Драгун, на Кавказ!

– Агеев, Антошкин, Блохин, Власов, Гончаров! – громко зачитывал фамилии из списка подпоручик Кравцов.

Новобранцы откликались и, выйдя из строя, следовали за помощниками берейтора.

– Всё, десять, – закончил вызывать людей господин поручик. – Все остальные стоят на месте и ждут своей очереди.

– У тебя сноровки, как я погляжу, совсем нет. Несуразный ты какой-то, Гончаров, – проворчал идущий впереди Тимофея дядька Митрофан. – Давно я за тобой уже приглядываю, всё-то у тебя из рук валится, за что бы ты ни взялся. И чего это только тебя господин капитан к себе взял? Есть ли вообще к лошадям интерес али, может, лучше сразу списать в пехоту, пока ещё не поздно?

– Так точно, есть интерес, – кивнул виновато Тимоха. – Интерес-то, он есть, Митрофан Тихонович, опыта нет, но я буду стараться.

– Ну-ну, – пожал плечами дядька, – поглядим, как это у тебя получится.

В конце манежа, где был пристроен большой загон, стоял табунок лошадей. Именно туда и направлялись помощники берейтора с вызванными новобранцами.

– Держи за повод, – дядька подвёл лошадь рыжей масти к Тимофею, – да держи ты, не боись, чай, не укусит, я тебе смирную кобылу подвёл. Чайка зовут её.

Молодой драгун взял в левую ладонь кожаные ремни поводьев и достал из кармана яблока.

– На-ка вот, на, моя хорошая. Чаайка.

Кобыла потянула морду к его руке.

«Как же страшно, сейчас как она цапнет, и нет пальцев!» – неслись в голове панические мысли. С большим трудом Тимоха сумел удержать ладонь на месте и не отшатнуться, только лишь прикрыл глаза. Его пальцы почувствовали тёплое дыхание животного. Мягкие, нежные, словно бы бархатные губы коснулись самого верха его ладони. Гончаров приоткрыл глаза и смотрел, с какой осторожностью и даже деликатностью лошадь взяла с его руки яблоко. Она хрумкала, а застывший на месте Тимофей с восторгом за ней наблюдал. Кобыла снова потянулась вперёд и потыкала мордой в открытую, пустую ладонь. Затем сделала два шага и, обнюхав человека, безошибочно ткнулась в тот карман, где лежали гостинцы.

– Сейчас, сейчас, милая, – прошептал Тимофей и достал из него ещё одно яблоко. – На вот, моя хорошая.

Кобыла качнула головой, словно бы понимая, о чём идёт речь, и так же осторожно, как и до этого, взяла губами фрукт.

– Хм, а ведь, пожалуй, будет с тебя толк, – негромко произнёс стоявший за спиной и внимательно наблюдавший за знакомством дядька Митрофан. – Умён ты, гляди-ка. Ладно, кобыле, как я гляжу, ты понравился, а это, почитай, что самое главное в нашем деле. Всё остальное уж потихоньку и так со временем наработается. Да ведь и ты, Гончаров, лошадь любишь. Сам-то хоть знал про это?

– Никак нет, Митрофан Тихонович, – помотал головой Тимоха, продолжая оглаживать морду лошади. – Первый раз у меня такое.

– Ну чего, бывает, – пожал плечами дядька. – Лошадь человека хорошо понимает, а донская порода особенно. Её наши казаки давно, ещё в незапамятные времена, под себя вывели. По мне, так она самая удобственная для лёгкой и средней кавалерии. Так, ладно, познакомились. Теперь бери её за повод и поводи маненько за собой по манежу, пускай она к тебе привыкает. Иди, иди, – кивнул он, заметив, что новобранец мешкает. – Да хватит тебе её морду оглаживать. Скоро правильному уходу будем учить, вот тогда и начешешь, и нагладишься вдосталь.

Так же как и Гончаров, молодые драгуны один за другим брали своих лошадей под уздцы и вели их по широкому кругу манежа. Не у всех сегодня знакомство проходило гладко, некоторые лошади беспокоились, громко фыркали, мотали мордами и упрямились, когда их тянули за поводья.

