Amarie

– Будет сделано, Прекраснейшая, – мужчина поклонился и скомкал пергамент.

Выходя из казарм, Намин сощурилась на солнце, словно довольная кошка. Недели через три она увидит Кагана и знаменитую амари, последнюю ирристрианку.

Великолепные вороные жеребцы с лоснящейся на солнце шкурой быстро покрылись желтой пылью Утмасских степей. Сотня всадников как ветер неслась навстречу амари, и троица путников увидела облако пыли, затмевающее солнце, через две недели передвижения.

– Что это? – испуганно спросила Хели, сложив ладонь козырьком.

Каган ехал впереди, поэтому Хели не могла видеть злобную гримасу на его лице.

Намин, сестренка, сделала ли ты то, о чем я тебя просил? – думал он, направляя лошадь навстречу всадникам.

– Нас встречают! – крикнул он.

– «Встречают»?! – запаниковала Архелия, останавливая лошадь. – Кто?!

– Это гвардия Ахала Хазред’Аса, они узнали о твоем прибытии и теперь будут сопровождать, – напряженно сказал Каган и Хели глянула на него с толикой удивления. Если сама она испытывала только страх, то на лице Кагана читалась злость, пока он не взял себя в руки.

– Это большая честь, – он повернулся к ней и улыбнулся так, что Хели померещились прошлые несколько секунд, когда на его лице явственно читалась злоба. – Теперь мы сможем без приключений добраться до Аламгира.

Командир сотни, отличающийся двумя черными крыльями на шлеме, спешился и направился к Архелии, в то время как остальные девяносто девять воинов выстроились полукругом.

– Амари Архелия Ивейн Ирристрю, имею честь встретить вас и сопроводить к благороднейшему и сильнейшему царю, что видел свет, – он поклонился, прижав левую руку к сердцу.

– К-какому еще царю?.. – запинаясь, поинтересовалась Хели. Каган закатил глаза.

– Ахал Хазред’Ас ожидает вашего прибытия, – ничуть не смутившись, ответил мужчина. – С нами свежие кони, лучшие жеребцы Утмаса, быстрые…

… как ветер, тихие, как тень, – машинально подумала Хели.

– Они вмиг домчат вашу светлость.

– Моя светлость здесь не одна, – Архелия вдруг почувствовала себя уверенно. Было ли дело в том, что эти чужаки признали ее принцессой?

– Разумеется, – командир кивнул. – Для них также есть лошади.

Меняя лошадей, Каган украдкой поглядывал на командира черной сотни и ликовал. Черная сотня не признала его.

Намин справилась.

Аламгир

Длинный строй одетых в черное всадников вошел через главные врата Аламгира поздно ночью. В центральном ряду ехала Архелия, а чуть позади нее Каган и Шойо, со всех сторон окруженные гвардейцами.

Хели, разинув рот, таращилась по сторонам, пораженная зрелищем большого города.

Молодой город возвышался над путниками непреодолимой стеной в сотни метров. Высокие, увенчанные пиками врата, охранялись двумя башнями, выдающимися из стены.

– Это… драконы… – прошептала Хели, задрав голову и разглядывая пики, которые оказались шипами на гребнях двух бюстов драконов таких чудовищных размеров, что, обвались они, проход в город был бы намертво заблокирован.

В широкие врата могли в ряд войти пятьдесят всадников. Каган не врал, когда говорил, что Аламгир построен из белого камня. Сейчас, в ночи, все стены словно растворялись в темноте, казались призрачными. Но сотня факелов королевских гвардейцев разгоняла тьму и бросала багряные отсветы на белый камень.

– Здесь очень широкие улицы, видишь? – сказал Каган, приблизившись к девушке. – Все для войск.

Действительно, по главной улице, на которой они находились, могло пройти целое войско. Редкие горожане в эту ночь шарахались из-под копыт черных жеребцов, не мешая проходу. Вдоль улицы шли дома, более похожие на храмы, с остроконечными арками, огромными балконами и множеством украшений на фасаде. Изредка между двумя противоположными сторонами улицы проходил высокий, широкий мост, с которого свисали алые штандарты.

