Время пригорода

Вслушиваясь, Коннор начал понимать: в этом здании поселилась одна группа. Кажется, у неё были запасы еды, о чём догадалась вторая, более сильная, но голодная. И напала – отобрать продукты. Чистильщики заметили происходящее и подъехали. Зачем? Забрать всех и перебросить в город? За магическую защиту? Коннор уже подсчитал участников странного действа: Чистильщиков больше. И, если одичавшие оборотни не вмешаются, Чистильщики легко могут скрутить и ту, и другую группу. Если у подъехавших именно такое желание есть…

Снова перевёл взгляд на замерших в ожидании одичавших оборотней. Если стая большая (а Коннор не сумел в темноте и среди кустов посчитать точно), то оборотням легко напасть на людей и устроить такую заварушку, в которой раненых и убитых будет очень много. Как предупредить людей?

Счёт шёл на мгновения.

Вот пошевельнулся впереди стоящий оборотень. К нему шагнул ещё один…

Коннор положил ствол самострела на руку и прицелился.

Одичавший, стоявший впереди всех, начал поднимать длинную мосластую лапу, видимо собираясь дать сигнал к атаке. Мальчишка-некромант увидел, как он открыл пасть, и морда с разъехавшимися челюстями будто раскололась пополам.

Коннор выстрелил.

Башка мотнулась. Силой ударившей в голову короткой стрелы одичавшего без задержки швырнуло на дорогу. Застывший рядом с ним второй оборотень от удивления хрипло зарычал.

Обернулся от дверей один из Чистильщиков.

Одичавшие азартно взвыли и кинулись на толпу людей у здания. Несколько оборотней остались у трупа первого – сожрать его, и мальчишки в несколько выстрелов сняли их.

Коннор, выбежавший за ограду, но прятавшийся в тени кустов, хладнокровно отстреливал одичавших, одновременно цепко следя за происходящим у здания. А там Чистильщики немедленно запихали всех в помещение – и, кажется, туда же отправили двоих-троих своих. А сами захлопнули двери и развернулись в линию. Бросавшиеся на них оборотни падали на бегу.

- Они же не стреляют! – поразился Мирт, наконец уловив эту странность. – В смысле – у них нет огнестрельного!

- У них арбалеты, - ответил Коннор, невольно восхищаясь Чистильщиками, которые тоже учитывали необходимость обороняться тихо. – Уходим!

- Но… - попробовал было начать возражение Андрис.

- Мы своё дело сделали, - беспрекословно сказал Коннор, отползая в тени зарослей. – Убрали шестерых. А с остальными справятся и Чистильщики.

Мальчишки убрались подальше от интригующего их здания и только прицелились засесть в одном из знакомых подземных ходов, чтобы отдышаться, как снова насторожились и снова легли в кусты.

На этот раз сигнал подал Мирт. Он видел в темноте, а уж при лунном свете легко уловил блеск металла. «Крабы»! Услышали-таки шум и прибежали на него?

- Коннор? – вопросительно сказал Сильвестр.

- Четыре штуки, - деловито сказал Андрис. – Дойдут до того дома – суматоха будет жуткая. Что делаем?

- Мазать нельзя, - напомнил Коннор. – Другие сбегутся. Я, Мирт, Сильвестр. Каи и Андрис остаются здесь и сторожат нас от чего другого. А мы… Идём навстречу машинам – и бьём их.

Пока трое протискивались между тесными скоплениями кустов и деревцев, Мирт не выдержал и спросил:

- Почему ты сказал, что Каи и Андрис должны сторожить нас? Почему не сказал им просто остаться?

- А я понял, - спокойно проговорил Сильвестр. – Каи может закапризничать и полезть за нами следом. Андрис не удержит. И тогда нас легко раскрыть.

Мирт хмыкнул, но больше спрашивать не стал.

Трёх «крабов» подстрелили быстро и тихо. С четвёртым пришлось повозиться: Коннор, взявший на себя уничтожение двоих, малость припоздал с выстрелом из самострела, и «краб» рванул в сторону, видимо сообразив, что против прячущихся стрелков ему нечего делать. Третьим выстрелом мальчишка-некромант подбил его, и мальчишки снова аж присели, когда машину с грохотом ударило об стену. Но главное – та не успела выстрелить «блюдечками»-бомбочками. А ведь собиралась: вместо того чтобы стрелять очередями, обе половины крышки уже начали с воем разворачиваться для обстрела бомбочками.

Выждав некоторое время и убедившись, что на грохот «краба» никто не придёт, мальчишки вернулись к Андрису и Каи. А потом уже все вместе добежали до подземного хода, в который завалились с огромным облегчением.

- Сначала две группы! – ахал Каи. – Потом Чистильщики! Потом одичавшие! А теперь ещё и «крабы»!

- Да-а… - протянул Андрис. – Странно, что ещё Ночные убийцы не подтянулись!

- А страшно-то как было! – вспоминал Каи, округляя глаза. – Особенно когда эти психи прискакали!

- Не, «крабы» страшней были, - возражал Сильвестр. – Оборотни прибежали и прибежали всем скопом сразу. А «крабы» могли позвать своих.

- Коннор, придумай что-нибудь, чтобы у нас самострелы, как у тебя пулемёт в руке, были! – воззвал Каи, с надеждой глядя на мальчишку-некроманта. – Тогда и нам будет здорово и легко с оружием!

- Хочешь, чтобы тебе руку порезали?! – поразился Андрис.

- Да нет! Ремни какие-нибудь придумать надо на руку! – объяснял Каи. – И тогда мы будем как Коннор – настоящими бойцами!

Мирт только фыркнул, а Сильвестр поглядывал снисходительно.

