Ведьма

– Вы знаете, где Илдис?

– Я не уверен, – извернулся фейри.

Я начала было поворачиваться к выходу, когда он спешно добавил:

– …но знаю, что поможет в поисках!

Вальдар нахмурился и посмотрел предостерегающе.

– Разве у меня есть выбор? – Я виновато скривилась.

– Ви… выбиря-ай слова! – только и сказал фамильяр.

Что бы это значило? Было ли в отцовских сказках что-то про сделки? Я крепко задумалась. Договоры, заключенные впопыхах, в легендах часто представляли опасность. Так можно случайно променять своего первенца на глоток воды в жаркий день, если сдуру ляпнуть: «Я на все готова», когда милая старушка в зеленом платье предлагает напиться из ее колодца. Или ненароком стать невестой эльфа из песчаного холма, который согласится спасти тебя от разъяренного быка в обмен на исполнение одного желания. А можно попросить много золота и оказаться погребенным заживо под землей в золотоносном руднике. Неправильная формулировка или не до конца оговоренные условия сделки способны сильно испортить жизнь недальновидному человеку.

Где может крыться подвох? Я спешно старалась все предусмотреть, подгоняемая нервничающим фамильяром. Мне нужно знать, где Алестат сейчас, а не где маг появился на свет или где будет предан земле. И выведать это необходимо сегодня, а не когда мне стукнет пятьдесят. Подсказка должна быть четкой, никакого отгадывания трех загадок и подобной чуши. Что еще? Что нужно учесть?

– По рукам! Вы сию же минуту расскажете, где в данный момент находится Алестат. Как мне скорее попасть туда? И как обнаружить мага, когда я окажусь поблизости? А потом я выпущу вас.

– Выпустишь нас обоих! Как только я расскажу все, что ты пожелала узнать об Алесе, ты немедленно отопрешь замок, откроешь решетчатую дверь и разомкнешь кандалы на мне и Наас, – уточнил посол.

Я закатила глаза:

– Ноттиарн, из нас двоих фейри – вы! Я не намерена обманывать и жду от вас того же.

Он с сомнением прищурил глаза с прямоугольными горизонтальными зрачками, но был вынужден сдаться, когда я, пожав плечами, подалась к выходу из темницы.

– Хорошо! Хорошо! Я не могу назвать точных координат, но уверен, что на всей земле есть лишь одно место, которое волшебник счел бы безопасным сейчас. Это…

– Дом его отца! – в один голос с фейри произнесла я, ругая себя за недогадливость. – Но где он находится?

– В северной части Ликларда – Мергриме, – услужливо пояснил Ноттиарн, косясь на замок, но я не спешила отворять его. – В иных условиях я бы сказал, что с тобой приятно иметь дело, девочка, но сейчас не тот момент. Мы все сильно рискуем! Не время быть такой дотошной.

Видя, что его воззвания не возымели действия и я не сдвинулась с места, фейри сердито зашептал:

– Найти чародея несложно. В ту ночь в спальне короля он схватился за твой медальон. С ним и исчез. Ты долго носила кристалл и связана с ним. Используй поисковое заклинание и переместись. Тонкости человеческой магии мне неизвестны, но наверняка все, что нужно, есть в башне. На месте разберешься. А теперь исполни свою часть уговора. Скоро смена караула. Сюда нагрянут с обходом. Наас уже чувствует приближение стражи.

Разнервничавшаяся от такого напора и пугающих перспектив, я не сразу попала ключом в замок, вызвав злое шипение женщины-змеи. Оба фейри тут же протянули ко мне закованные в кандалы руки. На секунду показалось, что посол хотел сказать что-то еще, но, когда дверь камеры отворилась, передумал. Дивные неожиданно отвесили мне поклоны.

– Спасибо, но…

– Это не благодарность, а лишь дань обычаям! – остановил он меня. – Дам бесплатный совет, запомни его, ведьмочка. Скромность и вежливость у Волшебного народца не в почете. А слово на «с», произнесенное тобой, – табу!

