Четверо и один

— Вам, значит, на чем ехать? — в который раз спросил добряк Капий. — Идемте кто-нибудь со мной, попробуем договориться. Времена нынче темные, так что дело, боюсь, затянется.

— Пересидеть бы где… — нахмурился Михаил. Ночь не располагала к прогулкам. Мороз полноправным хозяином вцепился в пальцы рук и ног.

— На окраине деревни, гостевой дом — «Перекресток» кличут. Он взаправду на перекрестке… Посидеть и выпить завсегда. А мы пойдем.

Лаони, самолично выбранная в переговорщики, удалилась в сопровождении Капия. Когда ее белая меховая накидка растворилась в темноте, Михаил кивнул друзьям — у них своя дорога, которую необходимо пройти, по возможности, быстрее.

— «Перекресток», — прочел Четрн на ветхом щите, что висел над входом в полуподвальное заведение. Хриплые выкрики и заманчивое бульканье доносились сладкой музыкой. Открылась дверь, бросив на порог косой луч желтоватого света. Пахнуло дымом, пряностями и крепким запахом алкоголя.

— Ну кто там, заходи! — рявкнул чей-то голос. — Не морозь.

…Лаони сориентировалась и медленно побрела к гостевому дому, где ее будут ждать тепло, еда и возможность расслабиться в преддверии нового пути. Напрасно она вызвалась на переговоры. Хозяева убогой армы и дряхлого ирма проявили чудеса изворотливости в деле набивания цены. Час за часом, Лаони пыталась их уговорить, спорила, доказывала, все сильнее склоняясь к мысли потратить толику бэргов… В итоге она выложила на стол мешок золота и это окончило торги. Но потраченное время… Двенадцати ночи. Час поздний и суровый.

Порыв ветра бросил в лицо женщины горсть снега. Сердито мотнув головой, она спустилась по короткой лестнице, толкнула дверь и осторожно ступила в питейное заведение. Удивительная картина — посетители отсутствовали, часть столов и лавок перевернуты, у стойки всхлипывал хозяин… Увидев посетительницу, он отчаянно замахал руками:

— Уходите, уходите.

— Почему?

— Разор и горе мне, они разогнали всех… Те господа. — Хозяин со страхом посмотрел в угол.

Под факелами, крест-накрест прикрепленными на стене, за массивным столом сидели Михаил и Ор. Между ними стояла батарея бутылок и один стакан, наполненный красноватой жидкостью. Четрна видно не было.

— Два туза. — Настройщик усмехнулся и начал клониться вбок.

— Олом, предки! — Ор хлопнул о стол картами. Подумал и хлопнул еще раз. — Три одинаковых!

— Выиграл. — Михаил выпустил колечко дыма, стряхнул аккуратно пепел. Слишком аккуратно для трезвого.

Кивнув, Ор залпом осушил стакан. Снова плеснул алкоголя:

— Раздавай.

— Ни хрена себе… — Лаони осеклась и отвесила себе мысленный подзатыльник. — Вы что творите?!

— Это она, — определился Защитник. — Мне одну.

— Мне не надо. Что случилось?

— Сейчас, вот прямо сию секунду, умирают люди. Пусть они не такие как мы, но и у них были чувства, желания… Они верили, а вы…

Михаил неожиданно трезво посмотрел на Мистерию:

— Я расплачусь с ними, но… потом.

— Извини, сорвалось… А где Чет?

Внимательно изучая карты в руке, Михаил ткнул пальцем вниз.

— Не поняла… — Из-под стола торчали знакомые ноги.

— Он выиграл первую партию… У меня полный набор!

— Ясно. — Лаони вернулась к хозяину. — Сколько с нас за причиненный ущерб? А это что?! — Она посмотрела на стоявший неподалеку бочонок, стойка вокруг которого была изрублена в щепки.

— Желтоглазый поспорил с Красноглазым, что вскроет бочонок одним ударом меча, — всхлипнул хозяин. — Сто таханских монет.

