Автобус славы

- Посвети на мешки. Здесь должны быть спички.

При слабом свете телефона они быстро, как только могли, обыскивали пластиковые мешки.

- Подожди, - сказала Памела. - Разбирай сумки, а я буду держать свет у твоих рук.

Теперь они работали вместе. Памела помогала Норману, многократно нажимая на кнопку, чтобы экран мобильного телефона светился. Когда он загорался, она держала устройство как можно ближе к его ищущим рукам.

- Поторопись, Норман... Я слышу, как он спускается по лестнице.

Норман находил водительские права, ручки, расчески, ключи от машины, карты, путеводители, носки, женское белье, романы, музыкальные кассеты, очки... Потом: Бинго!

- Смотри.

- Зажигалка, - сказала Памела. - Работает?

- Пробую.

Норман повернул большим пальцем колесико на вершине. Из металлического корпуса вырвалось желтое пламя. Норман увидел, что зажигалка была ретро-моделью с отпечатанным на боку листом конопли.

- Насколько я могу судить, в ней полно горючего, - сказал он ей.

- Придется рискнуть. Дюк, должно быть, уже близко.

Норман, поднимался, стараясь не затушить маленький огонек в руках. Чтобы встать на ноги, он оперся на туловище, используя руку с зажигалкой. Труп был сильно разложившимся. Головы не было. Сочащаяся дыра образовала расселину между плечами. Грудь и живот округлились от газа. Волосы на груди встали дыбом. Даже пупок выпирал. Внутреннее давление мертвого тела, должно быть, было огромным.

В тот момент, когда Норман надавил на раздутый живот, туловище выпустило газ через отверстие в шее.

Громкий, сочный звук пердежа.

Мгновение спустя газ разложения встретился с пламенем зажигалки. Норман вздрогнул, когда огненный шар прокатился мимо его лица, опалив брови.

Прежде чем пламя угасло, оно осветило туннель в ярких деталях. Он увидел на стенах следы шахтерских кирок. Увидел рельсы, по которым когда-то ездили тележки с рудой. Они бежали вдаль по совершенно прямому туннелю.

Увидел испуганное лицо Памелы, когда газ, выделяемый гниющими внутренними органами, вспыхнул. Ее лицо дрожало от напряжения. Она была вся мокрая и блестящая. Потеки коричневого трупного сока покрывали ее щеки.

Норман увидел, что, когда тащил ее через край пропасти, он порвал ее рубашку поло. Прореха тянулась от воротника вниз. Она обнажила сверкающую верхнюю половину груди. Гладкий шар совершенства.

Плоть Нормана покалывало. На этот раз змеиный яд был не виноват.

Когда выброс воспламенившегося газа иссяк сам собой, она сказала:

- Идем. Дюк не может быть далеко от дна.

Памела не стала возиться с мобильником. Он был слишком тусклым по сравнению с пламенем зажигалки. Тем не менее она сунула его в карман шорт.

- Просто так, на всякий случай, - сказала она Норману.

Теперь они бежали так быстро, как только могли, по старой шахте. В мерцании пламени зажигалки были видны деревянные опоры и сдвоенные рельсы, покрытые пылью.

- Надо надеяться, что найдем другой выход, - сказал ей Норман.

- Найдем, или умрем, пытаясь найти...

- Точно сказано.

Белый свет, отразился от каменных стен.

- О, боже, - прошептала Памела. - Он здесь.

Норман оглянулся. Они прошли почти сотню ярдов с тех пор, как покинули дно ямы с ее богатым запасом гниющих останков. Хотя сейчас Норман этого не видел. Все, что он увидел, был ослепительный свет.

Дюк направил фонарик прямо на них.

И не только фонарик.

Срикошетившая пуля с визгом пролетела мимо них.

- Некуда бежать, старина. - Голос Дюка прогремел по туннелю. - Если ты перестанешь убегать, я обещаю сделать это безболезненно. Ты ничего не почувствуешь.

Ноги Нормана ослабли. Укус змеи снова замедлял его.

Нет... дело не в этом. Была и другая причина.

- Мы бежим в гору, - выдохнул он.

- Может быть, впереди есть выход.

- Молю Бога, чтобы он был.

- И Дюк, возможно, делает нам одолжение? - Памела взглянула на зажигалку в руке Нормана. - Погаси.

- Точно! Фонарик Дюка!

Норман погасил пламя. Дюк освещал им путь так же, как и себе. Не беспокоясь о том, что горящий фитиль зажигалки погаснет, они могли двигаться быстрее.

Впереди виднелось отверстие, вырубленное в скале. Туннель разветвлялся надвое.

- Справа завал, - задыхаясь, сказала Памела. - Иди налево.

Этот тоннель шел еще более круто в гору. Через несколько шагов он открылся в штольню, где шахтеры когда-то разрабатывали пласты. Затем они, должно быть, загружали руду в колесные тележки, которые под действием силы тяжести спускались на дно шахты, в которую упали Норман и Памела. Там машины вытаскивали руду на поверхность.

В галерее, в которую они попали, стены были темно-серыми, и на них блестели вкрапления руды.

- Боже. Здесь достаточно места, чтобы поставить дом. - Памела с восхищением посмотрела на высокий потолок.

- Да, но стоило бы проветрить помещение. Я едва могу дышать.

- Это скопление газа. - Памела тоже с трудом переводила дыхание.

Норман заметил, как бледнеют ее губы. Когда она втягивала воздух, ее груди поднимались, а грудная клетка расширялась. Он видел их изгиб сквозь прореху в рубашке.

- Мы не можем больше ждать здесь, - выдохнул Норман. - Дюк не отстает. Видишь свет?

Он был прав. Зажигалка по-прежнему была не нужна. Луч фонарика Дюка послал поток белого света в штольню.

- Верно. - Памела набрала полную грудь ядовитого воздуха. – Надо идти.

Они пошли дальше. Бежать было невозможно. Каменный пол был горбатым посередине. Пласт более твердой породы заставил шахтеров копать вверх, прежде чем препятствие снова опустилось. Это заставило Нормана и Памелу подняться по крутому склону, прежде чем спуститься с другой стороны. На вершине холма у Нормана запершило в горле, глаза слезились.

Когда они миновали самую высокую точку, он пробормотал:

- Вот где газ был наиболее плотным.

Памела кивнула. Из ее глаз текли слезы.

Теперь они услышали шаги.

Дюк, должно быть, уже близко.

Все, что они могли сделать, это идти дальше. Просторная галерея сузилась, превратившись в тоннель. Они пошли по рельсам во мраке.

Когда они дошли до старой тележки с рудой, стоявшей на путях, Памела остановила своего спутника.

- Норман, - сказала она, - у меня есть идея.