Кредо низвергнутых: Зов долга

Сконцентрироваться на лекциях совершенно не получалось ни у кого, что не стало откровением для лекторских ассистентов, заменяющих их на занятиях. Вся верхушка храмовой иерархии сейчас находилась на трибунах арены. Справедливости ради, дело было не только в самом факте мероприятия, просто из открытых окон то и дело доносились душераздирающие звуки. Все-таки, наши старшие товарищи сейчас сражаются со стихийными созданиями, а не с обычным зверьем. Пусть твари и не очень сильны, думаю, по градации силы класс второй, не более, но этого уже достаточно, чтобы вчерашние юнцы бились на грани своих сил.

В таком скучном, размеренном темпе прошел день, за ним другой. Я все чаще замечал на лицах еще не прошедших испытание участников безысходность и всепоглощающую тревогу. В отличие от нас, они видели смерти своих друзей своими глазами, мы же лишь слышали об этом как о свершившемся факте. В моих мыслях даже проскочила слабовольная искра радости. Я ведь всегда был и буду чужаком среди них. У меня нет друзей, а значит, мое сердце ни по кому не будет тосковать.

В очередной раз, проходя мимо арены, я нашел глазами Аласту. Компания девушки сильно поредела. Не факт, что все отсутствующие погибли. Все-таки статистика не убивает каждого второго, но даже так, искусственное веселье развеялось на их лицах, оставив после себя неумело скрытый страх и сосредоточенность. Ребята, наконец, осознали серьезность данного мероприятия. Думаю, что даже рад за них.

На несколько продолжительных мгновений наши с Аластой взгляды пересеклись. Девушка выглядела немного потерянной, поэтому я собрал пальцы в кулак и прижал его к груди, в область сердца. Затем с улыбкой подмигнул. Кажется, помогло и уголки губ красноволосой воительницы немного дернулись вверх. Неправильные мысли меня посещают, мне не плевать на них всех. Я буду скорбеть по каждому погибшему, пусть недолго, но буду. С Аластой, правда, и того хуже. Даже несмотря на наши напряженные взаимоотношения, я за нее искренне переживаю.

Когда лекции пошли в третий раз сменять друг друга тусклыми картинками, я думал, что и сегодняшний день пройдет безынтересно. Как же я ошибся...

На второй лекции дверь в аудиторию без стука отворилась, и на пороге появился хмурый воин. На нагрудной части его доспеха мерцала эмблема Высших Теней – два скрещенных меча. У обычных Теней эмблема состоит из одного клинка, символизирующая о возможностях носителя данного доспеха. У каждого она проявляется по-своему. К примеру, Авана владеет двумя клинками, а Мастер Аластар, по слухам, овладел духовным копьем и доспехом. Пожалуй, у него лучшая связка атаки и защиты. Честно признаться, я сам мечтаю о чем-то подобном, но не об этом сейчас...

Высшая Тень быстро пробежался взглядом по аудитории, игнорируя бледного преподавателя, и безошибочно выделил меня из толпы:

– Ты! – Указал он на меня пальцем. – Идешь со мной!

Почему-то именно сейчас мой внутренний бунтарь затаился где-то в недрах души и носа не показывал. Я безропотно поднялся с места и направился к выходу, под шокированные взгляды бледных сокурсников. Незнакомец дождался, пока я выйду из аудитории и двинулся по коридору к выходу из школы. Было ли мне страшно? Вовсе нет, скорее я был взволнован и озадачен. Почти три предыдущих дня, если включить половину этого, слились в однотипную скучную массу, которая, к сожалению, слегка подтупила мое внимание. Ладно, не буду лгать, совсем не слегка. Сейчас меня будто выдернули со дна болота, в котором я медленно, но уверенно засыпал. Причем навсегда.

Я совсем не замечал пути, по которому меня вела широкая спина даамонца. Сам я в это время был занят проработкой вариантов. Кому из трех командиров я мог понадобиться? Ну, Агост сразу отметается. Мы с ним даже не знакомы. Может Авана? Сомневаюсь, наше знакомство вышло крайне скомканным и неоднозначным, если честно, видеть эту женщину не было никакого желания. Остается Аластар.

В голове тут же прозвучал его насмешливый голос: «Справился бы, говоришь? Ну-ну, поглядим...». По спине тут же пробежала волна липкого озноба. Неужели он хочет выставить меня на арену? Возможно ли это? Ведь мне всего четырнадцать, как раз попаду на следующее испытание... Или, все-таки возможно?

Ответ на мой немой вопрос вскоре последовал. Мой сопровождающий провел нас через северную арку арены и уверенно зашагал в сторону контрастирующих на общем фоне трибун. Они предназначались для особых гостей. Наверняка, когда-то предок нынешнего императора именно оттуда наблюдал за боями юных даамонцев. Сейчас же элитная часть трибун была занята Мастерами. Кого там только не было. Я даже удивился количеству незнакомых мне людей. Даже возникло сомнение поводу их причастности к храмовникам, но однотипное сочетание черных одежд и золотая вышивка храмовых гербов, тут же развеяли сомнения.

