Украденная судьба. Этот принц — мой!

Через мгновение я получила ответ.

Ведьма Стужи взмахнула рукой. Взметнулся в воздух вихрь сверкающих снежинок. Одна из человекоптиц дернулась, упала и еще в падении — рассыпалась множеством ледяных осколков, которые метнулись к Тилю, закружились вокруг него беспощадным вихрем, рассекая кожу, врезаясь в тело… Будто Снежная птица пыталась захватить, как случилось с хозяином постоялого двора. «Чем слабее человек, тем быстрее становится моим», — кажется, так сказала Ведьма Стужи.

Тиль выгнулся дугой, словно надеясь вырваться из захвата кандалов. По ушам ударил крик… Он звенел, метался по залу, вторгся через зеркало в умывальню — и я больше уже ничего не слышала кроме этого жуткого крика и не видела ничего, кроме искаженного болью лица Тиля. До тех пор, пока вихрь не скрыл линезца полностью. Лишь цепи звякали, подрагивая.

Внезапно внутри ледяной круговерти вспыхнуло пламя. Вихрь замер на мгновение и лишь после этого — с перестуком посыпались на пол ледяные осколки, запятнанные алым.

Тиль обвис на цепях. Руки его были вывернуты, голова безвольно упала на грудь.

Ведьма Стужи плавно подошла, за ней потянулась по полу снежная поземка. Носок сверкающего серебром сапожка ни разу не ступил в кровавое пятно. Ведьма нагнулась, взяла что-то с пола. На ладони ее сверкнула зеленая искра. Я разглядела наливающийся светом кристалл.

— Пока с тебя хватит, — решила Ведьма. — И не пытайся вновь напасть, я больше не позволю тебе растрачивать силы зря.

Тиль не пошевелился. Мне показалось, он уже и не дышал. Должно быть, Ведьма Стужи все же ошиблась. Ведь она не может распоряжаться чужой жизнью настолько.

Ужас подтолкнул меня вперед. Схватившись за край зеркала, я почувствовала, как оно дрожит, вот-вот готовое разбиться. И я закричала, испугавшись, что не успею:

— Тиль! Держись, мы за тобой придем! Верс придет, слышишь? Подожди еще немного!

Я увидела, как напряглись руки Тиля, как он с трудом заставил себя поднять голову. По подбородку сочилась из прокушенной губы кровь. Тиль попытался что-то сказать, но я не услышала.

Тут же обзор загородила одна из снежных птиц, оказавшихся прямо перед зеркалом. Когтистая рука потянулась ко мне, будто намеревалась пройти сквозь зеркальную преграду, схватить, утянуть…

В тот же момент с треском распахнулась дверь. На пороге умывальни очутился Верс, без лишних слов сгреб меня в охапку, прижал к себе одной рукой, другой, сжав кулак, ударил прямо в зеркало. Звон осыпающихся осколков смешался с моим криком.

Верс отстранил меня от себя, встряхнул, внимательно оглядывая.

— Цела?

Я была не в силах ответить что-то вразумительное. Тогда Верс обернулся — в коридоре показалась Регина — и сообщил:

— Она не ранена.

Снова прижал меня к себе. Рявкнул:

— Ланс! Все зеркала в доме разбей к духам!

— Нет! — тут же возразила я, вернув себе внятность речи. — Одно оставь! Это приказ!

— Нейт! Что там с подзарядкой? — почти одновременно со мной прорычал Верс.

— Почти! — откликнулся маг.

— Ну, так заканчивай! Что? — это он опять отодвинул меня, чтобы заглянуть в лицо. — Глупая девчонка. Так рисковать!.. Больше без сведущих магов вообще ни к одному зеркалу не подойдешь, поняла?

Его слова проходили мимо меня. Глупости какие-то! Верс качнул головой. Мрачно спросил:

— Жив?

Я кивнула и, не удержавшись, всхлипнула. Да разве это — «жив»?

— Ну и ладно. Это главное, — сказал Верс. — А теперь слушай. Останешься с Региной. В городе безопасно, а в доме Нейта — и подавно. Если не полезешь к зеркалам. Но об этом мы позаботимся.

