Что скрывается за чертополохом

— Как Келли?

Вопрос меня удивил и порадовал. Единственными, с кем Уокер смягчался, были дети, и Келли была одной из них. Это заставило меня задуматься: почему он не женат и не имеет собственного отпрыска. Конечно, от Монро и из того, что видела сама, я знала, что Уокер холостяк, которому, судя по всему, нравилась жизнь без осложнений. В том числе, без осложнений в лице женщин. Мужчину, казалось, интересовали только отношения на одну-две ночи.

Интрижка — его второе имя.

Мой взгляд скользнул вниз по его телу, и моя кожа вспыхнула. Хотела бы я знать, каково это — завести интрижку с Уокером Айронсайдом.

— У Келли все хорошо, — ответила я. — На самом деле, прекрасно. Большую часть лета она провела со мной, вставая на рассвете, чтобы заняться выпечкой.

Продав торты и пирожные на школьной ярмарке, а затем и на рождественской, я обзавелась небольшим кругом постоянных клиентов за тот год, что мы прожили в Арднохе. Они регулярно делали заказы для особых случаев, и слухи о моей выпечке распространились. Я реально надеялась, что в какой-то момент смогу бросить работу горничной и открыть собственную пекарню. За исключением небольшого ассортимента выпечки в деревенском магазинчике «У Мораг» и нескольких кафе, настоящей пекарни здесь не было.

— Она — мой терпеливый помощник и слишком понимающая для своего возраста.

— Что ты имеешь в виду?

Я пожала плечами.

— Матери-одиночки… не всегда могут правильно распределить силы. Мы должны полагаться друг на друга и на друзей. Некоторые дети могут дуться из-за того, что их мама обращается за помощью к кому-то, чтобы те забирали их из школы, но моя дочка не возражает.

Я полагалась на Риган Адэр, жену второго по старшинству из братьев Адэр, Тейна, чтобы она забирала Келли из школы и оставляла у себя дома, пока я не закончу работу. Пасынок Риган, Льюис, был лучшим другом Келли, а Адэры были самыми добрыми людьми, предлагающих помощь, потому что знали, как я в ней нуждаюсь. Даже если это уязвляло мою гордость.

Уокер хмуро посмотрел на меня.

— Ты не единственный родитель, чьего ребенка кто-то забирает из школы. Ты молодец, Слоан. Лучше, чем молодец.

Его слова омыли меня, как теплая вода в холодный день.

— Спасибо.

Он резко кивнул.

Я толкнула его плечом, и он бросил на меня пронзительный, почти подозрительный взгляд. Такой осторожный и колючий. Мне захотелось покрыть его всего поцелуями.

— Спасибо, что успокоил меня. Я должна тебе торт.

Уокер снова посмотрел на мои губы, прежде чем отвести взгляд.

Хм. Может, он не был полностью невосприимчив ко мне.

— Ты мне ничего не должна, — пробурчал он. — Но я не откажусь ни от одной твоей выпечки. Или того шоколадного пирога, который ты готовила для рождественской ярмарки. Или твоих клубничных пирожных. Хм. Что заставило тебя заняться выпечкой?

Я ухмыльнулась, довольная, что ему так понравилась моя выпечка.

— Началось все как дешевый способ развлечь Келли, и я очень увлеклась этим занятием. Мне нравилось, насколько это оздоровляло, и как люди реагировали на мою выпечку; чем больше я этим занималась, тем лучше у меня получалось. Сладости делают людей счастливыми, а мне нравится делать людей счастливыми.

Уголок его губ приподнялся.

Мне так хотелось его поцеловать.

— Я что-нибудь испеку для тебя в качестве благодарности за то, что отвлек меня. Может, я могла бы принести это в субботу. — Да, я напирала. Но меня уже тошнило от вожделения к парню, который не отвечал мне взаимностью.

Уокер не успел мне ответить, его прервал треск внутреннего динамика на панели с кнопками.

— Это Брюс из техобслуживания. С вами все в порядке?

Уокер одним плавным движением встал и нажал кнопку, чтобы ответить.

— Все хорошо. Как дела?

— Все в порядке. Проблема обнаружена. Вы выйдете меньше чем через минуту.

Меня наполнила странная смесь облегчения и разочарования из-за того, что нас прервали. Однако облегчение победило, когда лифт ожил, и я встала, почувствовав, как нас снова тянет вниз.

— Слава богу.

Уокер оглянулся на меня через плечо, но ничего не сказал.

Затем внезапно мы замедлились, лифт остановился, и двери открылись.

Снаружи стояли двое улыбающихся мужчин, один из которых, как я поняла, был Брюс.

Уокер жестом велел мне выйти первой, и, честное слово, я практически выскочила из лифта.

— Спасибо! — Я махнула парням из техподдержки, которые ухмыльнулись в ответ.

Повернувшись, я увидела, как Уокер вышел и поблагодарил мужчин, прежде чем эти пронзительно голубые глаза обратились ко мне.

— Ты в порядке?

— Ага. Еще раз спасибо.

Уокер секунду изучал мое лицо, словно взвешивая решение. Должно быть, он его принял, потому что еще раз резко кивнул мне и поспешил прочь.

— Полагаю, это «нет» субботе, — пробормотала я в никуда.