Я молча следовал за Высшей Тенью, разглядывая трибуны, которые то замирали, то взрывались громогласными криками, реагируя на происходящее сражение. Признаюсь, на мгновение сам замер, когда увидел, что на арене против огромного кабана сражается Аласта. Кабан, к слову, не был обычным животным. Как и все другие противники участников испытания, он рожден в буре слияния двух стихий, и судя по всполохам лилового огня на его копытах, Хаос в его случае поглотил и успешно имитирует именно огонь. Не самый простой соперник, тем более, что он совсем не второго класса. Тут определенно тройка, никак не ниже.

– Здравствуй, Альм, – улыбнулся мне Аластар, когда мы подошли к трибунам мастеров. Мой сопровождающий молча кивнул своему командиру и тут же удалился.

– Э...приветствую, Мастер, – озадаченно промолвил я, ежась под десятком заинтересованных взглядов. Я заметил, как приветливо отсалютовал мне бокалом архивариус, как скривилось лицо Мастера Аваны, но это все было не так важно. Точнее, это было привычно. А вот то, что, глядя на меня хмурится сам Верховный – совсем не привычно. Да я вижу его второй раз в жизни! Откуда столько негатива в мою сторону, или же не в мою? Я оглянулся. За моей спиной возвышался Мастер Аластар, который взирал на присутствующих с надменной улыбкой. Затем опустил взгляд ниже, и одобрительно мне подмигнул, слегка сжав мое плечо.

– Позвольте представить вам моего личного ученика...Альма! – Голос Мастера будто затмил шум толпы и визг умирающего в муках стихийного существа.

– Ученика? – Подскочила Мастер Авана, но, под гневным взглядом Верховного вернулась на место, по правую руку от него.

– Именно так! – Аластар лучезарно улыбнулся, что вызвало новый приступ негодования красноволосой, но она сохранила самообладание. – Как учитель я решил выставить Альма на арену. Он уже освоил владение духовным оружием, а значит подходит под необходимые требования. – Он расслабленно махнул рукой в сторону арены.

– Аластар, насколько мне известно, этому мальчику еще нет шестнадцати лет... – подал голос Верховный Атрагин, излишне навязчиво демонстрируя свою ленивую незаинтересованность. Будто он задал вопрос из-за скуки, не более.

– О, друг мой, это совершенно необязательный пункт, – послышался раскатистый голос Мастера Атона, который сидел чуть ниже Верховного, развернувшись сейчас в пол оборота. – Достаточно того, что мальчика признал сильный Мастер и того, о чем сказал сам Аластар – Альм овладел оружием. Большего и не надо. Ну, – замялся архивариус, – за исключением желания самого испытуемого... – мужчина незатейливо пожал плечами и повернулся лицом к арене, на которой уже все закончилось. Авана одержала победу. Признаюсь, это немного, но успокоило мою душу. Жаль не увидел самого боя. Я уверен – это было прекрасно.

– Он согласен, так ведь Ученик? – Аластар выделил последнее слово и, склонив голову на бок, требовательно посмотрел на меня.

– Мальчик мой, тебе совершенно не обязательно участвовать в этом фарсе... – по-доброму улыбнулся мне Верховный. Подумать только, я нахожусь среди высшей иерархии храма, и они сконцентрировали все свое внимание на меня. Будь я простым четырнадцатилетним парнишкой, то прыгал бы сейчас от счастья, жаль я не он. Иначе не понимал бы той мерзости, которая сейчас происходила. Все эти напыщенные, обличенные властью мужчины и женщины, обладающие поистине огромной силой, устроили очередную игру, исполнить которую предстоит именно мне.

– Тем более, что это не представляется возможным, – включился в разговор крупный даамонец с изрядной долей лишнего веса. Он лениво почесывал свою редкую бороду и оценивающе разглядывал меня. – Все твари от второго до третьего класса закончились. Остались только четверки и пятерки для командных боев.

– Но четверки ведь есть, верно? – Отмахнулся Аластар.

– Н-н...да-а, – неуверенно промямлил шокированный толстяк.

– Вот и отлично! – Воскликнул Аластар и бросил на меня вопросительный взгляд, недобрый такой, с явной угрозой. – Ты же справишься, не так ли, Альм?

– Не стоит давить на парня, – включился Верховный, – продолжая гипнотизировать меня своим добродушным видом, – я вижу в нем большой потенциал, будет обидно, если он загубит свою жизнь по воле жестокого сумасброда.

Честно признаться, решение я принял практически сразу. Не знаю, чем я руководствовался, но одно знаю точно: угроза в глазах Учителя, мне гораздо понятнее и роднее, чем показушная добродетель Верховного.

– Да, Учитель, я справлюсь!