Кредо низвергнутых: Зов долга

– Улгард, смотри! Этот странный ребенок улыбается! – С легким удивлением проворчал один из охотников, удерживающий в руках вытянутые поручни носилок, предназначенных для транспортировки туш мелких, но ценных животных, которых нельзя было разделать на месте. Сейчас же ему и его товарищу командир группы доверил тащить на себе странную маленькую девушку с округлым животом. Она сильно отличалась от даамонцев. Девушка могла бы посоперничать ростом разве что с юными даамонками, не переступившими порог взросления. Под слоем пыли проявлялась пепельная кожа со странным, бледно-голубым оттенком, а в глазах, которые она порой открывала, блестело потускневшее полотно единственного светила, озаряющего путь охотников в этом неприветливом, жестоком мире – иллюзорного Геллара.

– И как я, по-твоему, должен на нее посмотреть? Глаза на спине пока не отрастил! – Возмутился приятель Горта, – И какой она тебе ребенок? Она же беременна!

Горт недоверчиво хмыкнул, но спорить с другом не торопился. Их перепалки давно уже стали обычным делом, никто в ватаге на них не обращал внимания. Тем более, что, хвала воле Амона, сегодняшний день принес немало ценной добычи, и даже после схватки со стаей измененных псов Хаоса отряд не понес потерь. Так, несколько ранений, пусть и одно серьезное. Командира зацепил вожак псов, когда мужчина встал между монстром и чужеземной девой. Благо, что рана не смертельная, а хаотическую заразу из крови даамонские целители выводят так же легко, как похмелье после бурной ночи.

– Как думаешь, командир позволит нам отметить удачную охоту? – Озвучил свои мысли Горт. Его друг молча скосил взгляд на командира ватаги, который прихрамывал, опираясь на копье. – Нет, ну, правда, дичи набили? Набили. Даже парочку туш для наших алхимиков несем. Чужеземку пузатую, вот, спасли, – продолжал рассуждать охотник, поглядывая на свою драгоценную ношу. Ситуация действительно сложилась удивительная…

Червоточины редко, но все же появляются в этом изолированном осколке мира, а уж в день Кровавого Геллара, то и подавно. Десятки червоточин открываются по остаткам территории некогда великой империи и выпускают на свободу волны стихийных тварей. Их словно магнитом тянет к сердцу спящего Бога. Истощенные переходом, они не жалеют своих жизней, чтобы прорваться за стену города, пройтись безжалостным кровавым валом по его улицам и выйти к подножию древнего храма.

Лишь самые сильные и опытные ватаги выходят в лес в этот день, и то лишь под самый вечер, когда основные волны уже разбились о неприступные стены единственного города – Минас.

Конечно, можно подумать, что в ватаге мастера Рэйгара лишь одни самонадеянные глупцы, возглавляемые самым отчаянным из них. Это не так. Помимо крепких охотничьих отрядов по лесам и скалам рыщут черные тени храмовников. Гвардейцы Амона, аскеты, безумцы, вестники черной смерти, как только не звали этих воинов, но каждый даамонец знал, что если храмовники спустились со своей скалы – земли Амона ждет алое пиршество. Где главным блюдом станет кровь порождений Хаоса.

– Привал! – прозвучал голос командира Рэйгара, который с протяжным шипением опустился на ствол поваленного дерева. Место для стоянки он выбрал не случайно. Оно, как и весь путь по следам отряда храмовников представлял собой картину побоища. Десятки растерзанных тел уродливых тварей вместе с такими же телами местного зверья и растительности устилали землю ковром с мерзким орнаментом.

Ватагу Рэйгара можно было бы принять за падальщиков, за тех, кто наживаются за счет более сильных союзников, но это было не так. Храмовникам не нужны были мелкие твари, они являлись незначительной преградой на пути к действительно страшным созданиям. В то время как охотники подчищали недобитков, и лишь иногда забирали с собой ценные туши тех, на кого их сил не хватило бы. Все добро пойдет на нужды народа даамон. Здесь не место личной выгоде. Хотя и она играет важную роль.

– Как нога? – Рядом с командиром присел его давний друг и славный охотник Барзак. Крепкий мужчина, закованный в тяжелые латы. Он не являлся охотником в привычном понимании, ведь ватага всегда состояла их шести охотников и шести защитников. Барзак являлся именно защитником. Умелый мечник и щитоносец. Казалось бы, бренчащий металлом воин будет помехой в охоте, но леса Бездны не прощают ошибок и неуважения.

– Ерунда... просто царапина, – выдохнул Рэйгар, прекратив убаюкивать поврежденную конечность. – Меня больше беспокоит все происходящее вокруг, – мужчина развел руки в стороны, – это моя третья охота в день массовых прорывов, и никогда прежде я не видел ничего подобного.

Барзак окинул взглядом место стоянки, которое спешно очищали охотники от трупов зверья и раскуроченных деревьев. Ватага, как единый организм действовала слажено, без слов понимая друг друга. Пятерка защитников оцепила периметр и неустанно следила за внешней территорией временной стоянки. Остальные охотники уже сгрудили в кучу ненужные туши, что мешали разместиться остальным членам команды. Кто-то из них уже приступил к разделке особо важных для ремесленников монстров, кто-то разжигал костер в заранее приготовленной ямке, чтобы приготовить травяной отвар для уставших воинов и разогреть еду. Все были при деле.

– Ты про чужеземку? – Хмурый воин повернулся к старому другу.

