Злодейский путь!.. [том 9]

Глава 200. Вечер черепов

Все произошло очень быстро, и сейчас, глядя на прутья решетки, старейшине пика Славы оставалось лишь проклинать свою неосмотрительность и надеяться, чтобы Шен не попался так же бестолково, как и он сам.

Какое-то время они вместе с Алом, оставив Чи Тау в лагере с остальными, рыскали по лесу в поисках предателя-старейшины пика Росного ладана. И они в самом деле наткнулись на него. К сожалению, он вновь проявил чудеса изворотливости.

Хотя в данный момент он валялся на соломе за соседней решеткой.

Ер был поодаль от сражения, поэтому сперва Муан не заметил остальных. Он подскочил к Еру, собираясь отобрать его оружие и заставить идти за ним. Тот выглядел растерянным и сбитым с толку, он поднял руки вверх и совсем не намеревался сопротивляться. Более того, Муану показалось, что этот лже-старейшина пика Росного ладана в какой-то мере рад его видеть.

Но тут на сцену вышли люди в черных воинских одеждах с белыми черепами на спинах. Один из них заслонил Ера и вступил в схватку со старейшиной пика Славы. Тот отбивался, лихорадочно соображая, что столкнулся с контрольным бюро, и гадал, отступить или пытаться перехватить Ера. Вскоре Муану пришлось одновременно отбиваться от четверых. Ал оставался где-то вне поля его зрения, но иногда Муан слышал его боевые крики. Противники оказались не такими уж простыми, и пусть в одиночку ни один из них не стал бы для прославленного мечника проблемой, вместе они действовали слаженной командой и представляли опасность. Впрочем, они вряд ли смогли бы удерживать его более десятка минут, и уж никак не могли нанести ему существенных повреждений. И если бы третья сторона не вмешалась в конфликт, все бы закончилось победой старейшины пика Славы.

Однако третья сторона вмешалась. В воздухе просвистели стрелы, а между деревьями показалось несколько десятков людей. Сперва Муан решил, что они заодно с контрольным бюро, но это было не так: стрелы летели и в него с Алом, и в людей в черных одеждах. Те мгновенно переориентировались, защищая Ера от стрел. Ал решил, что это его шанс, и, схватив Ера, поволок его прочь. Муан был вынужден отбивать стрелы, прикрывая их отступление.

Дальнейшие события замелькали еще стремительнее. С громким боевым кличем в схватку ворвался Чи Тау и другие дети из «Вольных тигров». Муан с горьким отчаянием и злостью видел, как почти сразу одного из них насквозь пробила стрела. Забыв про Ера, старейшина пика Славы бросился им наперерез, отбивая столько стрел, сколько было возможно, и дико крича, чтобы они убирались прочь. За спиной вскрикнул Ал. На сей раз это не было боевым выкриком, к сожалению. Муан обернулся и увидел, что парень стоит на одном колене, тяжело пригибаясь к земле.

Кто-то громко кричал, чтобы они сдавались. Этот крик преобразовался в один сплошной звук, забивающий барабанные перепонки. Муан откинул прочь одного из «Вольных тигров», так сильно стремящегося к своей погибели. А затем плечо прославленного мечника прошила стрела, и почти сразу за этим боль взорвалась в голове черными кляксами.

И вот теперь Муан сидел за решеткой, хмуро наблюдая Ера на полу соседней клетушки, несколько детей из «Вольных тигров» в клетке сбоку, и людей из контрольного бюро за решеткой напротив. Положение было досадным и уязвляющим его воинскую гордость. Муан не сомневался, что сам легко сможет вырваться, но как освободить детей из «Вольных тигров» и Ера так, чтобы никого из них не убили?

Муан опустил взгляд на левое плечо. Стрелы не было, а края раны уже стали затягиваться, но при движении все еще была боль. Шен не отзывался. Учитывая, что Муана заперли в городской тюрьме, его старейшина может быть просто слишком далеко отсюда, чтобы услышать мысленный зов. Нужно было позвать вслух, но Муан пока не решался.

