив аристократа презрительно скривить губы.

— И тело твое — храм? — в вопросе прибавилось желчи.

Ди Лёве вспомнил, что когда-то и сам мог затоптать прохожего просто за то, что тот посмел оказаться на пути, или вот так же издеваться над простолюдином. Стало стыдно. «А, какого черта!» — подумал он и перешел сразу к действию.

— Покайся, грешник! — не своим голосом взвыл Михель и за ногу сдернул всадника на землю. — Мир на пороге катастрофы, и только ты можешь спасти его.

Герцог полетел вниз с зажмуренными от ужаса глазами. Женская часть свиты завизжала, а мужская схватилась за мечи. Монах перехватил падающее тело и аккуратно усадил его на придорожный камень.

— Святой отец, мои сундуки пусты, пожертвовать нечего, — ошарашенный аристократ тут же вскочил на ноги, но они так тряслись, что он предпочел опуститься на одно колено. Свита в нерешительности остановилась.

О боевых монахах сказывают разное, часто преувеличивая. На всякий случай лучше с таким не связываться. Терять лицо перед своим двором тоже не хотелось, поэтому вельможа попытался дотянуться пухлыми губами до руки Михеля, старательно делая вид, что впечатлен святостью наглеца. Тот брезгливо спрятал мозолистые костяшки в рукавах своей поношенной робы.

— Твои грехи велики, но Вседержитель дарует тебе прощение и даже наполнит твои сундуки, если ты немедленно вступишь в священную лигу и выступишь против кровавого орочьего племени.

Герцог побледнел еще больше.

— Но ваше преосвященство, — робко возразил он, — война стоит дорого, и у меня мало людей для нападения на этих грязных варваров. Я бы с удовольствием, но…

Михель одним ударом кулака выворотил из земли ближайший к нему клен. Герцог посерел и умудрился отодвинуться на два шага, все еще оставаясь коленопреклоненным.

— Узри силу Творца! — взревел монах. — Я поведу твое войско и вызову на поединок вожака зеленокожих извергов. Когда я сражу его, остальные разбегутся. Твои люди вернуться с добычей, освободят множество пленников. Ты же прославишься, как самый лучший, отважный и благочестивый правитель за последние сто, нет, даже сто двенадцать лет!

Герцог мечтательно зажмурился и расплылся в улыбке. Он всегда грезил славой, но беднягу угораздило родиться трусом. Противоречивые чувства грозили растерзать толстяка в пылу борьбы.

— А место в раю за такое даруют? — робко спросил феодал, подаваясь вперед.

Он просто разрывался между страхом и жадностью.

— Я замолвлю за тебя словечко, — ободряюще подмигнул Михель.

Под его начало только что попало пятьдесят восемь рыцарей, пять сотен копейщиков и больше сотни лучников. Для начала хватит.