– Не только... – Рэйгар разогнал на лице кровь руками и встретился взглядом со своим собеседником. – Как думаешь, почему в этот раз, так много теней вышло на охоту?– Лицо опытного воина утратило уверенность. Он смотрел на друга с сомнением и растерянностью, твердо зная, что Барзак не прольет и капли света в эту бездонную мглу неизвестности.

– У меня нет ответа, друг, – вздохнул Барзак и отвел взгляд куда-то себе под ноги. Тяжелым сапогом он откинул голову мелкого грызуна, некстати, оказавшуюся под ногами и с легким кряхтением встал. – Знаю, о чем ты думаешь, Рэйгар. Сегодня, действительно странный и жутко опасный день, но волей Амона мы остались живы. Впрочем, как и всегда. Может нам и не стоило заходить так близко к барьеру, но риск оказался оправдан. – Барзак подбородком указал на чужеземку, которая сражалась во сне со своими демонами. А может и не только во сне.

Рядом с чужеземкой склонилась Нарика, одна из трех девушек, которые по праву занимали свои места в сильной ватаге. Нарика приподняла голову чужеземки и поднесла к ее губам походную кружку, наполовину заполненную целебным отваром. Рефлексы организма возобладали над скачущим сознанием девушки, и он с жадностью стал принимать в себя угощение.

– Пойду и тебе плошку отвара принесу. Будет не лишним, – не оборачиваясь, пробасил Барзак другу и тяжелым шагом направился к полевому очагу.

– Спасибо... – донеслось ему вслед. Мужчина едва уловимо улыбнулся. Дошел до ласкающего теплом очага и присел на корточки возле охотницы, которая разливала по плошкам густой суп для каждого члена команды. Правда, он не сразу заметил, что женщина замерла с пустым черпаком в руках и потеряла свой взгляд где-то за его спиной. Опытный воин на одних лишь рефлексах обернулся круговым движением и встретил предполагаемого врага уже на ногах с занесенным мечом. Щит он оставил возле Раэгара, и теперь сильно жалел об этом.

– Всем оставаться на местах! – Голос командира, словно звонкая пощечина привел в чувства застывшую в ужасе команду охотников. Сорвал морок подавляющей силы, что могла посеять панику в сердцах его подчиненных.

Незваный гость, который являлся ни кем иным, как храмовником, едва уловимо хмыкнул и отсутствующим взглядом прошелся по каждому из охотников, запнувшись лишь на чужеземке. Его силуэт будто развеялся по ветру и за пару мгновений материализовался возле бессознательной девушки. Храмовник провел раскрытой ладонью над ее телом, а после прижал руку к ее животу и, запрокинув голову к мрачному небу хрипло рассмеялся. Его раскатистый смех ленивой волной прошелся по сознанию охотников, обдавая души липким ознобом. Кто-то из женской части ватаги едва слышно пискнул от неожиданности.

– Я забираю ее собой, охотник... – Вальяжно прошелестел голос храмовника. Он уже стоял на ногах и требовательно смотрел на ошеломленного Рэйгара. Их глаза встретились лишь на мгновение, а после храмовник исчез в тенях черного леса. В тот же миг из непроницаемых зарослей бесшумно выскользнул огромный силуэт, способный вызвать зубной скрежет от зависти даже у самых рослых даамонцев ватаги, если бы не ужас, внушаемый им. Он одарил охотников надменной ухмылкой и подхватил одной рукой чужеземку, словно маленькое дитя, и так же бесшумно растворился в тенях.

– Кхм, – прокашлялся озадаченный Барзак. Он передернул плечами, скидывая с себя неприятное давление чужой силы и, развернувшись, протянул две все еще пустые чаши, которые так и не успели наполнить. – Мне кто-нибудь нальет отвара в этом лагере или нет!? – Рыкнул воин на растерявшуюся охотницу, которая так и хлопала глазами, в безуспешной попытке осознать происшедшее. Девушка, трясущимися руками кинулась наполнять чашу, то и дело, проливая на землю ценнейший напиток под недовольным взглядом сурового воителя.

– Держи, тебе сейчас не помешает... – Барзак подошел к Рэйгару и вручил ему чашу с горячим ароматным напитком. Командир все это время прятал свой взгляд в черных зарослях леса, там, где бесследно растворились тени храмовников.

– Они забрали ее... – отрешенным голосом прошептал Рэйгар.

– Ну да, забрали, – лениво отмахнулся Барзак, с удовольствием поглощая содержимое своей чаши. После очередного глотка он облегченно выдохнул и опустился на ствол поваленного дерева. – Это же храмовники, друг, они делают что хотят...

– Но так быть не должно. Они не имели права! Мы архонты, и подчиняемся лишь императору! – Прогремел наполненный злостью рык Рэйгара. От переизбытка эмоций он силой сдавил крепкий сосуд в руке, отчего тот разлетелся крупными осколками, орошая землю мутной жидкостью, парящей от лесной прохлады.

Барзак сокрушенно выдохнул: – Давно говорил, что тебе пора жениться. Уже девятый цикл размениваешь, а все ходишь как неприкаянный. Эх, рано твой отец ушел из жизни, давно бы уже женил тебя на какой-нибудь смазливой аристократке. И заметь, не порченой...– бывалый охотник хотел сказать что-то еще, но поймал на себе гневный взгляд командира и примирительно выставил руки перед собой.

– Ватага, сбор пять минут! Мы выдвигаемся домой... – Крикнул Рэйгар, все так же сверкая яростью в глазах, и уже тише, так чтобы его услышал только Барзак, добавил: – Я должен увидеться с императором.