Копыта коней постукивали по плоскому камню, которым была выложена улица.

Город являл собой настолько разительный контраст с безжизненной степью вокруг, что Архелии казалось, будто она находится в другом мире.

– Я хочу погулять здесь днем! – восторженно воскликнула она, оборачиваясь к Кагану.

– Погуляешь, – грустно улыбнулся тот. – Сейчас тебя проводят в замок. Там принцессу примет царь, устроит в покоях, и ты сможешь отдохнуть. Завтра будет пышный ужин в твою честь, где ты познакомишься с избранными представителями знати. Потом тебе устроят аудиенцию с магами, а потом… черт его знает, что будет потом.

– А куда же пойдешь ты? – удивилась она.

Каган покачал головой.

– У меня здесь есть дом. Но меня слишком долго не было, чтобы обо мне помнили.

– Кем ты был, Каган? – спросила Хели, как никогда приблизившись к его тайнам.

– Я не уверен, что остался тем, кем был, – криво усмехнулся он.

– Твои родители живы?

– Мать нет, она умерла еще до того, как я попал в Кандир. Отец жив.

– Кто твой отец? – Хели начала сердиться от того, что ей приходится вытягивать из Кагана каждое слово.

– Знаменитый человек, – юноша вдруг широко улыбнулся. – Военачальник.

– Что-о?! – та удивленно распахнула глаза. – Как ты мог оказаться в Кандире?!

– Мой отец очень суров. Он отправил меня туда учиться.

– Но там учат Тихих. Они – одиночки. А военачальники правят армиями!

– Плох тот командир, что не может представить себя на месте бойца, – Каган продолжал улыбаться.

– Я смогу познакомиться с твоим отцом?

– Зачем? – он вдруг поперхнулся.

– Ну… – Хели задумалась. – Я бы хотела узнать его.

– Познакомишься, – хмуро ответил Каган. – Ты со многими сможешь познакомиться, когда будешь здесь. И я советую тебе быть любезной с Ахалом Хазред’Асом, все же он единственный, кто способен вернуть тебе трон.

– Вернуть трон, – повторила Хели, поднимая голову к черному беззвездному небу. Прошло каких-то полчаса, а прошлая жизнь уже стала казаться ей сном. Под цокот копыт по камню главной улицы Аламгира зарождалась новая жизнь. Архелия и мечтать не могла, что судьба так круто повернется. С самого детства она привыкала к мысли о том, что станет одной из тысяч тайных агентов Дана, одной из Тихих, но все так внезапно поменялось, что Хели едва успевала привыкнуть к происходящему, как оно снова подкидывало сюрпризы.

– Значит ты, тот полуголый мальчик на крыше, которому я едва не перерезала глотку, принадлежишь к высшей знати?.. – спросила она, поравнявшись с Каганом. Тот лишь молча кивнул.

Невзирая на нетерпение Архелии, черная сотня отнюдь не торопилась, и они почти три часа потратили на то, чтобы пройти через город к Аламгирской цитадели – королевскому замку, окруженному собственной крепостной стеной. К концу дороги она едва не падала из седла от усталости.

У ворот цитадели их встретила целая делегация. Кто-то приветствовал Архелию, но она с трудом видела лица, и падала с коня, проведя верхом почти пятнадцать часов без перерыва.

Последним, что она ощутила перед тем, как провалиться в глубокий сон, была прохладная простыня на мягчайшей пуховой перине.

Проснулась она от яркого солнца, бившего прямо в глаза из высоких, почти во всю стену окон. Тончайшие шелковые занавески канареечного цвета мягко колыхались по краям окон. Она лежала на огромной кровати, на которой могли бы уместиться шесть человек. Бледно-желтые занавеси бархатного балдахина были перевязаны и не закрывали девушку от солнца. Хели не помнила, когда ее успели переодеть в белую сорочку, подол которой она щупала, не припоминая, ощущала ли когда-нибудь такую тонкую ткань.

