– А гермафродизм?
– Я не выбирал мой пол, – он хитро улыбнулся, – но раз она не хотела отдавать меня Отцу, значит было что-то, что её устраивало. Что-то, с чем мне ещё придется познакомиться. Поэтому я и не знаю, что со мной будет в будущем.
Азаир присел на корточки перед Эльзой и чуть помедлив продолжил:
– Я тебя обожаю. Ты всегда была лучем света для меня. Особенная. То, чем я занимался с Отцом, поглощало полностью. Это был поток, стихия. Не опомниться, не зацепиться. Ни малейшего места для чего-то постороннего, не относящегося к делу, для сентиментальности. Отец никогда не спрашивал, как я спал, как себя чувствовал. Ему это было не нужно. Он и так знал. А ты… С тобой было всё иначе. Как глоток воздуха. Всё останавливалось, когда ты клала руку мне на голову и трепала волосы. Мне хотелось обнять тебя, вцепиться в тебя крепко-крепко.
– Почему ты этого никогда не делал?
Он пожал плечами.
– Сначала боялся причинить боль тебе, а потом уже самому себе. Ещё раз слишком сильно привязаться к кому-либо после смерти Отца я не хотел… – Азаир помолчал немного и пристально посмотрел ей в глаза: – Лишь когда я после зверинца снова увидел тебя, понял, что не могу без тебя.
Он поднялся и чмокнул Эльзу в губы.
– Ну что, достаточно откровений? Дальше? – предложил он с улыбкой, вновь заводя мотор.
Они прокатились по городу, издалека взглянули на дом родителей Эльзы. На пороге показался мужчина средних лет, с достоинством несущий перед собой свое круглое брюшко. «Мой сводный брат. Я и совсем забыла о нём. Неужели они всё ещё живы?» – удивлялась Эльза, понимая, как далек и чужд стал ей этот мир. После этого она попросила Азаира увезти её назад, в свою прекрасную ракушку, где она сможет втянуть голову поглубже и больше не думать ни о чём.
Поездка в город растеребила старую рану. Воспоминания об ожиданиях молодости, надеждах, которым не суждено было сбыться немного омрачили настроение Эльзы, но она смотрела на своего нежданного мужа и думала, что наверное так и должно быть. И если бы не те времена разочарований, она не была бы так счастлива сейчас.
{ Он }
– Герцог, не ожидал. Чем обязан? Это большая честь видеть Вас в моем доме, – хозяин дома восторженно расшаркивался перед ним, а Он снисходительно слушал и надеялся, что формальности не затянутся надолго.
– У Вас ко мне дело? – наконец, покончив с любезностями, догадался спросить хозяин.
– Именно. У меня мало времени. Мы можем поговорить с глазу на глаз?
– Да, конечно… – с готовностью заверил хозяин дома и, чуть помешкав, добавил: – Но окажите мне честь. Один бокал за мою дочь. Ей сегодня исполнилось 16. Буквально минута.
Он недовольно поморщился, но кивнул в знак согласия. Двери в соседнюю комнату распахнулись и они оказались посреди празднующего семейства. Темноволосая, большеглазая девушка поднесла Ему бокал, а Он, слегка поклонившись, произнес пару учтивых фраз, принятых в таких случаях. Чуть пригубил вина, отставил бокал сторону и взглянул на отца семейства. Тот был разочарован столь коротким визитом, но тянуть больше не мог и пригласил неожиданного знатного гостя пройти в кабинет.
– Вы владеете землей, которую я хочу приобрести, – разложил Он карту и указал на очерченный ареал. – Вот это.
– Но это же просто песок. Там нет ничего особенного, – удивился владелец. Он пожал плечами:
– Знаю, но мне нравятся эти места. Считайте это моей прихотью. Мои люди узнали цену и я готов дать вдвое больше.
Хозяин раздумывал, достал какие-то бумаги, проверил, подсчитал. Действительно, бесполезный кусок земли. Никакого проку, но… Другой возможности может и не предоставиться.
– Хорошо. Я готов продать эту землю. Всего за полторы цены. Но, – хозяин сделал паузу, – только если Вы возьмете в жены мою дочь.
У Него потемнело лицо:
– Ты с ума сошел. Торгуешь собственной дочерью?!
– Нет, что Вы. Всего лишь забочусь о её будущем. И Вашем тоже. Она хорошая девушка. Будет верной и послушной женой…
– Иди к черту, – оборвал Он и вышел, хлопнув дверью.
*****
Небольшой одноэтажный дом на окраине города ничем не отличался от других построек вокруг. Непритязательный, с запущенным садом и ещё весьма крепким, но давно нуждающемся в покраске, забором. Обстановка внутри была соответствующая: простая, недорогая мебель, чисто и не очень уютно, как это обычно бывает в домах, где нет женских рук. В просторной полупустой комнате стояли лишь диван, кресло и небольшой столик. Шторы на окнах были задвинуты. Царил полумрак. На ковре посреди комнаты сидели двое.
Двое мужчин за сорок, оба большого роста, крепкие, пышущие силой и здоровьем. И всё же, если бы кто-то посмотрел на них со стороны, то наверняка отметил, что присутствие этих двоих в одном помещении было более чем странно.
Первый был одет лишь в одни видавшие виды брюки. Его обнаженный торс был покрыт пирсингом и замысловатыми татуировками, благодаря которым владелец стальных мускул походил одновременно и на наемника, и на сбежавшего заключенного и на члена какой-то тайной секты. Впрочем рисунки были настолько необычны, что последнее казалось наиболее вероятным.
Второй мужчина несколько уступал своему компаньону в мощи и ширине форм, но зато превосходил его в дороговизне и изяществе одежд. Судя по внешнему виду, они явно принадлежали к разным слоям общества. И всё же оба сидели, как каменные истуканы, на этом потертом ковре в дешевой халупе и перебрасывались короткими фразами, не понятными стороннему наблюдателю. Наконец, первый дернулся и глубоко вздохнул.
