Злодейский путь!.. [том 9]

— Это… это наваждение… — произнесла Сун Ло. — Этого не может быть!

Рядом с цветком стоял и ужасающе ухмылялся расхититель. Выглядел он не очень естественно: рука висела плетью, глаза — навыкате, да и взгляд пустой.

— Как я и думал, — прохрипел он. — Жалкие твари.

Лес неожиданно будто бы ожил и сомкнулся: деревья встали плотным забором, между и не протиснешься. Отряд оказался заперт на поляне.

Если бы это могло как-то изменить ситуацию к лучшему, Шен бы немедленно воскликнул: «Я так и знал!».

— Что ты творишь?! — воскликнула Сун Ло.

— Ты к этому мешку с костями обращаешься? Он уже мертв! — натужно произнес расхититель.

«Допустим, если это не наваждение, — мысленно обратился Шен к Муану, размышляя и поглядывая на оживший труп, — и лес в самом деле сдвинулся, мы можем попытаться пролететь через кроны. Сун Ло и ее компаньонкам, вероятно, это тоже будет по силам, а вот остальным вряд ли. Сколько мы бы смогли утянуть? Если лес движется, он может оказаться способен напасть. Значит, как минимум пара человек должна отбивать нападение, пока остальные будут подниматься вверх».

«Думаю, если они будут крепко держаться друг за друга, я смогу поднять семерых, — отозвался Муан. — Вот только я бы лучше занялся отражением нападения».

«На сообразительность Рэна мало надежд, так что рассчитаем на нас четверых. Давай так: мы с Левом постараемся сдержать этого подозрительного хмыря и лес, если тот зашевелится, а вы с Алом быстренько утянете остальных подальше».

«Быстренько», — с саркастичной интонацией передразнил Муан. Он еще помедлил, прикидывая план, а затем добавил: «Хорошо».

«Я потяну время, а ты пока постарайся незаметно объяснить остальным, что делать».

Муан чуть глаза не закатил, представив на мгновение, как он «незаметно объясняет остальным». Даже интересно, как Шен себе это представляет.

Тот тем временем шепнул Леву:

— Я отвлеку этого хмыря, а ты следи, чтобы с леса никто не напал.

Старейшина молча чуть заметно кивнул.

— Простите, уважаемый! — Шен резко вскинул вверх руку и вышел на шаг вперед. Он расцепил руки с остальными, но теперь они по-прежнему хорошо видели друг друга и не исчезали. — Могу ли я узнать, кто вы? Я — старейшина ордена РР Шен.

— Мне безразлично, как зовут жалких пресмыкающихся, — отозвался мертвец.

«Админа мне чем-то напомнил», — меланхолично отметил Шен.

Мертвый расхититель обернулся к Шену без особого интереса, но через мгновение дернулся вперед и повел носом, словно принюхиваясь.

— Как интересно, — затем чуть хохотнул (это более походило на карканье) он и, пожевав губами, продолжил: — Я собирался покарать вас всех. Но, так и быть, могу отпустить остальное отребье, если этот заклинатель останется.

Шен, не удержавшись, скептически изогнул бровь, а затем произнес:

— Что ж, давай, отпускай.

«Ты что удумал?» — мысленно возмутился Муан.

«Не беспокойся, в жертву этой компании я себя приносить не собираюсь».

«Тогда что?»

— Ты согласен? — уточнил мертвец.

— Назови свое имя, — вместо ответа потребовал Шен, пристально глядя на него.

— У меня нет имени, я — дух-хранитель этого места.

«Не беспокойся, — мысленно отозвался Шен. — Я с ним справлюсь. Он переоценивает свои силы».

«Откуда такая уверенность?»

«Я знаю его историю. Этот дух изначально был цветком, что вырос на могиле новорожденного, похороненного под этим холмом. Помнишь фрески? Он не был злым и смог развиваться как прекрасный цветок. Но затем его поглотил гнев, когда случайный человек сорвал цветок».

«Если та история с фресок правдива, как этот холм мог оказаться здесь, в гробнице?»

