Amarie

Позади Хели послышались шокированные вздохи. Вокруг них начала собираться толпа любопытствующих.

– Принцесса, на эти деньги можно купить отряд наемников, – прошептал ей на ухо гвардеец.

– Да мне плевать, – отрезала она и, достав кошелек, принялась отсчитывать монеты.

Торговец, увидев горсть золотых в руках Архелии, заметно скис, сообразив, что назначил слишком мало для нее, пусть и слишком много для других.

– Пусть клинок станет продолжением вашей руки и ваших мыслей, – барыга поклонился Архелии, сцапав свое золото.

– Дай мне и ножны для него! – сказала она, – я заплатила слишком много, чтобы ты продавал мне еще и ножны.

Тот явственно скрипнул зубами и стал понуро выбирать подходящий размер ножен из жесткой, дубленой кожи.

– Я хочу вон те, темно-серые. Желтые оставь себе, – Хели ткнула пальцем в ножны.

– Все для вас, милая леди, – торговец не мог спорить, глядя на суровые лица охранников девушки.

Чуть позже счастливая, как ребенок, Архелия крутила в руках клинок, покачиваясь в седле лошади, когда к ней подскакал гонец, объявивший о сроках аудиенции с магами. Девушка тотчас же пришпорила лошадь и направилась к замку.

Магия, – думала она по пути. – Каган говорил, что во мне есть магия. Вот и узнаем.

Вскоре Архелия поняла, почему магов называли Безглазыми. У них в самом деле не было глаз – они носили повязки, закрывающие место, где у всех людей находятся глаза.

Их встреча состоялась глубоко под Аламгиром, в одной из множества лабораторий, где трудились ученые, алхимики и маги. Безглазых было четверо, в сумме с Ахалом в лаборатории собралось всего шесть человек. Хели недоумевала, зачем Ахалу понадобилось здесь присутствовать и собиралась спросить его об этом, но пока разглядывала знаменитых магов.

Все они как один были высокими и очень худыми, одетыми в одинаковые серо-голубые балахоны, стелющиеся по земле. У них была такая белая кожа, что казалось, будто они всю жизнь просидели под землей. Все четверо обладали одинаковыми белоснежными волосами, которые покрывали им спину.

– Почему они такие белые? – шепотом спросила Хели у Ахала и тот улыбнулся.

– Столетиями маги прятались под землей.

И вдруг Архелия вспомнила то, что до смерти ее напугало. Она с распахнутыми глазами отшатнулась от магов, и Ахал придержал ее за руку, словно думал, что она собирается падать в обморок. Война магов. Война, в которой не было победителей, война, которую затеяли маги против драконов. Драконов, к которым принадлежит она сама.

Хели побледнела так, что Ахал это заметил.

– В чем дело, амари? – поинтересовался он, нахмурившись.

Безглазые не проявляли никакой враждебности, они просто стояли, практически не двигаясь.

– Вы говорите, они прятались?..

– Да, много лет.

– Почему они вышли?

Ахал задумался.

– Я обнаружил их в Бент-Анате и просто предложил им комфортное проживание в Аламгире в обмен на некоторые их магические фокусы.

– То есть, это вы вытащили их оттуда? – спросила Хели с толикой облегчения.

– Да.

– У них есть имена?

– Ужасно сложные, я даже не пытался запомнить, – Ахал ухмыльнулся и Хели стало чуть легче.

– Простите, – девушка с трудом подавила в себе желание помахать у них перед лицом для привлечения внимания. – Могу я задать несколько вопросов? – шепотом спросила она Ахала.

– Разумеется. Для этого мы здесь.

Хели шагнула вперед.

– Мне говорили, что во мне есть магия, – начала она. – Я слыхала, что вы видите не так, как обычные люди…

– Нам видна суть, – кратко сказал крайний из Безглазых. – Драконья принцесса, в тебе есть магия. Очень много магии.

– Никогда ни в ком не видели столько, – добавил другой.

