Эльза

– Да, хозяин, – повиновался Гал и стал собираться в путь.

Азаир остался один. Он принял решение. До приема оставалась пара недель. Он должен успеть.

*****

Он приказал начинать без него. Последние недели он почти не выходил на связь и они начинали беспокоиться. Это было даже на руку. Чем больше они нервничают, тем уверенней его враг, что он парализован болью и всё идёт как надо. «Что ж, пусть ещё посидят на пороховой бочке», – злорадствовал он в безумном исступлении.

Князь появился за час до полуночи. Просто распахнул двери ногой, как простой смертный и ввалился в зал с милейшей и безобиднейшей улыбкой на устах, на которую только был способен. Прошёлся по всем нужным и не очень гостям, приветствуя, делая комплименты опешившим женщинам, отдавая по пути кое-какие распоряжения. Он чувствовал странные недоуменные взгляды на своей шкуре. В таком прекрасно-доброжелательном расположении духа его ещё не видели.

– Князь, – остановил его грузный мужчина в золоте и парче, – ты хорошо себя чувствуешь? Ты не важно выглядишь…

– Верховный Жрец,– прервал Князь его добродушнейшим тоном, – и ты здесь. С каких это пор ты печешься о моем состоянии? – он наклонился к самому уху жреца. – Или ты знаешь что-то, чего не следовало бы?

Жрец вздрогнул и побледнел.

– Ну что ты, жрец. Зачем так пугаться, – со смешком произнёс Князь, – Наслаждайся вечером. Жизнь прекрасна, не правда ли?

Он панибратски похлопал растерянного жреца по плечу и по дороге захватив вина, пошел кутить дальше. «К двенадцати здесь должны быть только те, из списка», – бросил он мимоходом секретарю. Тот кивнул и отправился выполнять приказ.

Вскоре зал опустел на половину. Он сидел на троне, слегка теребя пальцами кольцо и из под приспущенных век рассматривал окружающих. Публика затихла.

– Господа, я очень рад видеть вас здесь, – с улыбкой молвил он. – Пять лет с вами – большая честь для меня. Надеюсь, вы оцените подарок моим особо преданным верноподданным.

Он щелкнул пальцами и все двери закрылись, свет потускнел, а в центр зала опустилось нечто, похожее на огромный черный бутон. В полной тишине ещё щелчок и бутон озарился приглушенным светом, по залу прокатился вздох. Это были люди. Воины, стоящие двумя рядами, один выше другого, плечо о плечо друг к другу. Их лица были повернуты к публике, глаза широко открыты. Они были мертвы.

Снова щелчок и бутон медленно раскрылся. Фигуры наклонились к полу лицами вниз, открывая в центре женщину в белом. У её ног, свернувшись калачиком, лежал маленький мальчик. Глухой стон вырвался из груди одного из присутствующих. Окружающие, все как один, повернулись в сторону по-военному подтянутого, темноволосого мужчины средних лет. Тот сделал шаг в сторону зловещей скульптуры посреди зала, но пошатнулся и расстегнул ворот своей рубашки. «Лаэрт, я вижу, Вам мой тотем особенно по вкусу», – слащаво промолвил Князь, поднимаясь с трона и направляясь к серому как пепел мужчине. Толпа расступилась как по приказу, освобождая путь. Лаэрт стоял не в силах пошевелиться и не верил своим глазам. «На случай, если Вы, Лаэрт, спрашиваете себя, кто же из них настоящий. Этот, – Князь взял за волосы одну из фигур тотема и потянул вверх, показывая лицо, – или тот…» Он отпустил голову и подошел к человеку рядом с Лаэртом, как две капли воды похожему на мертвеца. «Боюсь вас разочаровать, Лаэрт. Но это лишь голограмма, отменного качества, но…» Он щелкнул пальцами перед носом мужчины, тот заискрил, зашипел и растворился. Князь пожал плечами, жеманно закатил глаза и подошел впритык к Лаэрту. Тот дернулся, но не смог сделать и шага прочь, словно врос в пол, а Князь шептал ему на ухо: «Прекрасная техника, парочка моих собственных изобретений и от живых не отличить. Вся ваша свита, ваши бойцы – только голограммы, так что с переворотом у Вас ничего не получится. Не в этот раз». Он извиняюще улыбнулся и добавил: «Кстати, как вам понравился поцелуй вашей жены на прощание? Если вы скажете, что он был не как настоящий, вы меня ооочень разочаруете».