«А как в гробнице мог оказаться этот лес? Место вообще странное и достойное изучения. Это не Падь Саллан, но есть сходства. Теперь я понимаю Лунга, который так восхищался этой гробницей и потратил годы на ее изучение».

— Так ты согласен? — терпеливо повторил оживший труп.

— Да, согласен. Отпусти остальных — и я останусь здесь.

— Дай клятву.

Шен незаметно сложил пальцы крестиком.

— Клянусь.

Мертвец не остался удовлетворен.

— Поклянись своей жизнью!

Это было легко: давая эту клятву, Шен думал о той своей жизни, в другом мире, которая уже закончилась.

— Хорошо. И, если ты нарушишь данную клятву, жизнь твоя не продлится долго, все твои близкие погибнут, а затем, в мучениях, умрешь и ты, — закончил мертвец.

Прозвучало это настолько зловеще, что у Шена мурашки по коже пробежали, и словно холодный порыв ветра окатил его затылок.

— Ладно, — кивнул мертвец. — А теперь подойди к цветку.

«Шен, не надо!» — не выдержал Муан.

«Побольше веры, старейшина. Я же сказал, что справлюсь с ним».

Муан угрюмо выдохнул, продолжая напряженно следить за его спиной. Шен медленно взошел на холм и встал рядом с цветком.

— Дотронься, — приказал мертвец.

Шен протянул руку и легонько коснулся кончиками пальцев тянущихся вверх тычинок. Те, почувствовав прикосновение, потянулись навстречу, обвивая его пальцы и ладонь.

— Теперь твоя очередь.

— Хорошо-о, — удовлетворенно протянул мертвец, с наслаждением запрокинув голову. — Какая… невероятная сила тьмы… Никогда… такой не видел.

— Теперь твоя очередь! — прервал его экстатичные восклицания Шен.

Поморщившись неживым лицом, отчего то вконец перекосило, а лицевые мышцы заклинило в жуткой гримасе, мертвец обернулся и махнул рукой. В той стороне лес расступился, а впереди чернел провал очередного коридора.

— Можете быть свободны, жалкие твари.

Сун Ло резко рванула вперед, остальные двинулись за ней. Помедлили лишь заклинатели ордена РР, никто из них не двинулся с места, даже Рэн нерешительно замер.

— Вы тоже идите, — не терпящим возражений тоном произнес Шен.

— Я тебя здесь не брошу! — практически одновременно воскликнули Ал и Муан, только мечник произнес это мысленно.

«Тебе стоит научиться большему доверию! — мысленно обратился к тому Шен. — Я сказал тебе, что справлюсь!»

«Ты и в прошлый раз так говорил, и сейчас у тебя глаза змеиные!»

«Но я же не сдох!» — разозлился Шен. Спорить сейчас было вот вообще не с руки.

«Исключительно из-за того, что я подоспел вовремя!»

«Я же не знал, что там будут змеи!»

«И что еще ты так же не можешь знать?!»

Шен проследил взглядом, как отряд Сун Ло добрался до коридора.

«Делай, что хочешь! — раздраженно выплюнул он. — За последствия для всех нас я не ручаюсь!»

Муан почувствовал, что Шен крайне, очень сильно зол на него. Он настолько был в бешенстве из-за того, что старейшина пика Славы не исполнил свою часть плана, что Муан на мгновение заколебался. Но уже поздно было отступать.

Шен обернулся к цветку и нежно перебрал пальцами тычинки. Часть щупалец уже до плеча обвили его руку, и он ощущал, что они впились в него одной сплошной пиявкой, присосавшись к духовной силе.

— Эй ты, не утратил еще окончательно разум от моей силы? Ответь на вопрос.

Ответа не последовало, и Шен присел рядом с цветком, обращаясь к нему:

— Давай, используй свой сосуд для общения.

Мертвец, к тому времени уже осевший на траву, вновь повернул к нему голову.

— Тридцать лет назад. Здесь было трое заклинателей: женщина и двое мужчин. Что с ними случилось?

— Откуда мне знать? Жалких тварей я не запоминаю.

Шен, казалось, легонько сжал пальцы на тычинках, но те задергались и заизвивались так, словно испытали мучения.