«Вот это да, – думал Тимофей, оглядываясь на идущую за ним кобылу. – Моя боевая лошадь, настоящая, живая, со своим характером и душой. Кто бы мог подумать ещё год назад, что я буду так радоваться такому знакомству!»

– Прежде чем получить навык правильной езды, вы должны научиться уходу за лошадью, – вразумлял новобранцев берейтор. – Уход за ней будет начинаться сразу же после вашей побудки. Сначала вы должны убраться в конюшне, вынести из стойла прелую солому и навоз. Затем необходимо осмотреть лошадь и убедиться, что у неё нет ран, потёртостей или сбитых мест. Потом проверить, в каком состоянии находятся копыта и подковы на них. Ну а уже затем приступить к самой чистке. Причём чистить лошадей нужно в определённой последовательности. Вначале вычёсываете роговым гребнем гриву и хвост, чтобы с них слетел всякий сор. Потом протираете мягкой суконкой уголки глаз, край ноздрей и губ. Следом чистите особой щёткой голову, шею и с левой стороны лопатку. После этого так же левую переднюю ногу, туловище, круп, заднюю ногу, а уже затем переходите на правую сторону и там чистите всё в такой же очередности, как и до этого. Причём щётка держится у вас в правой руке, и, сделав ей несколько движений, вы затем очищаете её особой скребницей с металлическими зубьями от всякой застрявшей грязи, сора, мёртвого ворса и перхоти. Точно такая же чистка должна быть у вас и вечером. Помните, грязной лошадь спать не должна! – поучал молодых драгун берейтор. – Во время ухода не забывайте разговаривать с ней, поглаживайте, ибо для вас это лишняя возможность сдружиться с боевым другом и пообщаться с ним. После чистки, которая должна продолжаться не менее часа, лошади можно задавать овёс и поить её. Вода должна быть всегда чистой, а овёс не прелый. Животное очень привередливо насчёт этого. И ни за что не будет брать в рот грязное и порченое. Да и лежать на прелом и грязном она никогда не будет, лучше уж на ногах останется стоять.

Следующие дни молодые драгуны учились правильному уходу за лошадьми. Вставали по сигналу «утренняя заря» и шли со скребками и щётками в эскадронную конюшню. Первое, что там делали Лёнька с Тимофеем, – угощали своих четвероногих друзей яблоками. Котомка у них очень быстро опустела, и на сад пришлось совершить повторный набег. Правда, делали они это уже всем своим десятком.

– А я ведь ещё в тот, в первый раз вас приметил, – негромко ворчал по дороге Захар. – Ну никак не можно так долго в уборной быть, да ещё и двоим сразу. Думал, худое вы чего-то затеяли, да Антип вашу котомку в дровнике́ нашёл. Ну а уж как вы закармливать своих лошадей на манеже начали, так всё и понятно сразу стало. Так-то всё правильно, молодцы, хорошо придумали. Но только вот чего же вы от своих прятались? Объяснили бы всё по-человечьи, неужто мы бы не поняли? Вон у вас как с лошадьми сразу заладилось. Я, конечно, за то, чтобы лучше купить эти яблоки, ну да ребяткам так интереснее, да и хозяева, чать, не обеднеют с таким вот разросшимся садом.

Под командой дядьки процесс изъятия излишков яблок прошёл грамотно, даже не одна собака на этот раз не взлаяла, и теперь весь десяток прикармливал своих лошадей добытыми для них гостинцами.

Наконец наступил тот день, когда новобранцам доверили садиться на осёдланную лошадь. Оказалось, что и это дело непростое.

– На лошадь садятся из положения «смирно», – учил новобранцев господин Хофман. – Наездник с разобранными поводьями стоит со стороны левого плеча лошади. Быстрая и правильная посадка делается в пять растянутых приёмов. – Смотрите, как это будут делать сейчас мои помощники, – кивнул он на стоящих у лошадей опытных кавалеристов. – Потом и вы за ними повторите. Начинайте! – махнул он рукой. – Только не спеша. Итак, делаем на счёт:

– «Раз» – наездник разворачивается направо, перекидывает правой рукой поводья через голову лошади и одновременно выравнивает, натягивает их, делая шаг вправо.

