S-T-I-K-S. Паломник

Глава восьмая. Спидвей и Любовь всей его жизни

Не успел Паломник разминуться с топтуном, как на встречу ему выскочила целая стая, голов в двадцать, тварей стикса, под управлением вполне себе сформировавшегося кусача. Впрочем утверждение: «Под управлением…» грешила определенной недостоверностью. Поскольку, судя по поведению зараженных тварей, каждый из них соблюдал в первую очередь собственные интересы. И эти интересы сводились к тому, чтобы максимально быстро покинуть город. Кусач же, в силу своих превосходных физических кондиций, возглавлял эту группу спортсменов. А Паломник, на своей инвалидной коляска, воспринимался бегущими монстрами не как вкусная и питательная пища, а как препятствие, стоящее на пути к светлому будущему. Тому самому, в котором твари успеют покинуть кластер до начала перезагрузки. Так что тот же кусач по ходу дела просто небрежно взмахнул лапой, смета в сторону инвалидную коляску, двигающуюся навстречу. Этого оказалось достаточно, чтобы транспортное средство Паломника пошло юзом и затормозило, уткнувшись в осветительный столб. К счастью коляска не перевернулась и сдав задом инвалид смог вырулить на проезжую часть. К этому времени зараженные скрылись достаточно далеко, причем ни один из них не сделала попытки на минуту задержаться и подкрепиться Паломником.

Причина такого неадекватного поведения монстров была для инвалида достаточно очевидной. В очередной раз сработало проклятие Нестабильного кластера. По словам крестного, зараженные за несколько часов до перезагрузки кластера чувствуют надвигающуюся угрозу. И, как правило, без особой спешки и ажиотажа покидают опасную территорию. Судя по панике, царящей в рядах монстров, на этот раз все пошло по непредвиденному сценарию. И хотя тумана, непременного спутника обновления кластера, еще не было, Паломник почувствовал во рту противный кислый привкус, свидетельствующий о том, что до перезагрузки остались считанные минуты.

Поэтому, восстановив управление своим транспортным средством, после столкновения с кусачем, Паломник развил на практически пустой улице максимально возможную скорость, с тем, чтобы выскочить за пределы города.

Пару раз навстречу ему попадали небольшие группы тварей, из числа тех, кто уже однозначно не успевал. Инвалиду было совершенно непонятно, почему не бегут к ближайшей границе кластера, а с упорством достойным лучшего применения пытаются пересечь весь немаленький по размерам город, чтобы выскочить на дорогу в районе рабочей окраины. В то время, когда восточная околица и прилегающая к опасной ячейке Улья степь, расположена всего-то в паре километров. Возможно, в данном случае работал принцип, заложенный в сознание тварей: «Где вход, там и выход». А все без исключения зараженные ворвались в город через дорогу ведущую на запад. Предположение о том, что кластер, примыкающий к городу с востока, обладает повышенной опасностью, и зараженным не по душе вековой лес, раскинувшийся на горизонте, Паломник отверг, как совершенно бездоказательное. Вряд ли монстры способны были планировать свое поведение на отдаленную перспективу. Скорее всего, на фоне стресса обусловленного угрозой неожиданной перезагрузки, их резко потянуло в родные пенаты. К тому же сам факт того, что с этой стороны в город не проникла ни одна тварь, свидетельствовал от том… О чем свидетельствовал этот факт Паломник так для себя и не решил. С одной стороны, вроде как об отсутствии монстров в лесу, с другой стороны в этом самом лесу тех же монстров может быть до фига и больше. Просто они убежденные противники городского способа жизни.

В любом случае Паломник не собирался совершать очевидную глупость, пытаясь пересечь весь город с тем, чтобы покинуть его с восточной стороны, притом что до перезагрузки оставались считанные минуты, и надеялся в ближайшее время достигнув границы кластера.

Всяческие посторонние размышления, в том числе о пасторально настроенных монстрах из векового леса совершенно не мешали ему управлять своим транспортным средством и отпугивать особо бестолковых тварей электрическими разрядами квадрокоптера, висящего над головой и сопровождающего коляску в ее движении.

Мозги работали прекрасно. Сознание, как в лучшие времена, распалось на три параллельные независимые потоки. Один из которых был направлен на управление инвалидной коляской, второй обеспечивал маневры летающего шокера, ну а третий анализировал поведение тварей стикса. Сюда же попали и рассуждения, касательно отличий между востоком и западом.

При этом он убедился, что прием живчика и поглощение жемчужины не прошли для него даром. Помимо улучшения физических кондиций его охватило этакое чувство эйфории, присущее адреналиновым наркоманам в экстремальных ситуациях. Поэтому, вместо того, чтобы держаться ближе к бровке дороги, он мчался по центру, виртуозно закладывая виражи с тем чтобы объехать как одиноких бегущих тварей, так и небольшие группы спидеров и лотерейщиков с упорством обреченных мчащихся ему навстречу. Монстры уровнем повыше давно уже обогнали аутсайдеров и скорее всего имели реальный шанс покинуть город до перезагрузки.

При этом Паломник чувствовал себя этаким слаломистом, упивающимся потоками встречного ветра, необходимостью принятия мгновенного решения и полнотой жизни. Особую пикантность вызывало понимание того, что не будь твари озабочены стремительно надвигающимся обновлением города, жить ему бы оставалось считанные минуты. Притом, что это время во многом зависело бы от того, с какой части тела начали бы зараженные пожирать его тушку.

