Репутация плохой девочки

ГЛАВА 24

Женевьева

Есть несколько вещей, которые я люблю в этом городе больше, чем костер на пляже. Прохладный песок и теплое пламя. Аромат горящей сосны и соленый воздух. Прибрежный бриз, который уносит крошечные оранжевые угольки в волны. В этих вещах чувствуешь себя как дома. И никто не делает это лучше, чем близнецы. Летние вечера в Hartley house — традиция в заливе, подобные карнавалы на набережной и шумные Гарнет-первокурсники.

Когда я приезжаю, вечеринка в самом разгаре. Хайди и Джей целуются. Алана танцует в мерцающем свете костра с каким-то неотесанным матросом, в то время как Тейт наблюдает издалека, сжимая в кулаке пивную бутылку, как будто думает о том, чтобы разбить ее о голову парня. Маккензи, которая сидит у камина со Стеф, машет рукой, когда замечает, что я выхожу из дома.

Всего несколько часов назад она позвонила мне, чтобы сказать, что я получила работу. Я официально новый генеральный менеджер отеля Маяк, что немного пугает, но очень волнует. Я предупредила Мак, что, хотя я много работаю и быстро учусь, я не претендую на то, что знаю что-либо об управлении отелем, и она напомнила мне, что еще несколько месяцев назад она ничего не знала о владении отелем. Кроме того, я никогда не переставала задаваться вопросом, больно ли приземляться, прежде чем прыгать с пирса или из самолета. Зачем начинать сейчас?

Так что, хотя я не уверена, что Купер был бы рад видеть меня здесь, я приняла приглашение Мак прийти на вечеринку. Моя новая должность работа только в конце лета, но все же. Ты не откажешь боссу.

Или, может быть, это оправдание. Может быть, настоящая причина, по которой я пришла сегодня, в том, что после того, как я повесила трубку после разговора с Мак, был только один человек, которому я не могла дождаться, чтобы рассказать. Вместо того, чтобы слишком долго задерживаться на повинуясь этому инстинкту, я просто села в машину и поехала сюда.

Эван находит меня по ту сторону пламени, среди множества затененных лиц. Он кивает мне, чтобы я подошла и встретила его у складного стола и холодильников, где у них припрятан практически целый винный магазин.

— Скажи мне кое-что, — говорит он, когда я подхожу. — Ты получаешь льготы, верно? Может быть, заказать президентский люкс с обслуживанием в номерах? Мы с тобой проведем выходные голышом, поедая клубнику в шоколаде в горячей ванне?

— Я вижу, Мак уже сказала тебе.

— Ага. Поздравляю, мадам гроссмейстер. — С продуманным движением руки, Эван дарит мне леденец. Этот засранец иногда чертовски мил. Я ненавижу, что ему вообще не нужно стараться, чтобы превратить мои внутренности в головокружительную кашу. Чтобы мои нервы никогда не сдавали от его темных, озорных глаз и кривой ухмылки. Он надевает любую старую футболку и пару джинсов, забрызганных внутренней краской и штукатуркой, и я становлюсь положительно распутной.

— Теперь это кажется реальным, — говорю я со смехом. — Значит все волнения того стояли.

Мой брат Билли проходит мимо нас, бросая на меня косой взгляд, когда замечает, как близко мы с Эваном стоим. Я киваю в знак уверенности, давая понять, что здесь все хорошо, и он продолжает идти.

— Позволь мне приготовить тебе выпить. Я работаю над чем-то особенным. — Эван наполняет стакан льдом из холодильника и начинает собирать бутылки с ингредиентами.

— Я не могу.

Он отмахивается от моих колебаний.

— Это безалкогольное. — Слова, которые я никогда не думала, что услышу из уст Хартли. Особенно этого. Я смотрю, как он закрывает шейкер и начинает энергично перемешивать напиток.

— Честно говоря, я раздумывала, стоит ли вообще приходить сегодня вечером, — признаюсь я.

Хмурый взгляд касается его губ.