Откуда-то послышался звон. И недовольный возглас Нейта:

— Поаккуратней с посудой.

— Не ворчи. Куплю тебе новую, — ответил Ланс.

— Я пойду с вами, — произнесла я.

— Нет, не пойдешь, — возразил Верс спокойно. — Ты меня вообще слушала?

— Почему ты так уверен, что без меня найдешь Ведьму Стужи?

Говорила я спокойно. Должно быть, тон был выбран правильно. Хотя, сказать по правде, ничего я не выбирала. Не кричала лишь потому, что сил не хватило. Я не могла… просто не могла освободиться от увиденного. Как будто это меня приковали цепью к колонне в той зале… Будто на самом деле меня затянуло в зеркало и я уже давно была во владениях Ведьмы Стужи. А разговор с Версом лишь чудился — как последний призрак надежды на спасение.

Может, Тиль тоже решил, что мой голос ему только почудился. Не поверил… не дождется!

— За пределы города, — ответил Верс. — Сюда Ведьма не пробьется. Что бы ты ни увидела, это всего лишь картинка. Дальше мы ее не пустим.

— Даже если так, — настаивала я, все еще не решаясь поверить в то, что Верс не бравирует, а говорит с точным пониманием возможностей магов, собравшихся в непримечательном городе под названием Тальмер. — Выйдете вы из-под защиты, в непроницаемости которой так уверены…

— По правде сказать, дело не в том, что мы уверены в защите. У нас как раз заготовлена пара ловушек, — сообщил оказавшийся на пороге умывальни Нейт.

— На случай появления Ведьмы Стужи? — спросила я. — Меня-то она ищет. А вас нет. Будете кричать «Выходи!», пока не охрипнете?

— Ну, а что будешь делать ты? — резко оборвал Верс. Я выдержала его взгляд. Почти выдержала, в самый последний момент посмотрела в пол.

— Использую зеркало. Не собираюсь в него входить. Просто постараюсь ее вызвать.

— Если получится, — продолжил за меня Верс. — Есть способ вернее. Кровь Эрталей. Раз уж по ней вас с Тилем нашли довольно быстро, то и теперь поможет…

Я снова уставилась на Плантаго. Как я сама не подумала? Ведь он прав… если, конечно, они ничего не перепутали с этими магическими ранами. Но ведь была метель, мешавшая нам с Тилем добраться до постоялого двора. И потом появились снежные птицы. Должно быть, защитный барьер действительно неплох, раз в городе пока спокойно. Или линезский принц отвлек Ведьму Стужи на себя, и она временно перестала меня искать…

Но Версу следовало сказать раньше! Я собиралась высказать ему свое возмущение, но тут Нейт уронил:

— Тревога.

У него снова были звериные глаза. Смотрел он явно не на нас. За спиной городского мага показался Ланс, внимательно прислушивавшийся к разговору.

— Я вижу его высочество, — объявил Нейт.

— Что? — вырвалось у меня. — Тиля?!

Нейт молча кивнул.

— Где? — спросил Верс.

— У северной ловушки, — отозвался маг.

— Что делает?

— Просто стоит… не двигается.

— Понятно, — заключил Плантаго. — Знает, что мы его засекли.

— Ведьма его отпустила? — прошептала я. И тут же вспомнила слова, услышанные в зеркале. Ведьме Стужи нужна была магия Тиля. Она не отпустила бы линезца… хоть он и просил. Но Ведьме не было дела ни до его просьб, ни до его страданий.

Значит, Тиль пришел не по своей воле.

— Это вызов для меня, — сделала я единственно возможный вывод.

— Скорее всего, — согласился Верс. — Не нужно было тебе лезть к зеркалу.

Я так не считала. Уже нет.

Пусть уж лучше Тиль служит посланцем Ведьмы, чем повторится то, что я видела в зеркале…

— Значит, я должна быть там, — стараясь демонстрировать уверенность, как они все, заключила я. — Иначе разговора не выйдет… — я заметила, как нахмурился Верс, и поспешно добавила, обращаясь к Нейту в поисках поддержки, раз уж Плантаго собирался стоять на своем: — Или ваши слова о ценности жизни принца были ложью?