– Потому что в ней кровь дракона, – сказал третий.

– Это все объясняет, – завершил четвертый.

– Что объясняет? – Хели едва не лопалась от нетерпения.

– Твою магию объясняет твоя кровь. В простых смертных нет ни того, ни другого.

– Она могла бы стать драконом.

– Если бы знала, как.

Стать драконом? – Хели не поверила своим ушам. Стать гигантским ящером с огромными крыльями и парить под облаками?..

– Как я могу стать драконом?

– Мы не знаем.

– Никто не знает.

– Если бы знали, уже пробовали бы.

– Твои предки-люди давно бы стали драконами.

Восторг Архелии поутих. Ахал видел это, но не мог сказать ей того, что знал он и знали Безглазые.

Способ возродить сущность Хели был. Благодаря изобретательности Ахала, способов было даже два, но он не мог сообщить об этом, не испортив всего дела.

Сосуд драконьей магии, которым было тело Архелии, был запечатан. Откупорить его могла насильственная магия, или же сильное потрясение, эмоции, словом, что-то из ряда вон выходящее. Ахал был осторожным человеком, но годы вынужденного ожидания заставили его растерять остатки терпения и теперь он собирался использовать оба способа сразу.

Бал

Хели дрожащими руками пыталась приколоть к корсажу белую розу. Служанка, минуту назад закончившая затягивать и без того тонкую талию девушки в корсет, решила тактично вмешаться, пока Архелия не исколола себе пальцы булавками и не запачкала платье пятнами крови. Со вздохом Хели отдала розу, которую успела изрядно помять.

– З-зачем мне такое пышное платье? – от волнения она стала заикаться, за что возненавидела сама себя. Подумаешь, бал! Подумаешь, впервые в жизни! При этих мыслях Хели схватила бокал с охлажденным игристым вином и разом осушила его. Служанка покосилась на девушку, которая от волнения выпила уже второй бокал и рисковала свалиться на кушетку, не выходя из комнаты.

– Ведь это бал, госпожа, – подобострастно ответила ловкая служанка, одним движением приколовшая розу и теперь поправлявшая складки пышной юбки.

– Под этой юбкой можно спрятать отряд наемников, – пробормотала Хели, совершенно не чувствовавшая опьянения. В этом платье было невыносимо жарко, и она постоянно хотела пить.

Служанка не поняла о каких наемниках говорит Архелия и зачем их прятать под юбкой. Она взяла полупрозрачную серебристую шаль из мерцающей ткани и собралась накинуть на плечи Хели, но та возмущенно оттолкнула девушку.

– Я сейчас умру от этой жары, а ты еще собираешься укутать меня?! – накинулась она на бедную служанку.

– Вовсе нет, госпожа, шаль положена, ведь у вас обнажены плечи. К тому же в зале прохладно и вам…

– Не нужно! – сверкнула глазами Хели и служанка, прочтя в них приговор, поспешила убрать шаль подальше.

В изнеможении от волнения Архелия села на кушетку, обитую багровым шелком.

– Что за ерунда, почему оно должно быть белым, – ворчала она, пробуя ногтем серебристую вышивку на юбке. – Так просто испачкать…

Наконец она встала, поняв, что не может просидеть здесь весь вечер. Все-таки ради нее сегодня потрудился не один человек, приведя ее в приличный вид. По ее меркам сшили это великолепное, сияющее платье. Хели не удержалась и покрутилась перед высоким зеркалом. Матовая белая ткань с серебряной вышивкой мягко колыхалась и Хели подумала, что, должно быть, это будет красиво выглядеть в танце. А ей придется танцевать, никуда она не денется, ведь сегодня, в том числе, первое официальное представление юной принцессы Ирристрю придворным Аламгира.

Но что по-настоящему пугало, так это перспектива спуститься по роскошной белой витой лестнице в залу, где ее будут приветствовать десятки людей. К этой лестнице ее подвела служанка, у которой Хели все-таки приняла шаль. Руки девушки немилосердно дрожали, и она вцепилась в тонкий веер.