— Держите сто пятьдесят. У вас найдется где переночевать? И еда не помешала бы.

— О, конечно, — стремительно подобрел мужчина. — Принести вашим друзьям еще бутылочку?

В углу сильно грохнуло. Пошатываясь, к стойке приблизился Михаил:

— Сильно играют, черти.

— Не ожидала от Защитника…

— Я их не заставлял… Тэрк, неси съестное, я проголодался, — кивнул Настройщик и проводил взглядом метнувшегося за ширму хозяина. — Шустёр…

— Его расторопность дорогого стоит. Пока вы пьянствовали, я нашла нам сани, разместила их у Капия, решила вопрос с ночевкой.

— Мы исправимся. — Михаил устроился за ближайшим столом, смахнул с него крошки, протер рукавом и кивнул: — Садись.

Примчался Тэрк с подносами, уставленными снедью.

— Там холодно, голодно, я все ноги стоптала, — пожаловалась Лаони.

— Я не Четрн, мне плакаться бесполезно. — Настройщик задумался. — Тебе не хотелось бросить все и просто расслабиться? Побыть человеком- таким незамысловатым человечком…

Женщина не ответила. ***

— Подъем! — Михаил пинком сбросил Чета с кровати. Благословенные боги, как давно он хотел это сделать, и вот великий день настал.

— Надеюсь, я не умру, — открыл глаза Курьер. Холодный воздух от окна быстро привел его в чувство, он встал. — Моя голова…

— Собирайтесь, мы выходим, — заглянула в дверь Лаони. Вид растрепанного стенавшего Чета доставил ей немалое удовольствие. — Завтрак готов. Десять минут на сборы.

— Где меч? — Ор сунулся под кровать, обошел все углы комнаты и ударился лбом о торчавший из стены клинок. — Нашел.

Нацепив амуницию, димпы спустились вниз — к горячим ароматам кухни. Трое ранних посетителей с опаской покосились на них. Хлопнула входная дверь, клубы пара завихрились у порога…

— Я пригнал арму, — улыбнулся Капий.

— Спасибо. — Лаони сунула пивовару пару монет. — Жене привет передавайте.

— Непременно. Счастливо вам. За погодой следите, а то влипнете в метель и поминай как звали.

С превеликой неохотой димпы выбрались под открытое небо. Погода бодрила.

— Холодно, — устроился на козлах Чет.

— Быстрее оклемаешься.

— Не злобствуй… Пошла родимая!

Ирм добросовестно дернул. Сани миновали окраину Эсгольда, перевалили через холмы, выбрались на ровную, широкую дорогу и едва не опрокинулись…

— Виноват-с. — Четрн ослабил вожжи.

Потянулись километры — однообразные скованные морозом пейзажи, не обремененные приключениями и потому оптимистичные. Утомительные в своей простоте. Ближе полудню тоску развеяло появление одинокого путника. Кутаясь не то в одеяло, не то в плащ, он брел по дороге и останавливаться не собирался. Подобие мандолины, укрепленное за его спиной, наводило на интересные мысли. Четрн придержал скакуна:

— Эй, мистер, вас подбросить?

— Куда? — Незнакомец оглянулся, черты его лица более всего напоминали образ тролля.

— Ого. — Лаони стиснула в руках посох.

— Вы испугались? — удивился "тролль" — Никогда не видели менестреля? Я таранец из клана певцов. Хожу по дорогам, творю песни, созерцаю мир. Лест мне имя.

— Садись. — Михаил подвинулся. Вид менестреля не вызвал у него особых проблем.

— Благодарю. — Таранец устроился на охапке веток. Повернулся спиной к ветру и Чету, улыбнулся: — Ноги стер… Прохладненько нынче. Сам то я привык к теплу, да вот понесла меня нелегкая в замок Таркхов. Говорят, новый владелец, барон Фейл, обожает музыку. Вы не знаете, а?