Все свое мастерство Паломник продемонстрировал покидая город. Дело в том, что проспект Тракторостроительный, по которому он выписывал петли и виражи, заканчивался метровым уступом. В том месте, где шестирядное шоссе переходило в грунтовую степную дорогу, принадлежащую соседней ячейке.

И все бы ничего. Преодолеть с ходу метровый перепад высот, это вовсе не то, что прыжок с двадцать пятого этажа, который паломник предполагал совершить неделей ранее. К тому же существовала вполне обоснованная надежда, что элитный продукт производства флагмана немецкого автопрома, в виде инвалидной коляски, вполне в состоянии выполнить подобный трюк. Безо всякого ущерба как для самого транспортного средства, так и для его единственного пассажира. И вообще, Паломник давно предполагал, что за счет денег, вложенных в разработку его инвалидной коляски, ушлые европейцы опробовали пару-тройку идей из числа новинок. С одной стороны, на фоне многомиллиардного оборота компании сумма вроде как и небольшая. Что там сто двадцать миллионов Евро, которые инвалид отстегнул за свое средство передвижения. Причем как бы не половина этих денег ушла на медицинские прибамбасы. С другой стороны, принцип, которым в безусловном порядке руководствовался европейский менеджмент: «Учет и Контроль», делал инвестиции в непроверенные идеи не слишком-то желательными. И тут деньги Паломника пришлись к месту.

Так что инвалид не слишком-то переживал за прыжок в соседний кластер. Проблема заключалась в другом. В тех самых любителях отдыха на природе, которые неделю назад выехали на шашлыки и устроили пробку на границе кластера. Причем пробку ограниченную по сторонам отбойниками шестирядного шоссе, а впереди окончанием бетонки. Часть из туристов все же смогли развернуться и немедленно вернулась назад, породив информацией о том, что окружающий мир изменился самым радикальным образом, первую волну паники. Другие же таки остались в заторе, быстро теряя способности к критическому мышлению, выполняя непродуманные маневры, приводящие к столкновениям с соседними машинами и перерождаясь в тварей стикса. Самое странное заключалось в том, что ни один из свежезараженных так и не попытался покинуть собственный кластер.

К моменту, когда Паломник въехал в этот лабиринт из покореженных автомобилей, иммунных среди горожан не осталось. Те немногочисленные счастливчики, которым удалось избежать фатальной трансформации, быстро пополнили ряд неудачников, будучи сожранными обращенными соседями. Так что Паломнику, помимо того, что надо было проехать сквозь скопище разбитых автомобилей, необходимо было еще и отслеживать поведение бывших хозяев этих самых автомобилей.

К счастью для него, да и для самих зараженных, пришлые монстры высоких уровней сюда так и не добрались. Не факт что тот же кусач, оставил бы здесь кого либо в живых, появись он в заторе в то время, когда трансформация людей в тварей еще не была окончательно завершена.

Так что местная популяция состояла в основном из пустышей, медляков, да парочки бегунов, которым повезло с иммунными соседями.

Бывшие горожане, хоть и чувствовали надвигающуюся угрозу, связанную с перезагрузкой кластера, но ничего не предпринимали. То ли не было должного опыта, то ли низкий интеллект тварей начальных уровней не позволял им перейти от ощущений угрозы к действиям по устранению этой самой угрозы… Отдельные особи медленно передвигались среди разбитых машин, а большинство стояло на месте, раскачиваясь и утробно урча. К тому же большенствогорожан так и не удосужились покинуть собственные автомобили и сейчас дергались внутри салонов, будучи не в силах ни открыть дверь, ни отстегнуть ремень безопасности.

Появление Паломника вызвало радостное оживление в этой среде. Тональность звука издаваемого тварями резко изменилась, сместившись в низкочастотную область, а зараженные, из числе тех, которые своевременно покинули свои автомобили, начали стягиваться к коляске инвалида. Который, по вполне объективным причинам, наличием на небольшом пятачке чуть ли не сотни разбитых машин, вынужден был резко снизить скорость. Местами казалось, что дорога вперед полностью перекрыта и в щель между двумя авто вряд ли удастся протиснуться инвалидной коляске. К тому же дополнительные препятствия представляли из себя сами зараженные. Правда с последними Паломник быстро приноровился бороться. Пустыши это вовсе не кусачи и даже не джамперы. Достаточно было одного разряда квадрокоптера, чтобы зараженный падал на землю содрогаясь в конвульсиях. А количество тварей и скорость их передвижения делали угрозу массового навала достаточно призрачной. У инвалида вполне хватало времени, чтобы разделаться с тварями поодиночке. Да и не так много их на самом деле оказалось. Десятка два не больше. Остальные высказывали своим подельникам разве что оральную поддержку, дергаясь в салонах автомобилей.

А уж после того, как оказалось, что инвалидная коляска без особых усилий преодолевает препятствие в виде тела зараженного, валяющегося на дороге, при этом не переворачиваясь и сохраняя маневренность, угроза со стороны тварей стала и вовсе никчемной.

Один раз Паломнику показалось, что путь вперед полностью перекрыт. А все усиливающееся ощущение кислого во рту однозначно указывало на то, что времени практически и не осталось. Отчаянные усилия и таран под углом в сорок пять градусов, на который Паломник пошел, пытаясь на пару сантиметров сдвинут Ладу Калину, с тем чтобы расширить зазор между двумя авто, привели к желаемому результату. Со скрипом протискиваясь в образовавшуюся щель инвалид проговаривал про себя: ' Я как тот ежик. Очень сильный, но очень-очень легкий'.