Клубок со змеями

При виде этой, сверкающей на солнце, вещицы я вздрогнул. В памяти, словно молния в ночи, вспыхнул обрывок видения. Того самого, что явился мне после битвы с Азаматом в оазисе.

«Бойся хеттского орла, Саргон! Бойся хеттского орла!».

Я продолжал двигаться вперед, однако еще несколько секунд не мог оторвать взора от символа грозного воинства. Неприятное чувство зрело где-то под сердцем, но я старался отгонять его.

«То было всего лишь видение. И ничего больше. Как с Пазузу. Как с Минотавром. Оно ничего не значит!».

Мне удалось немного успокоиться, а мой взор переместился на нечто другое, не менее прекрасное.

Рядом с шатром находилось то, что вызвало у меня неподдельное восхищение и даже большее удивление, нежели огромные деревянные башни. Прямо перед входом стояла колесница и выглядела она поистине превосходно, словно принадлежала самим богам! Аккуратная работа из дерева, подчеркивающая идеальную форму. Поверхность покрыта пурпурной краской со вкраплением фиолетовых цветов, а верхняя часть украшена частями из чистого золота. Колесница была запряжена двумя отборными белоснежными скакунами. Словно макушки высоких гор, они выделялись на фоне серого и унылого окружения, грациозно постукивая копытами и виляя огромными хвостами. Головы животных украшали большие павлиньи перья.

От удивления и неподдельного восхищения я замер на месте и, не удержавшись, произнес:

— Что это?

Хандаипата, идущий впереди, остановился и проследил за направлением моего взгляда:

— Это есть боевая колесница Его Святейшества царя лабарны Мурсилиса.

— Великолепно, — не скрывая своего восторга, произнес я.

Хандаипата утвердительно кивнул:

— О, да. У нас есть в армии около сотни таких.

— Вот таких? — выпучил я глаза, не веря своим ушам.

Хандаипата хрипло рассмеялся:

— Ну, не прямо таких вот. Другие проще, но тоже достойны того, чтобы о них узнали. Но вот подобной красоты, — он кивком указал на царскую колесницу, — вы больше не увидите... нигде, — хетт внезапно стал серьезным, — идемте. Не стоит так нагло рассматривать вещи Владыки, а то можно лишиться глаз.

Хетт в ребристой шапке вновь продолжил движение, пересекая площадь с запада на восток и углубляясь в новые ряды палаток и шатров. Я решил, что не стоит здесь задерживаться и быстрым шагом направился следом.

Хандаипата остановился возле одного из шатров, который был намного меньше царского, но превосходил размерами обычные палатки. У входа стоял стражник с копьем и небольшим щитом.

— Входи, — бросил мне хетт, — но один. Твои друзья будут ждать снаружи.

Я кивнул ассирийцам, давая понять, что нужно принять условия Хандаипаты. Те, не показывая никаких эмоций, молча, отошли в сторону и с хладнокровным видом уставились на стражника у шатра. Судя по тому, что последний стал переминаться с ноги на ногу, соседство двух суровых воинов севера вызывало у него неприятные ощущения. Усмехнувшись про себя, я нырнул следом за Хандаипатой.

Внутри царили сумрак и прохлада. Обстановка оказалась довольно скромной, не подстать внешнему облику хозяина. Широкий стол посредине, заваленный горами папирусов. Два деревянных стула и грубо сколоченная кровать в дальнем от входа правом углу.

«Да, Бастет в подобной обстановке жить точно отказалась бы».

— Чего ты хочешь? — резко спросил хетт, подходя к столу и доставая из-под него небольшой кувшин.

— Вот так, сразу? — я слегка удивился его прямоте.

Хандаипата пожал плечами:

— А чего тянуть козу за вымя? У меня нет времени.

— Понимаю.

— Так, чего ты хочешь? — повторил вопрос хетт, откупоривая кувшин и вливая большими порциями его содержимое себе в глотку.

«Интересно, что там? Вино или вода? Я бы тоже не отказался выпить».

— Небольшую долю награбленных богатств, — ответил я, медленно подходя к столу с противоположной стороны.