— Из-за меня?

— Нет, из-за этого… — Я указываю на наполненные пивом кулеры и стол, уставленный выпивкой. — По дороге сюда я пыталась убедить себя, что могу выпить. Только один бокал, знаешь, чтобы снять напряжение. Но потом все эти наихудшие сценарии промелькнули у меня в голове. Одна рюмка превращается в две, и вдруг через шесть рюмок я просыпаюсь в пожарной машине, наполовину погруженной в бассейн YMCA, огни все еще мигают, а лама ступает по воде. И только половина этого сценария является гипотетической.

Развеселившись, он наливает напиток в чашку со льдом.

— Жен… Ты должна дать себе некоторую поблажку. Такого рода повышенная бдительность не является устойчивой. Поверь мне. Если ты не позволяешь себе время от времени немного повеселиться, ты в конечном итоге сгоришь или уйдешь в запой. Научись соблюдать умеренность.

— Ты прочел эту фразу на футболке? — Я спрашиваю, забавляясь.

— Вот. — Он протягивает мне фруктовую смесь. — Я буду твоим сопровождающим сегодня вечером. Если ты потянешься за настоящей выпивкой, я выбью ее у тебя из рук.

— Это правда? — Он, должно быть, думает, что я здесь новенькая.

— Я сегодня трезвый, — говорит Эван без намека на иронию. — Я планирую оставаться таким.

Обычно я могла бы рассмеяться ему в лицо. Трезвый Хартли на вечеринке — это как рыба, вытащенная из воды. Но, внимательно присмотревшись к нему, я замечаю, что его глаза ясны и сосредоточены. Ни малейшего запаха алкоголя в его дыхании. Черт возьми, он серьезно. Если бы я не знала его, я могла бы начать верить, что он искренне хотел исправиться.

Я думаю, есть только один способ узнать.

— Хорошо, — говорю я, принимая напиток. — Но если я проснусь на украденном самолете катаясь на лыжах посреди океана, окруженная катерами Береговой охраны, мы с тобой будем драться.

— Выпьем за это. — Он поднимает бутылку воды, чтобы чокнуться с моим пластиковым стаканчиком.

Оказывается, Эван может приготовить приличный коктейль Virgin.

— Не просто так, — нерешительно говорит он. — Ты знаешь эта миссия «хорошая девочка» не должна полностью менять то, кто ты есть, верно?

— Что это значит? — Я несколько озадачена. Не потому, что Эван, возможно, без особого энтузиазма относится к этому новому стилю жизни, а потому, что в его голосе слышится какое-то искреннее огорчение, которого я раньше не слышала.

— Я просто думаю, что было бы обидно, если бы ты позволила взрослению притупить свои углы. Я полностью за то, что делает тебя счастливой, — уточняет он. — Тебе не нужно пить, чтобы я наслаждался твоей компанией — ты всегда была веселой, несмотря ни на что. Однако в последнее время кажется, что настоящая Жен ускользает. Становится приглушенной версией невероятной, ужасающей, яркой женщины, которой ты была раньше.

— Ты так говоришь, как будто я умираю. — Я не буду лгать — мне немного больно слышать это от него. Разочарование, аккорд потери. Это как присутствовать на собственных похоронах.

Его глаза опускаются, пальцы пробегают по горлышку бутылки в его руке.

— В каком-то смысле, может быть, так и кажется. Все, что я говорю … — Он снова обращает свое внимание на меня. Короткая, задумчивая улыбка быстро сменяется его типичной непочтительной усмешкой. — Не будь такой мягкой со мной, Фред.

В глазах Эвана я всегда любила себя больше всего. То, с каким обожанием он смотрит на меня: отчасти впечатлен, немного напуган. Но больше того, человек, которым он меня считает. По его словам, я непобедима. Гром и молния. Меня мало что пугает, и еще меньше, когда он рядом.

Я запиваю эту мысль еще одним щедрым глотком моего искусственного коктейля.