Не пояснив сказанного, он развернулся, приобнял змеехвостую и щелкнул пальцами. Фейри исчезли, только я их и видела.

Мелким грызунам тяжело выжить в лесу ранней весной. Любая встречная тварь жаждет тебя сожрать – и звери, и птицы. Пробираясь в башню мага, я чувствовала себя не лучше испуганной землеройки. За каждым углом может оказаться засада. Знает ли стража о побеге?

В ответ на мой молчаливый вопрос на сторожевой башне ожил колокол. Его звук мигом оповестил всех и каждого в замке, что стряслось неладное. И это был не монотонный звон, а череда ударов. Код! Значит, гвардейцы устремились на поиски сбежавших заключенных. А я в лучших традициях баллад спешу на «место преступления». Остается лишь надеяться, что это сочтут слишком предсказуемым и там искать не станут. Но, зная мою удачливость, лучше на это не рассчитывать.

Впереди послышались голоса. Я заозиралась в поисках укрытия. Гулкое эхо шагов прокатилось по коридору. Солдатские сапоги с металлическими набойками, не иначе. Так бы я и металась в проходе, если бы маленькая ручка с недетской силой не втащила меня в небольшую нишу.

За пятнадцать минут пути мы чуть не столкнулись с тремя патрулями, и каждый раз Вальдар находил выход из положения, кажущегося безвыходным. После очередного чудесного спасения альраун втолкнул меня в заброшенную комнату. Я хотела было возмутиться, мол, отсюда мы в башню не попадем, но фамильяр цыкнул прежде, чем первое слово сорвалось с губ. Пара уверенных движений – и в стене открылся проход. Вальдар успел изучить тайные коридоры гораздо лучше, чем я представляла. Ступив в знакомую затхлую темноту, обернулась к Алу. Игнорируя немой призыв, он стянул чехол с ближайшего кресла и тщательно замел отпечатки наших ног, оставшиеся на пыльном полу. Вот так умница! Я бы ни за что не додумалась.

Ходы привели на уровень выше. До лестницы в башню, по моим ощущениям, оставалось лишь несколько поворотов, но Вальдар неожиданно остановился. Я не успела затормозить и налетела на мальчишку. Кажется, даже наступила ему на ногу, но он не подал вида.

– Пои… йдем дя-альше, пути назя-ад не будет! – прошептал он, старательно выговаривая каждое слово.

– У меня его уже нет, Ал! Нельзя отдавать Брандгорд на растерзание болотнице. Могут пострадать ни в чем не повинные люди и Авин… то есть Его Высочество. – Почему-то упоминать о принце при Вальдаре-ребенке казалось чем-то постыдным.

– Ня-а лестнице солдя-аты. Отвлеку. Уведу. Торопись! Встретимся ня-аверху.

С этими словами он пребольно дернул меня за волосы. Вырвал прядь и намотал ее на пальчик. От боли у меня брызнули слезы. Пока я терла глаза, в стене открылся проход и в дворцовый коридор выскочила… моя точная копия! Новоявленная Мариэль, озираясь, двинулась вперед. Созданная альрауном иллюзия была очень искусной, но все же уступала в реалистичности его собственной человеческой форме. Двойник был каким-то линялым, выцветшим, как картина, долго простоявшая в витрине ремесленной лавки. Но гвардейцы вряд ли станут присматриваться перед погоней. Спустя пять ударов сердца псевдо-Мариэль уже неслась по коридору, сопровождаемая шумной толпой преследователей. А я скользнула к лестнице, взлетая по ступеням так, словно это за мной гнался вооруженный до зубов отряд.

Надеюсь, Вальдар не переоценил свои силы и сможет уйти невредимым.

Тяжелая деревянная дверь поддалась неохотно. Молясь, чтоб она не заскрипела на весь замок, как в прошлый раз, я протиснулась в комнату. Даже не представляю, что может быть нужно для такой сложной магии. Дожидаться альрауна нельзя. Не все же ему меня из неприятностей вытаскивать!