— Мы не местные, — покачала головой Лаони. — Ищем одну… святыню. Вы, Лест, случайно не встречали на пути купол белого сияния?

— Это, наверное, в старом замке… — Менестрель нахмурился, его лицо стало похожим на печеное яблоко. — Там, где по вине солдат удачи царят пустота, разруха и холод. Я останавливался в темных, мрачных залах переждать бурю и видел то, о чем ты, красавица, упоминала.

— Где находится замок? — не оборачиваясь, спросил Четрн.

— Прямой дороги к нему нет. Вам придется идти лесом.

— Откуда?

— Как только впереди покажутся деревни Таркха, вы увидите по левую руку леса Адэры. Тропинка искателей приведет вас к цели, — ответил Лест. — Многие были у замка, но после солдат удачи никогда ничего не остается.

— Холодное Пламя осталось. — Михаил пригнулся, дабы ветер не так сильно овевал лицо. Лечь бы на дно армы, укрыться ветками, да забыть о всех проблемах.

— Холодное пламя… — Менестрель схватился за инструмент, щипнул струны. — У меня родилась песня.

Белый мир наполнила приятная мелодия. ***

— Выдерните меня, — попросил Михаил. Он вновь провалился в замаскированную снегом яму.

— Смотреть надо, — вернулся к другу Четрн. Действуя вместе, они перебрались на менее снежный участок.

Михаил присел на россыпь валунов и принялся стягивать сапоги. Путь к Вратам изрядно утомил. Мерно шумел лес, стрекотали невидимые птахи, мелькали сквозь кроны деревьев синие пятна неба — идиллия. Настройщика одолевала злость.

Сутки назад они расстались с Лестом, оставив ему арму и ирма, с коими в лесной чаще не пройти. Менестрель долго рассыпался в благодарностях, обещал написать песнь о "Добрых Четверых", потом споро устроился на козлах и укатил к замку Таркхов — у него своя дорога. Димпы, окинув взглядом далекие силуэты деревенских строений, подтянули пояса и направились к лесной чащобе, что располагалась от них метрах в ста. Там, после часовых поисков, отыскали неприметную тропинку и бодро зашагали к цели. Тогда и начались мытарства. Тропинка оказалась коварной, поскольку на отдельных участках пути проходила над полутораметровым слоем снега. Кто ее протоптал осталось невыясненным, но, вне всяких сомнений, кто-то легкий. Димпы, чей совокупной вес внушал, регулярно проваливались, где по колено, где по грудь…

— Скоро, нет? — Лаони, не теряя времени, занялась костром. Она справедливо полагала, что обед никому не повредит.

— К вечеру дойдем, — ответил Чет после беглого изучения спектральной картины.

Спектр не подвел — с первыми звездами димпы вышли к охранной стене замка. Частично разрушенная, покрытая пятнам копоти она являла жалкое зрелище — дань отгремевшей войне и времени. Но полное лицо разрухи димпы увидели, когда достигли внутреннего двора, усыпанного обломками. Обгорелые балки, каменный хаос — из всего замкового ансамбля уцелела только одна башня, другие три напоминали деревья великаны, поваленные бурей. Уныло играл позёмкой ветер, мерно скрипела наполовину оторванная дверь — вход в замок.

— Нам туда, — передернула плечами Лаони.

Четверо настороженно ступили под своды холла. Пустота и тишина…

Отыскав неприметную дверь, ведущую к подвалам, димпы соорудили из обломков факелы и немедля спустились вниз. Миновали ряд коридоров и комнат, напоенных холодом, и вошли в украшенный неясными фресками зал, в центре которого сияли Врата — одинокие и равнодушные.

— Сначала отдых, — категорично потребовал Михаил. С ним никто не спорил.

— Только выйдем наверх, — нахмурился Чет. — Тут и костра негде разжечь.

Он повернулся и замер, поскольку увидел направленное ему в лоб дуло пистолета.