— Даже не мечтала об этом.

Должен быть способ сделать и то, и другое. Исправить мои более разрушительные тенденции, не подвергая себя лоботомии. Где-то в мире есть респектабельные, функционирующие взрослые, которые отказались от мягкости.

Потому что Эван не одинок в своем беспокойстве. Я тоже чувствовала медленное ускользание от себя, изображение в зеркале со временем становилось все менее знакомым.

Каждое утро просыпаюсь как один человек. День, потраченный на то, чтобы вырваться наружу и подняться, продираясь сквозь слои, словно освобождаясь от собственной кожи.

И я каждую ночь ложусь в кровать совершенно другим человеком. В какой-то момент мне лучше остановиться на персонаже, прежде чем я перестану быть собой, а стану еще одной выброшенной шелухой на пол.

— Вот что я тебе скажу, — говорит Эван. — Больше никаких серьезных разговоров. Я чертовски скучал по нам. И ты заслуживаешь того, чтобы праздновать. Так что доверься мне, я остановлю тебя от впадения в старые привычки, но… — Его голос грубеет. — Не все привычки вредны. Сегодня вечером давай просто скажем «к черту все» и хорошо проведем время.

Другими словами, давай притворимся, что это старые времена, и мы все еще вместе. Больше никаких правил и границ. Почувствуй момент и позволь нашим инстинктам управлять нами. Это привлекательное предложение. И, может быть, он поймал меня на правильном настроении.

— Искушение… — Я замолкаю.

— О, да ладно. — Он закидывает руку мне на плечо и целует мою голову. — Что самое худшее, что может случиться?

— Знаменитые последние слова.

Эван пожимает плечами, таща меня к музыке и танцующим парам.

— Есть пути и похуже.

На несколько часов мы отвлекаемся. Эван не столько танцует, сколько стоит и снимает с меня одежду взглядом. Я теряю свой полупустой бокал где-то в танце. Я кайфую от ощущений. Ткань прилипает к моему телу из-за влажности. Пот стекает по моей шее. Его руки находят обнаженную кожу на моем животе, плечах. Губы прижимаются к моим волосам, к моей щеке, к моему подбородку, пока не встречаются с моими. Целуясь так, как будто все смотрят. Хватаю его за рубашку и провожу коленом по его ноге, пока не вспоминаю, где мы находимся.

Это самое веселое, что у меня было в одежде за долгое время, и все, что мы делаем, это все, что мы когда-либо делали. Ничего не горит, кроме горящих бревен в яме, и только мигающие огни исходят от пламени и камер мобильных телефонов. Лесоруб Джимми выбежал для метания топора, и все делают ставки, пока мы по очереди бросаем острые края в вертикальную деревянную доску. На первый взгляд концепция смешивания средневековое оружие и алкоголь могут показаться рецептом шумной поездки в отделение неотложной помощи, но пока что все хорошо.

— Ты должен попробовать, — убеждаю я Эвана. Учитывая, что он абсолютно трезв, никто не заставлял его бить в цель.

Обнимая меня за талию, пока мы смотрим очередной матч, Эван проводит большим пальцем под подолом моей рубашки. Соблазнительное прикосновение вызывает у меня головокружение сильнее, чем что-либо из бутылки.

— Что ты дашь мне, если я выиграю? И не стесняйся быть настолько непристойной, насколько тебе захочется.

— Мое уважение и восхищение, — невозмутимо говорю я, к его полному унынию.

— Ммм-хм, это так же хорошо, как минет.

Когда Джимми спрашивает, кто следующий, Эван выходит на дорожку, чтобы взять в руки топор. Кто-то хватает Купера, чтобы получить удовольствие от этого, и масса заинтересованных зрителей увеличивается. Однако они обходят его стороной. Потому что Эван Хартли с топором так же близок к смерти, как любой человек с воздухом в легких.

Пока резкий, пронзительный вой сирены не пугает толпу. Музыка резко обрывается. При свете костра видно копа, бредущего по песку.