– «Два» – левой рукой он, захватывая гриву, перехватывает повод у шеи и, сделав полуоборот направо, берётся за стремя опять же правой рукой.

– «Три» – вставив в стремя левую ступню, берётся за заднюю луку седла правой рукой и, вытянувшись на стремени, выходит в упор на левую ногу.

– «Четыре» – опираясь правой рукой на переднюю часть седла, наездник переносит через круп правую вытянутую ногу и, развернувшись лицом вперёд, опускается в седло.

– «Пять» – «взяв» стремя правой ступнёй, он разбирает повод и принимает правильную, ровную осанку.

– Слезание с лошади будет делаться в левую сторону в обратном только что показанному вам порядке до позиции «смирно».

– Посадка на лошади называется правильной, когда ваш хребет прямой и отвесный, а голова смотрит вперёд и прямо. Плечи должны быть при этом развёрнуты, а поясница чуть прогнута вперёд. Руки от плеча до локтя лежат вдоль тела, они свободны, не напряжены и ниже согнуты в локтях. Пальцы сжаты в кулак и держат поводья. Колено плотно прижато к седлу, бедро направлено вперёд и вниз под углом. Смотрите внимательно, важно, чтобы носки ног не опускались вниз. Ваши ступни должны быть в ровной и лёгкой опоре на стремена и горизонтальны земле. Если будет по-другому, то мои помощники будут хлестать вас прутом, чтобы наука доходила быстрее. А теперь приступайте к обучению посадке самостоятельно.

Берейтор хлопнул в ладоши, и его помощники разошлись для контроля по манежу.

Первый день у Тимофея ничего не получалось. Несколько раз он умудрился свалиться с Чайки, даже ещё и не сев на неё верхом, выпадал не раз потом и из седла. Левая нога его горела от ударов прутом. Дядька Митрофан же был неумолим, заставляя по сотни раз переделывать каждое движение, как он это называл – «фигуру» посадки.

– Благо, что лошадь переносит всю твою дурь смирно, – ворчал Тихонович. – Другая бы давно тебя копытом пришибла. Экий же ты неловкий, Гончаров. Вот точно в пехоту тебя нужно было сразу спровадить. Ну да не поздно ещё, не освоишь езду и ступай себе туда подобру-поздорову.

Тимофей старался. Ему, пожалуй, было труднее, чем всем. Спасали открывшиеся неожиданно для самого себя упрямство и настырность, ранее им за собой не замеченные. Он настойчиво, шаг за шагом постигал науку верховой езды, практикуясь даже тогда, когда было свободное, для отдыха время.

– Аллюры (походка, бег) лошади – это шаг, рысь и галоп, – громко объяснял на манеже берейтор. – Для нас на Кавказе, да и не только здесь, главной походкой бывает шаг или же лёгкая рысь. При таком беге животное долго не устаёт и находится в боевой готовности к сильному ускорению. Галопом гнать лошадь можно недолго, и только тогда, когда для этого есть сильная необходимость. При такой походке она быстрее всего утомляется и становится неспособна ускоряться. Смотрите, обессилите её, а тут вдруг неожиданно неприятель откроется. Ваша-то лошадь вся взмыленная, и вы на ней никогда его не догоните, а вот он, если ему это будет нужно, легко вас настигнет. Поэтому всегда сохраняйте силы у своих лошадей, ибо они могут понадобиться вам в самый неожиданный момент, скажем, для того, чтобы совершить быстрый рывок или, как говорят кавалеристы, пустить их в карьер. Карьер, кстати, является самым быстрым видом галопа или аллюра.

– С шага на рысь – марш, марш!

Новобранцы слегка «дали шенкелей», то есть сжали частью ноги ниже колена (икрой) бока лошадей, и поскакали размеренной рысью по манежу. Вот они сделали один, второй круг.

– Внимание, все! Ускоряемся! – крикнул Хофман. – Аллюр галопом марш, марш!

Тимоха чуть опустил поводья и, причмокнув, дал ещё сильнее шенкелей.