Ю Си все еще продолжал смотреть на него, когда Ши Ён резко сел.

Ю Си продолжал смотреть, не двигаясь с места. Ши Ён что-то взволнованно воскликнул, Ю Си не расслышал. А вслед за этим нечто быстро забормотал под нос. Это походило на проклятье, но все происходящее было слишком странным, чтобы всерьез придавать значение такому предположению.

У него все еще был выбор: подойти к нему, ударить, подать руку или же просто уйти. Ю Си никогда не имел проблем с принятием решений, легко выбирая самый рациональный вариант. Однако сейчас рациональные доводы отчего-то не работали.

Тигр вновь показался из пещеры и приблизился к Ши Ёну. Он ткнул головой в его грудь, так, что тот даже покачнулся, и на мгновение Ю Си показалось, что огромное животное собирается напасть. Но лесной дух ухватился руками за его холку, и тигр отступил, помогая ему подняться.

Как заговоренный, Ю Си, прихрамывая, пошел вслед за ними, хотя знал, что это нелепо. Вскоре сюда должен был прибыть Гу Фен, и не было никакого смысла оставаться рядом с лесным духом.

Сознание вернулось столь же резко, как покинуло его. Шен выпрямился. Ладони проскользили по плоской гальке. Висок все еще отдавался острой болью, хотя боль в плече отдалилась на задний план, ясно показывая, что никогда ему и не принадлежала.

Стоило сознанию чуть проясниться, Шен позвал Муана. Тот не ответил, и Шен позвал еще раз вслух. Ответа не было.

«Система! Система! — то ли мысленно, то ли вслух завопил Шен. — Скажи мне, что случилось! Что с Муаном?!»

[Я слежу только за вами…] — осторожно и неуверенно отозвалась та.

— Не ври мне! — Шен ударил кулаками по камням.

Система еще какое-то время молчала. Время, за которое паника в груди Шена подступила к горлу. Рациональная часть мозга кричала ему, чтобы он успокоился. Но он не мог сделать этого даже по собственному требованию. Его тело била дрожь, страх заполнил сознание.

[Ничего с ним не стало, вы же сами это прекрасно ощущаете], - наконец, не выдержала Система. Ее тон звучал недовольно, но под ним скрывалась мягкость. Она пыталась его успокоить. Если бы Шен обратил внимание на это, этот момент стал бы манифестом ее человечности. — [Ну ранили его, но в сердце не попали. Он сможет затянуть повреждения своей духовной силой, как только очнется.]

Шен словно вынырнул на поверхность из глубоких вод и смог, наконец, вздохнуть.

— Что произошло?

Система промолчала. Она и так сказала слишком много неположенного.

— Это были те же люди, что напали на Ера?

Шен почувствовал себя полным идиотом. Чем он руководствовался, отправляя Муана на поиски Ера? Да, он предупредил его, что в того стреляли, но… Его оправдывает, что он был уверен в навыках прославленного мечника больше, чем в чем-либо? Он забыл, что количество может превосходить качество? Забыл, кто из них является главным героем? Поставил свое самолюбие выше потенциальной опасности! Он должен был сказать ВСЮ правду, и тогда бы Муан пришел сюда, пришел к нему, а не…

Если бы Муан поступил так же, если бы из-за каких-то своих терзаний не рассказал ему, что ранен, что ему плохо, что он не может добраться до него — Шен бы его прибил. Сейчас он ясно это понял. Собственное поведение показалось ему не просто глупым, оно было лицемерным. Он поставил свои переживания НАМНОГО выше его переживаний. Он не то, чтобы не понимал, как Муан воспримет его действия, если узнает. Он не хотел понимать.

Это было так безответственно. Да, он не привык, чтобы кто-то так сильно переживал о нем. Это казалось обременительным. Приятным и ненужным в равной степени. Но стоило ему оказаться на месте того, кто волнуется — он понял, как это больно.