— Ваше высочество, — попытался вмешаться Ланс, но я не собиралась уступать даже ему.

— На случай если случится непредвиденное, Ланс, в присутствии троих королевских магов, оставляю тебе послание для моего отца, короля Альвета. Ваше Величество, после того как меня предали рольвенские подданные, моим спасителем стал линезский принц. Он рисковал своей жизнью, и сам попал в ловушку. Я не могу игнорировать то, что совершил для Рольвена принц Тиль. Не могу игнорировать то, что он сделал для меня. Он — единственный наследник линезского престола. Я сочла, что должна сделать все, что возможно для освобождения принца. Маги, которые помогли мне, также сделали все, что смогли. В случившемся нет их вины или небрежности. Верю в вашу мудрость. Полагаю, на моем месте вы поступили бы также…

— Довольно, — буркнул Верс. Его моя речь нисколько не впечатлила. Он тяжело смотрел на меня: — Ты хочешь перечеркнуть все, что Тиль для тебя сделал? Открыто пренебречь его усилиями.

Что-то неправильное было в его словах. Хотя их определенно можно было бы использовать как оправдание бездействию…

— Я не могу его бросить, — возразила я. — Это и будет пренебрежением. Разве нет? Мы теряем время!

— Его высочество не двигается, — бесстрастно сообщил Нейт.

Верс процедил:

— Ладно. Но ты не будешь вмешиваться, пока не появится такая необходимость. Во всем слушаешься меня. Все поняла?

Я медленно кивнула.

— Пойду разобью последнее зеркало, — словно подытоживая, проговорил Ланс.

А Нейт сказал мне:

— Вам нужно одеться потеплее. У меня найдется для вас плащ.

— Спасибо, — поблагодарила я и, следуя за городским магом по коридору, почувствовала, что в спину упирается пристальный взгляд. Но не обернулась. А то вдруг Плантаго все же решит меня оставить?

Мы прошли в одну из комнат, где я еще не бывала. Здесь стоял вместительный шкаф. Нейт то и дело замирал, прислушиваясь, а один раз даже почесал за ухом. В шкаф он полез с таким азартом, будто собирался забиться в него. Это выглядело бы забавно в любое другое время.

Маг выдал мне плащ, не слишком длинный, так что я не должна была путаться в полах по пути к городской границе. А еще в странном шкафу обнаружились мягкие стоптанные ботиночки, совсем старые, но куда больше подходящие для прогулок, чем домашние туфли.

— Это Регины, — зачем-то пояснил Нейт. — Мастер подметку заменил и сюда принес. Побаивается Верса… Ничего другого мы вам не можем предложить, ваше высочество.

— Большое спасибо.

К этому времени в комнате появился Ланс.

— Слушайте Верса, ваше высочество и не рискуйте понапрасну, — напутствовал он. Я была благодарна уже за то, что он не принялся меня отговаривать. — Я постараюсь последовать за вами в логово Ведьмы. Разумеется, незаметно. Поэтому не выдавайте, что я рядом.

— Штора не шевелится? — слабо улыбнулась я. И Ланс серьезно кивнул.

Когда мы с Эрвином еще были малы, брат и Ланс тренировались. Их тренировки зачастую были похожи на игру, так что я тоже принимала участие. Ланс умел становиться невидимым для чужого взгляда. Его можно было заметить разве что когда он уже наносил удар. В задачу Эрвина входило — научиться не выдавать присутствия телохранителя. Не смотреть на штору, даже если она шевелиться… Это было очень весело. И Эрвин преуспел. Иногда Ланс корчил ему смешные рожи, чтобы привлечь внимание. Я улыбалась в конце концов, а брат научился смотреть «сквозь» своего защитника.

Что же, беспокойство Ланса могло задеть, но я понимала. Прежде мне не доводилось воспринимать их с Эрвином тренировки всерьез. То есть, я понимала, что для Эрвина они важны, но для себя-то я их нужными не считала.

— Я поняла, Ланс.

Должно быть, план все же существовал. Просто маги старались не доверять мне лишних сведений — чтобы я случайно их не выдала.