Комната, где она спала, была огромной. Полы покрывали пышные ковры, в которых ноги девушки утопали по самую щиколотку. Рядом с кроватью стоял резной столик из белого дерева, на котором располагался хрустальный графин с водой. В графине плавали кусочки льда, обещавшие прохладу, и Хели отпила прямо из него, игнорируя бокал.

В двери покоев раздался стук и Архелия поперхнулась. Беглый осмотр комнаты ясно дал понять, что оружия здесь нет. Годы, проведенные в обнимку с клинками, давали о себе знать. Но здесь бояться нечего.

Хели вытерла ледяную воду с подбородка.

– Кто там?

– Доброго утра, госпожа, – дверь приоткрылась и в проем заглянули четыре служанки.

– Вам чего?

– Мы пришли одеть вас, госпожа.

Слово «госпожа» резало слух Хели, не привыкшей к такому обращению, но она промолчала.

– Наш милостивый повелитель желает вас видеть… – продолжали служанки в один голос.

Хели глянула в окно и поняла, что времени далеко за полдень. Она снова поперхнулась. Сколько ждет Ахал? Разве позволительно заставлять правителя столько ждать?

– Что там у вас? – она поставила графин на столик и направилась к служанкам, путаясь в длинных полах сорочки.

Девушки в одинаковых серых платьях внесли в комнату громоздкий чехол для одежды из черного шелка, увесистый деревянный сундучок и несколько ведер горячей воды. Ведра ожидали их за дверью и служанки носили их по двое.

– Ах, мыться, – Хели смутилась. – А где бочка?

– Б-бочка? – запнулась одна из служанок.

– Ну, бочка. Где я буду купаться, – пояснила Хели.

– Изволите шутить, – служанки натянуто улыбнулись. – Ваша ванная там, за ширмой.

Архелия обернулась и только теперь заметила арку в стене, закрытой такой же желтой занавесью, какие были и на окнах. Она быстро прошла туда и оторопела от открывшегося вида. Это была ванная комната для царских особ. Белая плитка на полу, изысканный декор на стенах, множество растений в кадках и посреди этого огромная ванна из чугуна, покрытая гладкой, белоснежной эмалью. Она впервые видела подобное, поэтому не смогла удержаться от того, чтобы не потрогать ее. Вдоль ванны располагалась тонкая скамья, уставленная всевозможными баночками со средствами для тела и волос.

– Удивительно.. – пробормотала она, проводя рукой по прохладному краю ванны.

– Простите, госпожа, вы что-то сказали?.. – растерялись служанки.

– Нет, ничего. Заливайте скорее воду!

Когда приготовления были закончены, Хели поняла, что служанки не собираются уходить. Более того, они собирались купать юную принцессу.

– Эй-эй, что вы делаете?! – она ухватила лямку сорочки, которую с нее пыталась стянуть одна из служанок.

Та замерла, не в силах что-то сказать.

– Уходите, – Хели махнула рукой на арку, ведущую в спальню.

– Н-но, госпожа, а как же купание…

– Уходите! – заорала Архелия. Раньше она не имела права спорить, но теперь она – принцесса, и это всего лишь служанки. Она могла позволить себе повышать голос. – Я неясно выразилась?! – она схватила первую попавшуюся баночку и замахнулась на замерших служанок. Те, взвизгнув, убежали в комнату с кроватью.

– Идиотки, – пробормотала девушка, ставя на место баночку.

В то время как Архелия вкушала прелести роскошной жизни, Намин с трудом удерживала Кагана от визита к принцессе.

– Я должен знать, как она там! – упорствовал он.

– Забудь о девчонке! – Намин тянула брата за рукав.

Они стояли на выходе из королевской башни, где временно проживала Намин. Яркое солнце и цветочные запахи, доносящиеся из сада, не могли заглушить в Кагане тревогу за Хели.