Все это случилось, потому что Шен — идиот.

Дедушка Шэнь, видимо, устав ждать, подошел и ткнул своей большой мордой ему в грудь. Шен словно очнулся. Он провел все еще дрожащими пальцами по тигриной морде и ухватился за густую шерсть на холке. Зверь сделал несколько плавных шагов в сторону, утягивая человека за собой. Шен поднялся на ноги и навалился на его спину. Собственная слабость смешалась с переживаниями за Муана. Он вновь позвал его мысленно и не услышал ответа.

Он почувствовал себя бесполезным.

Нет, скорее, вредным.

Сущность, являющаяся старейшиной пика Черного лотоса не просто бесполезная, она — вредная для окружающих.

Он быстро прогнал эту мысль на задворки сознания. Но не мог избавиться от четкой уверенности, что так оно и есть.

Тигр потянул его к пещере, и Шен шел, неловко скользя ногами по скользким камням.

Узкая пещера трещиной рассекала скалу. Шен перешагнул через ставшую узкой, но глубокой реку, ступив на влажный песок. Пещера была небольшая, и пусть середина ее тонула в тенях, дальний конец просматривался благодаря свету, падающему сквозь навал ветвей и камней.

Тигр легко запрыгнул на высокий камень и скользнул вверх. Шен подошел ближе, изучая путь. Он обессиленно привалился к стене и сполз на песок, глядя на проход. Взобраться там было возможно, но ему нужно было слегка передохнуть. Шен прикрыл глаза.

Казалось, прошло не больше минуты. Он вздрогнул, осознавая, что чуть не провалился в глубокий сон, и, распахнув глаза, увидел языки пламени и сидящего напротив Ю Си. Тот опирался спиной о противоположную стену пещеры, согнув одну ногу в колене и положив на нее локоть, и смотрел на огонь. По его выражению лица невозможно было прочитать ни мысли, ни душевное состояние. Шен видел, как в его черных глазах пляшут оранжевые языки пламени.

Он обернулся и вздрогнул, заметив, что солнечные лучи больше не освещают пещеру. Сумерки притаились у входа. Тигр лежал рядом с ним на песке, положив голову на скрещенные лапы. Шен почувствовал страх и подступающую к горлу тошноту.

«Сколько времени прошло?! Муан!»

Тот не отозвался. Колющий страх смешался в груди Шена с досадой на самого себя и растерянностью. Сердце заколотилось так быстро, что стало болеть.

Должно быть, его выражение лица представляло совсем жалкое зрелище, потому что Ю Си перевел на него взгляд и произнес:

— Могу я чем-то помочь?

Шен недоуменно округлил глаза, глядя на него. Еще недавно тот направлял на него оружие, а теперь любезно предлагает помощь. Походило на ловушку, хотя Шен не мог предположить, что тому может быть нужно.

— Зачем вы сидите здесь? — вместо ответа, Шен задал вопрос.

Ю Си коротко пожал плечами и отозвался:

— С моей ногой я не смогу взобраться по этому склону, а мои люди все еще не идут.

— Кто в вас стрелял?

— Они были похожи на разбойников, но, думаю, их нанял магистрат.

— Зачем? — удивился Шен.

— Вероятно, потому что он плохо умеет лгать.

Шен не понял этого ответа. Он продолжал смотреть на человека перед ним, и тот вынужден был пояснить:

— Он понял, что не сможет выкрутиться, и принял решение устранить саму причину своего шаткого положения. Люди так часто поступают, когда верят, что у них есть шанс уйти безнаказанными.

Шен чуть склонил голову, изучающе рассматривая его лицо. Отчего-то последняя фраза казалась странным уточнением, хотя в ней и не было что-то неправильно. Размышляя об этом, Шен обратил внимание, что этот человек почти что признался ему, что он из контрольного бюро. Во всяком случае, он признал, что у него есть власть влиять на уровень спокойствия магистрата.