– Что с тобой? Сосредоточься. Я совсем не могу поймать твою волну, – заворчал обнаженный торс.
– Всё. Хватит. Не сегодня, – раздраженно заявил аристократ. Поднялся, поправил одежду, наглухо застегнул рубашку.
– Послушай, Князь, – начал было снова первый и был прерван аристократом.
Тот коротко рассмеялся:
– Никак не можешь отвыкнуть? Ты же знаешь, это в прошлом.
– Для меня ты всегда будешь Князем. Да и для них тоже, просто они ещё сами этого не поняли… Мне не нравится твое состояние. Что тебя гложет? Я могу тебе как-то помочь? Я, всё-таки, твой жрец.
Он мотнул головой и стал собираться в дорогу, но жрец не отступался:
– Это из-за неё? Тебе пора забыть, найти другую…
– Не твое дело, – зло оборвал Он, – ещё слово и можешь убираться к ним на Созвездие. Примут с радостью.
Жрец покачал головой и промолчал.
– Увидимся через неделю, – процедил Он сквозь зубы и вышел.
А жрец ещё долго сидел в раздумьях и пытался придумать хоть что-то. Все попытки разговорить, перенаправить, переключить Его сознание пресекались на корню. Всё, что хоть немного выходило за рамки их обычной программы, Он блокировал. Хотя, похоже, сам держался из последних сил… И как в такой обстановке работать?
{ Она }
Он увидел её в саду. Каждый день, когда у Него только выдавалась возможность, Он приезжал сюда, наблюдал за ней. Любовался. Светлые волнистые волосы, стройная, по-девичьи хрупкая фигура, голубые бездонные глаза. Мир замирал, стоило ей только посмотреть в Его сторону и улыбнуться, а тем более заговорить. Она была умна и контролировала всё, что происходило в их государстве. Всё, чего они с мужем добились, включая восхождение на престол, было достигнуто благодаря ей… и благодаря Ему. И Он скучал по тем временам, когда они вдвоем, сплоченные общей идеей, обсуждали, спорили, планировали дальнейшие шаги.
Она отдала бумаги слуге, поднялась со своего кресла и заметила Его.
– Герцог, рада Вас видеть, – с очаровательной улыбкой на устах произнесла она. – Вас долго не было. Я ужасно скучала. Мне совершенно не с кем здесь поговорить.
Он знал, что это всего лишь флирт, но всё равно его сердце подскочило к небесам. Он поклонился:
– Не могу представить, чтобы у Вас был недостаток в собеседниках, но мне приятны Ваши слова. Я тоже очень рад видеть Вас, моя королева.
– Я слышала, на юге были проблемы?
– Вы хорошо информированны. Меры уже приняты. Нет повода для беспокойства. Если хотите, могу рассказать о планах.
Они гуляли по саду, разговаривали о делах, последних новостях и об этой буйно цветущей весне. Когда Он держал её за руку, помогая спуститься по мостику, она оступилась и упала прямо в его объятия. А Он – сам не понимая, что делает – обнял и поцеловал её в губы. Впервые за столько лет. Она не сопротивлялась и на мгновение, казалось, даже ответила. Но едва Он отпустил её, подняла на Него серьезный взгляд, пристально взглянула в глаза и пошла прочь. Ему стало не по себе. С райских высот Он стремительно несся в черную бездну.
Он не помнил, как добрался до своего дворца. Заперся в кабинете, метался из угла в угол, словно раненный зверь. Это безумие. Семь лет рядом с ней. Этот поцелуй… Ты сходишь с ума. Он открыл потайной вход в подземелье.
*****
Сегодня, вопреки договоренности, Он не пришел. Жрец прождал Его весь день, но Он так и не появился. Их последняя встреча закончилась почти ссорой, а Его состояние оставляло желать лучшего. Дольше ждать не имело смысла и жрец отправился на поиски. У кочевников и во дворце Его не оказалось. Оставалось лишь одно возможное пристанище. Жрец очень надеялся, что найдет Его там.
Внизу было темно и тихо. Решетки на входах в грот были опущены, огни догорели и лишь факел у озера ещё едва тлел. Жрец сосредоточился и шагнул сквозь ограду в пещеру. Тут же послышалось рычание и из темноты на него бросился огромный тигр. Жрец едва успел увернуться, вытянул руку и повернул перстень с большим красным камнем в сторону зверя. Тигр негромко зарычал и, переминаясь на месте, завороженно уставился на мерцание в руке Жреца.
– Тише, – негромко уговаривал тот. – Всё в порядке. Ляг, успокойся.
Зверь нервно сделал пару шагов и нехотя повиновался. Жрец подошёл ближе и положил ему ладонь на лоб. Глаза тигра закрылись. Зверь погрузился в глубокий сон.
*****
Она и её муж – красивая пара, даже похожи друг на друга. Они радушно принимали гостей, а вокруг толпилась знать, спешившая засвидетельствовать своё почтение правящему дому. А сделав это, они и с Ним были не прочь завязать знакомство. Ещё бы: приближенный, первый после правителя, друг семейства. А Он – черный как туча – чувствовал себя предателем и разрывался на части. «На что ты надеешься?» – взывал Он к своему рассудку. Он раздраженно отмахнулся от очередного гостя, приготовившего дежурный смалтолк, быстрым шагом вышел из зала и наткнулся на того самого владельца земли, поклонившегося Ему учтиво и с опаской, видно, в ожидании очередной вспышки гнева с Его стороны. Он усмехнулся и прошел было мимо, но на выходе обернулся. Делец всё ещё стоял, где был.