Хетт сделал еще несколько глотков, а затем, с глухим звуком, опустил кувшин на стол. Судя по цвету капель, случайно упавших на один из папирусов, это все-таки была вода.

Крякнув от удовольствия, Хандаипата произнес:

— Не выношу жару. Злым я становлюсь.

— Поэтому ты убил того разведчика на берегу?

Хетт сузил глаза:

— Нет, поэтому я убью еще десять, вместо пятерых.

— Так, что насчет награды? — я поспешил перевести разговор на другую тему.

Хандаипата оперся руками о стол, продолжая с прищуром смотреть на меня. Стоило огромных усилий, дабы не отвести взгляда.

— Есть возможность, — после непродолжительного раздумья произнес он.

— Прекрасно.

— Но взамен я требую одну вещь.

Я вскинул брови:

— Какую?

Губы хетта снова расплылись в зловещей усмешке. Про себя я уже мечтал, чтобы эта аудиенция поскорее закончилась.

— Говоришь, ты родом из западного пригорода?

— Да, — непонимающе подтвердил я, — а это имеет значение?

— Если б не имело, я не уточнял, — его улыбка чуть померкла, а голос стал более грубым, — в том районе действует отряд вавилонян под руководством одного командира, — Хандаипата смачно сплюнул на пол, — редкостная скотина. Постоянно нападает на наших разведчиков и отряды, при этом старается держаться поближе к городским стенам под прикрытием стрелков.

— И что же требуется от меня?

— Найди эту свинью, перебей его отряд, а самого приведи ко мне... живым. Послезавтра начнем штурм, и нам не надо, чтобы какая-то гадина портила весь план.

— Вы не можете справиться с небольшим отрядом вылазки?

— Он слишком хитер и нападает исподтишка. Я, конечно, могу махнуть на него рукой, все равно всех не перебьет. Но не забывай — после боя мне докладывать о потерях. Чем их меньше, тем мне лучше. Я есть ясно излагаю?

— Ясно, как день, — улыбнулся я.

— Тогда повторюсь — уничтожь его отряд, и приведи эту свинью ко мне. И меня не волнует, как ты это сделаешь. Справишься — и можешь просить любую разумную награду. Если нет, — глаза Хандаипаты превратились в крошечные щели, — можешь забыть обо всем. Ты не получишь ни медяка и лучше проваливай в ту пустыню, из которой вылез.

Глядя на этого человека, я понимал, что торговаться с ним бесполезно. Придется принимать его условия, хотя я и рассчитывал на более легкую задачу.

— Хорошо, — согласился я, — сколько у меня времени?

Хандаипата пожал плечами:

— Послезавтра штурм. Не знаю, сколько есть он продлится, но ты должен привести вавилонянина до нашего отбытия.

— Ясно.

Хандаипата вновь полез под стол, выудил оттуда какой-то предмет и бросил его передо мной.

— Покажешь это нашим воинам, если вас остановят. Чтобы не прибили по оплошности.

Я взглянул на предмет и похолодел. Это оказалась небольшая круглая печать в форме двуглавого орла.

«Бойся хеттского орла, Саргон!».

Дрожащей рукой я взял печать и спрятал за поясом. От Хандаипаты не скрылась перемена в моем настроении.

— Что с тобой? Задача есть слишком трудная?

— Нет, — натянуто улыбнулся я, — просто перегрелся на солнце.

Хетт хмыкнул:

— Видимо. Ну, тебе все ясно?

— Да, — я постарался взять себя в руки.

— Тогда разговор окончен. Уверен, ты найдешь дорогу назад.

Развернувшись, я уже собирался выйти наружу, как услышал голос Хандаипаты:

— Саргон.

Я обернулся через плечо.

— Не советую водить меня за нос. Если я заподозрю тебя в чем-то, то тебе недолго ходить по земле. Найду в любой пустыне, в какой бы ни скрывался.

Легкий холодок пробежал по спине, но мне удалось сохранить самообладание:

— Это угроза?

— Нет, — широко улыбнулся хетт, — это есть обещание.