— Прошу тебя порыться в закромах своей памяти и все же вспомнить.

— Я — тысячелетний цветок! — взвыл мертвец. — А ты хочешь, чтобы я запоминал каких-то жалких людишек?! Отпусти меня!

— Неужели тысячелетнему цветку может быть больно от простого человеческого прикосновения? — словно с исследовательским интересом спокойно произнес Шен, сжав пальцы еще сильнее.

На сей раз мертвец упал на поляну, словно потерявшая управляющую длань кукла, а щупальца, обвивающие руку Шена, дернулись во все стороны, словно пытаясь вырваться из его хватки.

— Это должны были быть самые первые люди, которых ты увидел после долгого уединения, — уточнил Шен. — Вспоминай!

— Первые… первые… — вновь заговорил мертвец, на сей раз не поднимаясь и не двигаясь. — Я помню их, они ушли! Просто ушли!

— Просто ушли? — удивленно переспросил Шен. — Ты был на низкоэнергетической диете столько сотен лет, и просто отпустил отличный источник пищи?

— Я!.. Я благородное растение! Я не убиваю людей для пищи! Я наказываю только жалких тварей, недостойных сострадания, кто срывает цветы!

— Меня ты тоже поэтому заставил остаться?

— Нет, ну, ты… твоя энергия… такая вкусная… Я был не прав! Отпусти меня!

Шен скосил глаза на извивающийся под пальцами цветок.

— Ты уверен, что те трое просто ушли?

— Н-ну… Там, вроде, было четверо… Но трое точно ушли!

Шен перевел взгляд на замершего Муана. Тот сжимал в руке игрушку-подвеску и ошарашенно смотрел на него. Он никак не ожидал, что Шен укротит этого злого духа просто движением пальцев.

— Думаю, это растение на самом деле больше ничего не знает, — произнес Шен.

Мертвец дернулся и пополз к нему, отчаянно вытягивая скрюченные пальцы и моля:

— Только не убивай меня! Я был не прав! Я был не прав!

Шен отвернулся от этого зрелища, переведя взгляд на цветок. Вслед за этим вокруг его руки, сжимающей тычинки, возникло свечение, окружившее цветок. Шен резко разжал руку, а цветок остался окруженным энергетической сферой. Все части, что оказались за сферой, были отрезаны, будь то тычинки, мгновенно потерявшие весь свой блеск, или длинные корешки. Мертвец резко оборвал причитания и затих на земле.

Шен перевел взгляд на впечатленных зрелищем заклинателей, молча наблюдающих за его действиями, и уточнил:

— У кого-нибудь есть запечатывающий сосуд или еще что? Думаю, этот цветок в самом деле может быть ценным. Можем взять с собой и отдать Загу на опыты.

— Э-э… у меня есть мешочек, — произнес Лев и выудил из рукава саше.

Вытряхнув из него травы, он протянул мешочек Шену.

— И не жалко? — приняв мешочек, уточнил тот.

— Тридцать процентов от этого цветка — мне, — безапелляционно заявил Лев.

Шен усмехнулся — вот это было больше похоже на старейшину, о котором он читал и которого успел узнать.

Он достал из рукава талисман и, начертив нужные символы, прикрепил к мешочку, а затем заставил сферу с цветком уменьшиться и засунул внутрь. В тот же миг, как цветок окончательно исчез с поляны, земля заходила ходуном под ногами заклинателей, а деревья зашумели, словно охваченные сильным порывом ветра.

— Бежим! — скомандовал Шен.

На сей раз уговаривать никого не пришлось — заклинатели припустили в сторону коридора с невероятной прытью. И все же деревья принялись падать, загораживая им путь раньше, чем цель была достигнута. Взмыв на мечах, заклинатели попытались избежать столкновения с деревьями и при этом окончательно не утратить направление.

Когда цель вновь показалась и была всего в десятке метров, несколько деревьев упали прямо перед входом в тоннель, блокируя его.

— Отлично, — вовсе без энтузиазма произнес Шен, спешившись рядом с завалившими проход стволами.