Наконец, наперебой делясь впечатлениями, они потребовали от мальчишки-некроманта объяснить, как он лично понимает ситуацию на поверхности улицы. Коннор не спеша, проверяя свою версию на достоверность, пересказал то, что предположил, пока они прятались у ограды… Когда мальчишки выдохлись, они сидели долго, глядя в землю и размышляя о произошедшем – особенно пригорюнились, когда Андрис тихонько сказал: «Как же можно так – из-за еды… Могли бы, как мы, охотиться…» Наконец мальчишка-некромант шевельнулся и поднял голову.

- Идти куда-то сейчас, искать новый дом с хорошим подвалом – мы устали. Сильвестр прав: надо сходить на охоту за кроликами. – И усмехнулся. – Пока ещё есть чем стрелять из самострелов.

Слабые улыбки подтвердили его впечатление, что группа устала, хотя активных действий с их стороны не было. Устала от слишком краткого, но излишне эмоционального события. И поэтому легко согласилась на охоту.

На берег пригородной реки подошли перед рассветом, когда тьма поблёкла. Охота оказалась не слишком удачной. Подстрелили только одного кролика, а Каи, глядя на воду, помечтал, что когда-нибудь он всё-таки сядет на берегу с удочкой.

Ревниво глядя на серую мелкую зыбь речной поверхности, он невольно улыбался.

- Мы с братьями раньше часто на рыбалку ходили. Они ловили, а я только изображал – такой маленький был! У нас ведёрко было, они туда рыбу бросали, а я однажды пожалел её и начал обратно, в реку, носить. Ох, как они ругались! Но зато как здорово было! Возьмёшь толстую такую рыбину, а она тяжёлая, скользкая! Бросишь в воду, она полежит немного брюхом кверху, как будто отдыхает, а потом хвостом плеснёт и удерёт вниз! Эх…

Над Каи тихонько посмеялись, и мальчишки пошли домой. Договорились идти под прикрытием Коннора, чтобы хоть немного побыть под обычным утренним светом, хоть и был он довольно сумеречным, скрадывая отчётливые очертания предметов.

Вернулись слишком рано и даже немного напугали старших девочек своим непривычным появлением. Но ничего. Успокоили интересным рассказом и тем, что вернулись все здоровые и невредимые.

Впрочем, Анитра быстро пришла в себя и сразу сообразила, как использовать раннее возвращение мальчишек с их «прогулки», весьма богатой на события. И пришлось им, особенно некоторым ворчливым, переставлять мебель в подвале так, как задумали без них девочки, которым сил на перестановку не хватало.

Коннор на пару с Миртом тащил с одного места на другое кровать, когда с неё что-то мягко шлёпнулось на пол. Не сговариваясь, мальчишки поставили кровать и посмотрели, что там упало. Мирт поднял сумку, набитую мягкими вещами и ещё какой-то мелочью. Мальчишка-некромант быстро сообразил, что это. А Мирт спросил:

- Анитра, мы тут кое-что уронили. Что это? Или чьё это?

- Ничего, - спокойно откликнулась девочка. – Это просто сумка с вещами.

Когда она договорила, мальчишка-эльф сообразил и исподлобья глянул на Коннора. Тот кивнул: да, это снова сумка со всем необходимым, если придётся немедленно бежать из подвала. Кажется, у Анитры входит в привычку готовиться к стремительным перемещениям.

Потом мальчишки поднялись к младшим, которые во время перестановки мебели усиленно соблазняли их поиграть наверху. А Коннор остался на кухне, где Анитрапринялась хлопотать с ужином. Поскольку Маев тоже ушла наверх (после своей просьбы она стеснялась Коннора), то удалось немного поговорить один на один.

- Я придумала для девочек Далии и Леки балахоны, - сообщила Анитра, пока Коннор сидел за столом и пил горячий чай. – Теперь они могут сколько угодно оборачиваться, а одежда всегда будет целой.

- Не холодно? – с сомнением спросил Коннор, который успел оценить новинку Анитры на волчишках.

- Что ты! – удивилась девочка. – Они постоянно в движении! Горячие, как будто на жарком летнем солнце сидят. Далия даже хотела без обуви бегать. Еле уговорила её надеть хотя бы меховые тапочки.

Без всякого предупреждения мальчишка-некромант сказал:

- Маев на верхнем этаже. Почему она прячется от всех?

Анитра перелила воду из кувшина в кастрюлю и поставила на плиту.

- Это её тайна.

- Это тайна не для меня, - спокойно сказал Коннор. – Мне надо знать всё, что касается моей группы, чтобы знать, как защитить её.

- Дай слово мага, чтобы больше никому не расскажешь, - после недолгого молчания попросила Анитра.

- Слово мага.

- Когда маг Ицал выяснил, что Маев привлекает магические машины, он сразу сказал об этом в своей группе. Но ты про это знаешь. Не знаешь только о том, что Маев стала в группе отверженной. Всё, что ни происходило с группой, вменялось в вину Маев. Даже если кто-то что-то сам сделал не так, говорили, что в этом виновата она. Ну, вроде как повлияла своей магией… Маев мне сказала, что сбежала бы из группы в первый же день. Но её удерживала Нуала, с которой она уже давно дружила. А Нуале сначала группа понравилась. Там тоже были дети. Вот так.

- Спасибо, Анитра.

- Ещё чаю?

Коннор кивнул – и, будто дождавшись этого момента, в кухню вошла Маев. Она чуть отпрянула в коридор при виде мальчишки-некроманта, сразу не узнав его, но спустя секунды с очевидным облегчением улыбнулась ему и подошла к Анитре, чтобы помочь ей с готовкой.

Он захватил с собой чашку с чаем и вышел, чтобы не смущать девочек.