После того, что произошло в кабинете в прошлый раз, здесь царил хаос. Солдаты все разметали, пока заковывали меня в кандалы. Передернувшись, я приступила к поискам. Нельзя позволить себе расклеиться из-за воспоминаний, когда на кону так много.

Слава Великой, на книжных полках царил образцовый порядок. Выбрав несколько фолиантов, которые, судя по названиям, могли содержать описание подходящего ритуала, я отнесла их к столу. Из всего, что попалось на глаза при беглом пролистывании, годился только круг телепортации. Фразы вроде «На одном плане существования» я даже читать не стала. Нет времени! Что там по существу?!

Заклинание оказалось легким для произношения, хотя я не понимала некоторых слов. Нарисовать ровный круг в три локтя диаметром – тоже дело нехитрое. А вот необходимость вписать в него координаты того места, куда я собиралась переместиться, поставила в тупик. Малейшая ошибка может сорвать ритуал. Как обозначить конкретную точку, если понятия не имеешь, куда хочешь попасть?

Червеобразная тварь, как струйка густого дыма, просочилась в замочную скважину.

– Удрал, значит, ловкач! Я уже начала было волноваться.

Альраун поспешно принял детский облик и, чуть наклонив голову, стал внимательно наблюдать за мной.

– Во-первых, накинь что-нибудь. Смотреть на тебя холодно! Здесь же как в подполе. А во-вторых, Ал, я понятия не имею, как сделать то, что посоветовал посол. Круг телепортации начерчен. Но что толку, если нет точных координат? – захныкала я от безнадежности.

Не обращая внимания на мое нытье, фамильяр непринужденно извлек из сундука мага свежую рубашку, пояс и пару штанов. На первый взгляд этот наряд был изрядно велик альрауну. Но всего пара фраз на загадочном певучем языке, и передо мной стоял мальчик, одетый так ладно, словно вещи на него и шили.

Вальдар приблизился. Скептически осмотрел круг. Поправил несколько штрихов. По-взрослому потер подбородок и крепко задумался. Боясь сбить его с мысли, я снова скользнула к книжному шкафу. Вдруг там стоит какой-нибудь незамеченный фолиант, который чудесным образом переносит непутевого странника в любое задуманное место?

Удача в общении со мной продолжала хранить унылую мину. На полках не обнаружилось ничего интересного, кроме флейты чародея. Я взяла ее, покрутила в руках и приложила к губам. «Совсем рехнулась!» – едва успев спохватиться, резко отстранилась от инструмента. Фамильяр обернулся. Его глаза расширились. Мальчишка поманил меня пальчиком. Я потянулась было, чтоб вернуть флейту на место, но Вальдар шикнул и указал на круг. Как только я переступила очерченную мелом границу, он протянул книгу с заклинанием:

– Читя-ай! Сосредоточься! Вспомни медальон. Думай о мя-аге. Дуй в дудку!

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Ал! На шум сюда сбежится весь…

Альраун наградил меня таким взглядом, что я предпочла недоговаривать. Просто перестань задумываться и делай, что сказано, Мари!

Сжав ткань на груди там, где обычно висел амулет с морионом, я прочла заклинание. Попыталась во всех деталях воссоздать перед мысленным взором образ Алестата и что было сил дунула во флейту. Громкий звук так потряс и напугал, что я зажмурилась. Перед глазами заплясали пятна. Тьма сменилась светом, ослепляющим даже сквозь смеженные веки. Он лился одновременно отовсюду. Я прикрыла лицо руками, но это не помогло. На ладонях просвечивали сосуды. Невыносимое сияние. Почти божественное.

Может, я попала в чертоги Великой? Допустила ошибку в заклинании и меня разорвало на части? Боли не было. Только головокружение, растерянность и этот мучительный свет. Ни неба, ни земли больше не существовало. Все вокруг белым-бело. А потом пришел он… холод!

Резко увязнув по колено в снегу, я заскулила. Мороз беспрепятственно проник под тонкое платье. Болезненный вздох вырвался изо рта облачком пара. Ноги приняли на себя первый удар. Уже не чувствуя пальцев, поджавшихся в кожаных туфельках на тонкой подошве, я заозиралась.