Четверо и один

— И ты хочешь?! — Михаил подался вправо, точно наклоном тела мог изменить угол стрельбы — Врете… Есть!

Шрейд противника медленно завалился набок; столб пыли укрыл пехоту. Сканнер зафиксировал цель — «Крыло», готовое атаковать орудие Настройщика с фланга. Поворот башни на 90 градусов. Ровное гудение сервопривода деловито мерило секунды. Быстрее же…

— Ор! — Четрн ухватился за вторую винтовку. Из первой он вел непрерывную стрельбу — скорее наугад, чем прицельно. Близкий взрыв отбросил его с укрепленных позиций.

Ударная волна сбила Ору прицел. Сохраняя хладнокровие, он предпринял новую попытку отследить черный клин истребителя.

— Стреляй!

Фиолетовый луч коснулся аэродеструктора, и аппарат мгновенно ощетинился покореженными листами брони. При падении «крыло» удачно смело с равнины до двух отделений барготов.

— Раскатал подчистую, — зло усмехнулся Чет. Установив винтовки на камнях, он открыл огонь. Ослепительно белый кнут прошелся по красным униформам.

Враг незамедлительно ответил.

Сотрясаемый непонятной вибрацией Михаил поймал в прицеле сканнера группу самоходок, размолотивших остатки укреплений, и на бесконечные пять секунд замкнул цепь пуска.

— Давай Мик… — Четрн со стоном приподнялся. Он ненавидел этот мир, как ненавидел десятки миров, отнявших у него частичку души. Языки пламени до небес, хриплые крики врагов… Кстати, чего они расшумелись?

Защитник короткими бросками двигался от укрытия к укрытию. «Малютка Санди» не знала покоя — она уничтожала с периодом в удар сердца — в такт броскам Ора.

— Уже иду… — Четрн вырвался из-под обломков. Нашел оружие, смахнул кровь с глаз… и заорал: — Прыгай, Мик!

Перекошенное самоходное орудие продолжало стрельбу.

— Ор, прикрой его!

Меж камней разлилось белое сияние. Оно сотворило причудливое облако, распалось на отдельный всполохи, вновь собралось… Животный крик полоснул воздух. Четрн мгновенно упал на бок, выставил перед собой винтовку. Туманная фигура с каждой секундой обретала материальность: ноги, округлые бедра, тонкая талия, изящная грудь, черный вихрь волос…

Четрн успел подхватить родственницу. Лаони разразилась новым жутким криком.

— Тихо… Узнай меня… Не бойся, крошка.

— Б… — хрипло выдохнула женщина.

Курьер не поверил собственным ушам. А когда поверил, удивленно заморгал:

— Ты это… Брось такое.

Тело Лаони конвульсивно дернулось, изогнулось дугой. Совладав с легкой паникой, Четрн обнял Мистерию:

— Боль уходит.

— Не отпускай меня, — всхлипнула Лаони. — Там так страшно… Эти двери… Их три, Чет, понимаешь… Мне страшно…

Остаток фразы потонул в адском грохоте. В сером крошеве осколков пролетел над родней Ор. Приземлился он неудачно — на острую грань куска брони. Но четыреста лет борьбы и два возрождения научили его делать то, что должно, — вопреки и во имя.

Проводив взглядом бегущего куда-то Защитника, Четрн вновь посмотрел на Лаони.

— Ты понимаешь, что лапаешь мою грудь?

— Оклемалась, Белая. — Чет смутился, но руки не убрал.

— Наглец. — Мистерия облачилась в мантию. Через мгновение призвала посох. — Где плохие ребята, дорогой?

— Там… — Четрн повернулся к равнине и охнул. На месте орудия, использованного Миком, зиял огненный кратер. — Ор, ты видел?! Он выпрыгнул?!

— Не видел.

— Не уберегли, — нахмурилась Лаони.

Покрепче стиснув посох, она устремилась в бой. Таков путь димпов — жизнь и смерть переплелись на нем столь тесно, что пауз практически не осталось. ***

Михаил внутренне подобрался. Сквозь мешанину грязи и обломков он увидел черные сапоги — увидел отчетливо, вплоть до подтека грязи на правом голенище. Хрустнула галька: владелец сапог сдвинулся с места. «Сгинь», — поторопил димп солдата. Груда раскаленного мусора не располагала к спокойствию. Как и рана в боку. С помощью бэргов он ее немного подлатал — ровно настолько, чтобы не кричать от каждого удара сердца.

Пора! Михаил осторожно покинул укрытие, сотворенное взрывом, и осмотрелся… Дорогу к форту перекрыл враг, а вот путь к барготскому лагерю свободен и лишен значимых препятствий. Воронки, фрагменты техники и трупы не в счет; Михаил достиг лагерных укреплений и замер.

К нему приближался противник. Матово блеснула на солнце винтовка.

— Ты… — вылупился на Настройщика солдат.