Воздух вокруг был напоен ароматами тысяч цветов, которыми украсили замок, и от этих запахов у Хели вдобавок разболелась голова. Шатаясь на каблуках, она приблизилась к первой ступеньке. Отсюда не было видно собравшихся внизу людей, и она была благодарна за это архитектору.

– Госпожа, снизу вас встретят и возьмут под руку, вам не о чем волноваться, – шептала служанка.

– Ч-что? Кто меня там встретит, о чем ты?

– Молодой человек, сопровождающий вас.

– Ч-то за глупости, меня никто не соп-провождает…

– Это традиция, госпожа. Если у вас нет суженого, вас встречает любой назначенный господином молодой человек.

Хели нервно икнула. Ей что, еще и придется идти под руку с каким-то местным дворянином?.. Она уже насмотрелась на них в замке, и у нее не было ни малейшего желания общаться с ними.

– Но сегодня, госпожа, вас одарили большой милостью, ведь вас будет сопровождать один из сыновей его величества! – возбужденно щебетала девушка.

– С-сын? – от этой новости Хели едва не навернулась и кубарем не полетела по лестнице.

– Принцы все большие красавцы, по честности сказать, вам очень повезло. Что ж, вам пора, госпожа.

Архелия глубоко вздохнула. Стараясь одновременно смотреть под ноги и держать подбородок высоко поднятым, она стала осторожно спускаться, не чувствуя, как ухоженные ногти впиваются в веер.

Она успела отсчитать всего двенадцать ступенек, как перед ней раскрылась ошеломляющая картина – здесь были не десятки, а сотни людей. Огромную залу освещала грандиозных размеров хрустальная люстра, бросавшая отблески на множество свечей, установленных по периметру. Ослепленная, Хели только увидела, что зала словно светится золотым светом, а лица людей были смазаны, она не могла разглядеть никого из них. Она продолжала медленно спускаться, а люди вдруг одновременно подняли свои сияющие бокалы, которые слились в искры света, затем пригубили их и опустились в реверансе. Хели почувствовала дурноту, сообразив, что кланяются ей. Когда она представляла себя королевой, она и представить не могла, что будет так бояться этой толпы разряженных людей, которые пили в ее честь.

Наконец она нетвердо ступила на холодный мраморный пол и почувствовала, как левую руку подхватывают.

– Каган, – прошептала она, увидев лицо слева от себя.

Она смотрела на него и не могла зафиксировать ничего кроме глаз – черных, с золотыми искрами света. Она не видела во что он одет, куда ведет, от страха перед своими следующими несколькими минутами жизни она полностью оцепенела.

– Очнитесь, принцесса, все на вас смотрят, – улыбнулся он, ведя ее в центр залы, откуда расходились люди, освобождая место для первого танца.

Услышав ехидные нотки в знакомом голосе, Хели немного пришла в себя.

– Какого дьявола ты принц?! – прошипела она, не переставая натянуто улыбаться.

– Обстоятельства изменились, – он бросил на нее ничем не прикрытый, восхищенный взгляд. – Сожалею, что я не тот, кого ты ждала, но мне лишь было приказано сопровождать тебя. Вероятно, они заботятся о принцах, ведь ты от нервов можешь покалечить их.

– Даже в такой момент ты продолжаешь издеваться надо мной, – парировала она, однако, чувствуя, что успокаивается от присутствия хоть чего-то знакомого. Она была рада, что среди этих сотен незнакомых людей у нее в руке был островок спокойствия.

– Ты себя в зеркало видела? – тем же тоном ответил Каган. – Я могу быть благодарным нашему повелителю за то, что он сделал из тебя человека, – он широко улыбнулся, когда Хели попыталась сдавить ему руку. – Осторожней с проявлениями страсти, принцесса, а не то люди невзначай решат, что это наша помолвка.