Вернуться или вернуть?

— Дядя Ар… Иван, вы такой наивный, — усмехнулся Серега.

— Дитя двадцатого века, — добавил я.

— Что не так? — не понял Артем. — Мы в другой реальности и казаков здесь нет?

— Не переживай, казаки на месте. Государь император не так давно проверял их наличие, — заверил я. — Только это служивые люди. Про известную байку о казацкой вольнице забудь. В это время казаки — это военные полки, которые находятся на самоокупаемости. Каждый сам покупает коня и оружие. Случись война, они выступят по первому приказу. А в мирное время живут в станицах. Царю иметь такое войско очень выгодно — со стороны государства затрат почти никаких. Вступление в казачество всячески поощряется. Другой вопрос, что сами станичники пришлых не любят.

— Казак служит двадцать лет, — продолжил Серега. — Первые десять активно занят военной подготовкой. Джигитовка, владение холодным и огнестрельным оружием. Круглый год военные игры, состязания. Кулачные бои "стенка на стенку", борцовские схватки. Но им не в тягость. Здешние в станицах на этом всём повернуты. Сами рвутся служить. После десяти лет службы казак "на льготе". Домом, хозяйством занимается. Если случится война, то соберется моментально. Мы тут хотели нанять таких, кто "на льготе", и не смогли. Атаман за пределы станицы на заработки не выпускает.

— А тех, кто отслужил? — не сдавался Артём.

— Тех можно нанять, но у нас ничего не получилось.

— Они с гонором и понятиями. Николай Ситников авторитета не имеет и к нему служить не идут, — дополнил я. — Или казаки предпочитают идти в городовые. Сейчас в Екатеринодаре, считай, все городовые из отслуживших казаков. Это престижно.

До того момента, как Маруська позвала на обед, мы много чего обсудили. Идеи и мысли у Артёма были интересные. Я сразу написал несколько писем и отправил Ваську их разнести. По совету Артёма я пригласил на званый обед нескольких купцов — давних партнеров Ситникова. Письма имели больше намеков, чем конкретики, но должны были заинтересовать хотя бы тем, что я обещал обед "в обществе уважаемых людей".

Катерину про званый обед тоже стоило предупредить заранее, как и ее дочь — Машу. Маша Уварова пока нигде не была устроена. Ходила помогать Маруське со стиркой. Я требовал стирать часто. Приглашали девушку и в качестве помощницы на кухне, когда предстояло какое-то торжество. Но, в целом, постоянной работы у Маши не было. Обычно в ее возрасте уже выходили замуж. У дочери вдовы за душой не было ничего. Женихи в ее сторону и не смотрели. Конечно, недвусмысленных предложений поступало много, но замуж не звали.

Девчонку мне откровенно было жаль. Потому я подбрасывал ей порой бестолковые поручения, только чтобы заплатить. Новой работе на ближайшие выходные обрадовались и мать, и дочь. Вечером мы с Артёмом и Серегой вернулись в старый дом, и буквально минут через десять пришла Катерина. Васька ей все правильно передал, оставалось уточнить детали.

Званый обед неудачно пришелся на дни Рождественского поста. Но все равно что-то придумать можно. Рыбу, пироги с капустой и прочие немясные закуски подать. Рис на гарнир, оладьи из кабачков, картофель разных видов, винегрет и так далее. Майонез в Екатеринодаре если и знали, то среди дворян. Артем решил, что пусть и пост, но не помешает сделать заправку к салатам и ту же селедку под шубой. Примерный перечень меню Катерина поняла. Я выдал денег на закупку продуктов и отправил ее домой.

— Вдовушка? — уточнил Артём, когда женщина ушла. — Ничего так, симпатичная. Как она на меня глазами сверкала! Говорят, вдовушки неплохо могут утешить одинокого мужчину.

— Кобель ты старый, а не одинокий мужчина, — хмыкнул я.