Отброшенный ударом кулака баргот врезался в аэродеструктор, стоявший неподалеку. Пятеро техников подле истребителя принялись истошно кричать. Михаил бросился к ним, разбросал… Удар луча прервал маневр. Закрутившись волчком, он упал на колени, привалился к борту «крыла» и выругался. К нему, с ливиртами наперевес, спешила бравая барготская пехота. Дожидаться ее он, разумеется, не стал. ***

— Я-то думала… — Лаони указала посохом на группу солдат, пробормотала несколько слов. Равнину украсили семь ледяных статуй. — …Вы со всеми расправились, мальчики.

— Само собой, девочка, — кивнул Четрн. Заметив, что одно из самоходных орудий проявляет к его диспозиции повышенный интерес, он сместился в сторону.

— Воздух! — повысил голос Ор.

Аэродеструкторы по касательной скользнули над фортом, сея боль и смерть. Лаони вскрикнула и схватилась за ногу.

— Что?!

— Царапина.

— Не высовывайся!

Трое димпов скрылись под навесом куска брони. Рев двигателей чуть стих.

— Чего они? — Мистерия сгорбилась от напряжения.

— Мы их напугали, — преувеличено бодро сказал Чет. Женщина чуть расслабилась. — Я посмотрю.

— Сиди!

Опережая мешкавшую родню, Ор приподнялся, выглянул. В десятке метрах от укрытия зависла тройка истребителей, готовясь извергнуть смерть.

— Нет! — Лаони качнулась назад, скованная воспоминаниями о смерти…

Время остановилось.

По деструкторам, перемалывая борта в облака пламени, хлестко ударила цепь разрядов.

Настройщик еще разок врезал ногой по гашеткам. Ему катастрофически не хватало стрелка. Хотя цель достигнута — барготы отступили. Преследуя уходившего в зенит врага, Михаил перевел машину в вертикальный полет. Тело неприятно сдавила перегрузка, частично компенсированная ложементом… Он захрипел.

— Куда он, бибар?! — гаркнул Четрн. — Вернись!

Из сизой дымки вынырнул истребитель, завис над обломками. Димпы молниеносно прицелились…

— Только попробуйте. — Михаил открыл фонарь кабины. — Предложение ограничено.

Четрн весело хмыкнул и устроился в кресле стрелка. Лаони плюхнулась к нему на колени, Ор пристроился у ног Настройщика. Деструктор устремился к спасительному горизонту.

Михаил просчитал курс к Вратам. Он благоразумно обогнет дислокацию противника. Сегодня у стервятников вдоволь пищи. И, к слову, о стервятниках…

— Нас преследуют. Трое.

— По этому векселю я расплачусь, — успокоила друзей Лаони. Через мгновение враги устремились назад к форту — обстреливать союзные позиции.

Характер местности изменился. Появились холмы, россыпи валунов, туманная полоска гор вдали. Перемены обрадовали Михаила, уставшего от однообразия полета. Жаль только поделиться радостью не с кем: Ор крепко призадумался и вряд ли отреагирует на внешние раздражители, Четрн и Лаони парили на крыльях любви.

— Первенца назовете в мою честь, — сказал Настройщик, проверяя экран системы наблюдения.

— Хватанул. — Четрн смутился.

— Мне не нравится твой тон, Мик, — прищурилась Лаони. — Ты говоришь как человек, собравшийся оставить после себя только память. Клянусь чем угодно, мы вернемся домой. Все четверо. Тебе ясно?

— Я не человек…

— Ты меня понял.

— Будем жить, не помрем, — усмехнулся Михаил.

— Тогда покажи бок, — встревожилась Мистерия. — Так я и знала… И молчал, подлец эдакий.

— Не ругайся, — со всей доступной серьёзностью сказал Курьер.

Лаони запела. Хрупкость первого льда и звон струны, дрожь нервов и величие неба сплетала песня. Боль и смех, крик и шепот, глыбы темно-синих, почти черных волн.

— Мы прибыли. — Четрн осматривал скалы внизу.

Белая полусфера Врат холодно мерцала в крохотной долине. Ее окружали купола стационарных орудий и вытянутые силуэты шрейдов — компания на загляденье.

— Их сканеры держат нас. — Михаил пригнулся, бок ощутимо кольнуло.

— Хетча им по самое! — крикнул Чет. — Пробьемся!

— Побереги силы, сестра.

— Я допою, — категорично объявила Лаони. Песнь перекрыла грохот.

Воздух вскипел; бластерные трассы превратили пространство в полигон смерти. Вдоль кабины рваными клочьями проносились синие всполохи энергий…

— Газу! — Четрн неистовствовал. — Газу, родной!

Удар перевернул истребитель. Запрокинув голову, Михаил увидел скользившую по камням тень машины. Новое попадание. Аэродеструктор закрутился волчком. Свет и тени мелькали в глазах Настройщика столь быстро, что он мгновенно потерял ориентацию.

— Рванем, — спокойно доложил Ор. — Сейчас.

— Зат-к-кнись! — Чета немилосердно трясло.

— Лети…

Врата Вечности приняли «крыло» в свои объятия.