Звездная карта для принца, или странности императорского отбора

Вручив опешившему принцу тарелку с тремя оставшимися бутербродами и бокал с недопитым шампанским, я сделала неглубокий реверанс и сбежала. Если кто-то и заметил мое неожиданное появление из-за колонны, то виду не подал. Оно и правильно, помимо именитых родителей у меня имелась и своя репутация. Не стервы, как у некоторых фрейлин её величества, но весьма скорой на расправу особы.

Моим оружием были звезды и магия.

То, что всегда интриговало юных дев и их матерей. То, зачем они посещали мою башню, предлагая в обмен на расчеты — драгоценности, а порой весьма интересные свитки. Да, в магию звездочетов верили не все, но каждый желал прикоснуться к таинственной силе вселенной и получить ответы на волнующие вопросы. Заглянуть в будущее, избавиться от прошлого и понять, как жить в настоящем.

В моих руках оказалась власть, которая была абсолютно мне не нужна.

Голос распорядителя, объявляющего начало танцев, грянул как раз в тот момент, когда я находилась на полпути к папе, чтобы доложить о своем разговоре с принцем. Внезапно воздух передо мной сгустился, мешая сделать следующий шаг, а за спиной раздалось зловещее:

— Позволите пригласить вас на танец, леди Веритате?

Очень медленно развернувшись, я зло сузила глаза, мысленно отправляя в адрес принца множество нелестных эпитетов. Зато губы и руки жили своей жизнью. С достоинством кивнув и нацепив на лицо соответствующую маску, я вложила прохладные пальцы в сухую ладонь Максимильяна.

Слегка сжав их, он вывел меня в центр зала и поклонился.

За все время нашего знакомства мы танцевали всего два раза. Первый — на мое пятнадцатилетие — значимая дата для любого мага, ведь именно в этот период происходило окончательное закрепление магии. Второй раз на балу дебютанток — таким образом мне выразили особое императорское расположение.

Сегодня мы танцевали в третий раз. И впервые — полонез.

— Я все еще жду ответа, Звездулька. Куда ты собралась после отбора? — спросил принц, чинно шествуя за маршалом бала.

— Мне кажется, или тебя это не касается?

— Тебе кажется. Меня касается все, что происходит во дворце. Тем более, с моими подданными.

— А если я не хочу отвечать? — прошипела я, стараясь держать лицо и не хмуриться.

— Только не говори, что ледышка Злата Веритате собралась замуж.

— Как ты меня назвал? — от возмущения я чуть не сбилась с шага, но Максимильян был хорошим партнером.

— Ледышка. Это прозвище придумал не я, но оно отлично отражает твое отношение к мужскому полу. За семнадцать лет ни одного свидания, ни одной влюбленности.

— Почему же? Влюбленность есть.

— Кто же он? — напряженно спросил наследничек, пытаясь прожечь меня своим расплавленным серебром.

— Магия. Моя единственная любовь и страсть. Именно ей я собираюсь посвятить свою жизнь. Мужчинам и браку в ней не место.

— Вот как? — задумчиво протянул принц. — Тогда, смею предположить, что после отбора ты попытаешься попасть к лорду Дирикосу, чтобы стать его ученицей. Зная твои амбиции — личной и единственной. Значит, поедешь в Обитель Зари и Туманов. Я прав?

— Тебе никогда не говорили, что ты бесишь?

— Нет. Обычно мною все восхищаются.

— Тебе безбожно льстят. Ты жутко бесячий принц. Самый бесячий из всех.

— И многих принцев ты знаешь, Звездулина?

— Не считая твоих братьев? Еще парочку. Прекрасные ребята.

— Что поделаешь, нашей империи не повезло с будущим правителем.

— Хорошо, что ты это осознаешь. Будь добр, отведи меня к родителям, — попросила я на последних аккордах.

— Как пожелает леди, — светским тоном отозвался Максимильян и действительно отвел к папе.

Обменялся с ним парой ничего не значащих фраз, а затем раскланялся, успев шепнуть напоследок:

— Увидимся в университете, Звездулька.