Лаэрт в ярости попытался вырваться, но Князь был сильнее. «Извините, Лаэрт, эти произведения не живут долго. Так что…» Он щелкнул пальцами и столб пламени вспыхнул над тотемом, через пару секунд оставив за собой лишь груду пепла. Князь снял со своей шеи цепочку с продетым в неё перстнем и вложил её Лаэрту в руку: «На память, с наилучшими пожеланиями от вашей жены… Вина?» Он указал на повисший в воздухе бокал. Лаэрт не реагировал. Князь пожал плечами, изображая недоумение, взял бокал и вышел.

Лаэрт опустился на колени и безумными глазами смотрел на лежащий в своей ладони перстень. Он поседел в одно мгновение.

9. Снег

Широко раскинув руки, он качался на волнах и смотрел в черное звездное небо. Боль отступила, чувства притупились, он больше не дрожал от холода. От миллионов острых игл пронзавших его душу, осталось лишь легкое покалывание на коже. Мысли текли медленно, как-будто появляясь откуда-то извне, замирали на мгновение перед глазами и снова уносились прочь.

Найти Его планету? Построить заново. Отец говорил, её больше нет. Остаться там. Эльза. И её больше нет. Она была твоей планетой. Принимала тебя всего. Как есть. Такое не повторяется. Теперь один. Нааа-всеее-гдааа. Навсегда здесь? Здесь не больно. Здесь хорошо. Никого. Как и должно быть. Свет. Откуда? Ах, да. Ты сам. Опять будет выворачивать мозги наизнанку. Зачем? Азаиииир. Твое имя. Кто-то зовет по имени. Далеко. Не она. Других не надо. Пусть оставят в покое. Покой.

Он скользнул под воду, ушел в глубину и замер. Остаться навсегда, потушить себя, потушить огонь. Свечение не утихало. Он из-за всех сил старался удержаться на дне, но его закрутило вокруг своей оси и вытолкнуло на поверхность вместе с огромным столбом воды. Вода замерла в высоте и разбежалась по небу тяжелыми облаками. Море под его ногами покрылось льдом и он пошел к берегу: белый как снег; с прозрачными как льдинки глазами; покрытый тонким слоем искрящейся в свечении изморози.

*****

На берегу его ждали Первый Советник и Жрец Круга Силы. Зачем? Он не звал их. Жрец встал перед ним на колено и коснулся губами его руки. Азаир безразлично смотрел на склоненную голову. Им всем что-то от тебя нужно. Жрец поднялся, его посиневшие от холода губы едва слушались.

– Князь, позволь, – произнес он, накидывая плащ Азаиру на плечи. – Прошу на корабль.

Они летели в полной тишине, Советник управлял небольшим шаттлом, Жрец сидел рядом с ним. А Князь смотрел невидящим взглядом вдаль и не замечал, что оба спутника дрожат от холода.

– Князь, ты отказался от нашего круга, – промолвил Жрец после того, как они приземлились, – твое право. Ты могуществен, мы тебе не нужны. Но, может, вернешься хотя бы на время? Если ты думаешь, что мы – что я – хочу тебя контролировать. Это не так. Я знаю: это невозможно. Просто иногда становится легче, если иметь дело с теми, кто хоть немного представляет, с чем ты сталкиваешься.

– Я подумаю, – глухим голосом молвил Князь, не глядя на Жреца.

Тот поклонился и оставил его одного.

*****

Князь стоял на балконе и смотрел, как огромные белые хлопья кружили в воздухе и падали на землю. Горы, лес, город… Всё покрылось толстым слоем пушистого снега. Он улыбнулся. Это был траур в его духе.

В оформлении обложки использованы иллюстрации автора