Четверо и один

Михаил несколько раз кувыркнулся на финише, распластался на травяном ковре и облегченно вздохнул:

— Напомните мне поблагодарить того, кто первым начал спуск.

— Подумаешь, — смутилась Лаони. — Кто ж знал… Вроде и угол маленький…

— Не нервируй нас, — процедил Чет, осматривая руки. Боль толчками поднималась от кистей. В боку саднило.

— К делу, братцы. — Лаони напряженно осмотрелась. Тьма и неопределенность. — До лагеря не более пяти километров.

— Ближе всей толпой подходить не стоит. — Михаил встал. — Не будем напрягать судьбу.

— Кто пойдет за «языком»? — Лаони смотрела на Настройщика и Ора, ясно давая понять, кого видит в роли рисковых парней.

— Сперва ужин, — смилостивился Михаил. — И с костром не увлекайтесь.

— Сам знаю, — буркнул Четрн. Он не любил дилеммы — разделить риск с друзьями или остаться и поддержать Лаони. Смерть выбила Мистерию из колеи, одарила страхом и неуверенностью. Она держится усилием воли, поддержать ее — решение верное. Но и разбрасываться друзьями перед лицом опасности — не достойно рыцаря Златорэля.

— Или мне лучше отправиться с вами? — Мистерия поежилась. — Моя Сила решит проблему.

— Глупый риск, — охотно возразил Михаил. — И не спорь. Если Хоор причастен, пусть лучше влипнем мы двое, чем все разом. Где двое не выберутся, там и четверо пропадут.

— Справимся, — вставил слово Ор.

— Хорошо, — сдалась Лаони. — Мы в резерве, прикроем вас при необходимости. ***

Михаил осторожно перебрался через древесные обломки едва различимые в темноте. Под руками из осклизлого мха выступила влага. Гниль, тревога и тишина. Звезды и луна скрыты тучами, что можно почитать за благо — сектор обзора патрулей, если таковые присутствуют, минимален. Михаил прислушался. Заурчал желудок, переваривая наилегчайший ужин, издалека донесся тоскливый вой…

— Почему сразу вой… Ахун на, — Михаил запутался в кустарнике. — Не райские трели, а сразу, сука, вой… Зачем пошел…

— Лаони боялась.

— Сам видел, поэтому и согласился. А она бы пригодилась… Я выбрался.

Идти приходилось наугад — сквозь тьму, на коротком поводу у охотничьего чутья Ора. Лес вскоре закончился, распахнувшись холмистыми просторами с редкими куцыми рощицами. Преодолевая очередной склон, Михаил прошептал:

— Впереди что-то темнеет. С нашим везением это, по любому, лес.

Новая чащоба встретила гостей не ласково. Настройщик всесторонне обдумал прекрасную мысль об активации защитного модуля и досадливо поморщился. Броня могла принять любой оттенок кроме черного. Ору полегче — камуфляжная роспись его доспехов великолепно вписывалась в переплетения ветвей.

— На подходе. — Ор пригнулся к земле, а вскоре и вовсе лег, ужом скользя по прелой листве. Пространство окрасилось алыми отблесками пламени.

Михаил раздвинул высокие стебли травы и изучил арену предстоявшего действа. Лагерь производил впечатление чего-то мрачного, тягучего… Солдаты чинно восседали вокруг костров, мерно кланялись и старательно тянули нудную песнь. Ночь обещала быть увлекательной.

— Как будем брать? — Михаил повернулся к Ору.

— Они солдаты.

— Ор, вот только давай без твоего фирменного красноречия… — Михаил принюхался. Над кострами легким дымком курились противни, где скворчало нечто съедобное.

— Идем. — Ор отступил в темноту леса.

Вопросы Михаил извел на корню. Если у Ора есть план — семь футов ему под килем. Он доверится Защитнику — будет ползти по неведомым колючкам, красться, вновь ползти, огибать, скрываться, разгребать. В ладонь впилась щепка.

— Тихо. — Ор замер, глянул по сторонам и кивнул. Они достаточно удалились от лагеря, в тоже время оставаясь в зоне вероятного патрулирования. — На дерево.

Треснул сучок под рукой Михаила. Звук получился неожиданно громким. Михаил приник к стволу лесного гиганта: надо держаться, сцепить зубы, напрячь волю и мышцы. Пальцы предательски скользнули по коре…

Ор легонько подтолкнул родственника. Через несколько секунд они достигли первых прочных веток. На них и расположились.

— Что теперь? — спросил Михаил. Ор молча достал из кармана десяток камней.

— Собрал, — объяснил он. — Первый.

Брошенный камень ударился о дерево, зашуршал травой. Михаил приготовился оценить специфичность мышления Ора и не успел.

Семеро воинов, обнажив клинки, бросились в чащу. Их собратья у ближайшего костра взметнули над головами пылавшие головни, однако с места не сдвинулись.

— Вроде здесь. — Крупный, даже по местным меркам, солдат рубанул мечом по кусту.

— Правее, — ответил другой. — Эсдоры насрали тебе в уши, Деорот.

— Зверь проскочил, нечего пялиться. Возвращаемся, мы и так второй раз прерываем молитву…

Михаил сделал крохотный вдох. Мышцы свело судорогой.

— Второй. — Ор вновь замахнулся.

На сей раз солдат было только трое. Торопливо обшарив заросли, они вернулись к песнопениям. Михаил оценил задумку спутника — на шум от третьего камня выйдет только один солдат — самый невезучий.

Защитник соскользнул к подножию дерева, притаился. Противник в пределах досягаемости… Сплелись в молниеносной схватке два тела. Михаил упал на землю, сходу ринулся в атаку… и остановился; дело сделано. Он убрал с лица яростный оскал.

— Тяжелый. — Ор взвалил на плечи бесчувственное тело. — Прикрывай.

Настройщик схватился за эфес. Оглянулся и поспешил за другом, покуда тот серым пятном не растворился в ночи.

… -Стой, — тяжело выдохнул Михаил, утирая пот. — Ты знаешь куда идти?

— Направо.

— Уверен?

— Да.

Спустя час Михаил искренне усомнился в способности Защитника ориентироваться на местности, что особенно странно при его охотничьих талантах. Кругом лес и ничего кроме леса. Ни подъема на плато, ни даже стены обрыва.

— Это невозможно. — Ор расщедрился на два связных слова. Легкие признаки растерянности в его исполнении выглядели полнейшей катастрофой. — Я не чувствую дорогу…

Четыре слова — хетч.

— Не волнуйся, мы просто заблудились, — улыбнулся Настройщик.