— А что? Ей сорока точно нет. По местным меркам худовата. А в молодости писаной красавицей была.

— Серега, найди ему тот файл, что ты мне скачал по статистике заболеваний сифилисом в это время, — прервал я разглагольствования Артёма.

— Фу… Чего сразу сифилис? — немного обиделся Коваленко.

— Дядя… эммм… Иван, вы почитайте-почитайте… — Серега выудил из сундука ноутбук и включил его. — Сейчас одна пятая часть горожан заражена сифилисом. В станицах ситуация чуть лучше. Но это на Кубани. А дальше в губерниях, где крестьяне ходят на заработки в город, просто мрак! Слышали раньше про высокую детскую смертность у крестьян в девятнадцатом веке? Так если мать больна сифилисом, то это в восьмидесяти случаях мертвый ребенок. А если живой, то урод.

— Крестьянки тоже в городе цепляют заразу? — поинтересовался Артём.

— Им мужья приносят. А живут сейчас в деревне так тесно, что бытовой сифилис разносится не менее быстро. Его вообще считают чем-то вроде насморка. Неприятно, но терпимо.

— Про деревни понятно, — кивнул Артём. — Там и другой заразы хватает.

— В городе проститутки разносят, — продолжил я просвещение друга. — Половина из них больна. Если не сифилис, то туберкулез или еще что-то. А тот мужчина, что хоть раз посетил проститутку, будет искать еще развлечений на стороне. Это я тебе к тому говорю, что гарантировать, что Катерина не принимает у себя "гостей", не могу. Сейчас девственность у девушки ценится еще и по причине того, что она наверняка не больная. Хотя ты можешь все испробовать. Антибиотиков Серега принес много.

— На фиг, на фиг, — пробормотал Артём. — Только не пойму, как ты Катерину тогда пускаешь на свою кухню?

— А что делать? Выбора нет. Если не Катерина, то другая женщина. Мне сейчас положено прислугу иметь. А у этой внешних признаков заболевания нет. Пару раз я давал ей лекарства, когда она простывала, надеясь вылечить попутно и все остальное. Я тебе про сифилис в целом рассказал. Кроме него, и других болезней много. От всех не уберечься. Серега тебе расскажет, как гонореей в Питере переболел. Хорошо, запас лекарств был с собой.

— Да ты что?! — изумился Артём. — Ну-ка, ну-ка, Серега, жги! Хочу грязных подробностей.

— Коваленко, — постучал я друга по лбу. — Какие тебе подробности? Не знаешь, как и что?

— Процесс я досконально знаю, меня интересует, как вы, Николай Иванович, отправили ребёнка в Петербург, не научив пользоваться презервативом?

— Да я светить такую необычную вещь не хотел, — буркнул Серега в своё оправдание. — Думал…

— Думал, что все быстро сделаешь, и ни один микроб не успеет прицепиться, — ржал и продолжал троллить Серегу Артём.

— У соседей прислуживала девчонка лет пятнадцати, — все же решил Сергей рассказать "подробности". — Рыженькая такая. Смешливая, ямочки на щеках. И намеки такие конкретные делала, я и не удержался. Рубль ей потом дал.

— Она тебя наградила более щедро, — покачал Артём головой.

— Он ее тоже лечил, — наябедничал я. — Только надолго ли того лечения хватит? Девица уже поняла, что за какую-то ерунду можно денежку получить.

Вообще-то Коваленко поднял для меня важную тему. Секса хотелось, и давно. Только здравый смысл останавливал. На будущее я уже подумывал, что придется брать содержанку. Пока же я не мог легализовать свое состояние и не имел места, где поселить ту содержанку. Машенька Уварова, конечно, не зря вокруг меня крутится, но я еще думал. Хоть и не был уверен, что она девственница, но можно заранее заняться профилактикой.

Спать я ушел в растревоженных чувствах, успокаивая себя тем, что меня работа полностью "удовлетворяет" и организму нужно с этим смириться.