Звездная карта для принца, или странности императорского отбора

— Компрометирующей? Едва ли, лорд. Вы героически помогли отвести в комнату отдыха мою подругу, которой стало дурно на балу. Бедняжка так перенервничала, что чуть не упала в обморок.

Улыбка сползла с лица мужчины, а взгляд стал хищным.

— Слово лорда против слова сопливой девчонки. Как думаешь, кому поверят?

— Слово леди Веритате, дочери придворного архимага и гофмейстерины, против обедневшего вдовца, живущего за счет средств покойной супруги. Я молода, лорд Барскин, но не дура. Так что советую несколько раз подумать, прежде чем произошедшее здесь получит огласку. Я ведь могу… обидеться и преподнести историю совсем в другом свете.

— И опозоришь свою подругу!

— Её приданое сгладит это недоразумение, а вот вы попадете в черный список всех приличных семей. Хотя, если свежий воздух провинции вам ближе…

— Не смей мне угрожать! — вызверился мужчина, и я поняла, что наступила на его больную мозоль.

В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, он замахнулся. Честно, я не ожидала, что лорд из высшей аристократии позволит себе подобное. Но лорд Барскин, видимо, потерял остатки благоразумия от чувства безысходности и чадящих благовоний.

Я понимала, что следом за замахом последует удар. Уже приготовилась к боли, но… мир померк.

Я ненавидела это. Всей душой ненавидела эти приступы потери сознания.

После них всегда появлялись проблемы. В основном у папы, которому приходилось разбираться с последствиями, либо…

Либо у Максимильяна, удивительным образом оказывающегося рядом.

Вот и в этот раз, в себя я пришла от прикосновения влажной ткани ко лбу. Кое-как открыв глаза, первым делом увидела хмурое лицо принца. Потом взгляд сместился ему за спину, где на диване лежала Ефиния с закрытыми глазами, но грудь у нее вздымалась ровно и спокойно.

— Что я сделала? — спросила шепотом, облизывая сухие губы.

— Ничего, Звездулька. Ты, — это местоимение Максимильян выделил интонацией, — ничего не сделала. Твоей подруге стало плохо. Я помог перенести ее в эту комнату. Внезапно в помещение ввалился пьяный лорд Барскин и стал к тебе приставать. Я действовал, как того требует кодекс, и защитил девушек.

— Но… — я попыталась возразить, но натолкнулась на тяжелый стальной взгляд.

— Никаких «но», Злата. Все произошло так, как я сказал. Поняла меня?

— Да… — выдохнула я тихо и поморщилась от боли в голове.

— Сейчас станет легче, Звездулька, исцеляющий артефакт уже работает.

В ответ я попыталась закрыть глаза, но принц не дал.

— Смотри на меня, Звездулина. И не смей терять сознание! Нам завтра на учебу ехать.

— Согласись, мне подвернулся прекрасный повод откосить, — слабо улыбнулась я.

— Откосить не выйдет, леди Веритате. Вы дали мне свое ледийное обещание. Придется выполнять.

— Ледийное… Что это за слово вообще такое?

— Ледянское? Ледийское?

— Выдумщик, — хмыкнула я. — Спасибо. Снова.

— Не надо, Злата. Мы договаривались — ты хранишь мою тайну, я храню твою. Квиты.

— Перевес тайн явно на моей стороне, Ваше Высочество.

— Ничего, однажды я тебя догоню. Я слышу шаги, охрана близко. И запомни, Звездулина, завтра встречаемся во дворе университета! Никаких отсрочек по болезни.

— Тиран, — пробурчала я, стараясь скрыть улыбку, чтобы подоспевшая подмога и принц не видели моей слабости.