Украденная судьба. Этот принц — мой!

Нейт и Ланс переглянулись.

— Там были маги? — спросил, наконец, телохранитель брата.

Я покачала головой.

— Нет, вряд ли. Но у них были амулеты.

— Амулеты, конечно, вещь нужная. Но выступать с ними против мага, который рискнул связаться с Ведьмой Стужи… — задумчиво проговорил Нейт.

— Думаете, нападение не было случайностью? — спросила я. — Ведьме Стужи нужен был Эрталь. Она пришла за мной на самом деле. А Тиль… заявил — что он племянник короля Сельвана Эрталя. Она ему не поверила. Но отвлеклась, хоть и сказала, что магия Тиля ей не страшна… Вот тогда он и ударил…

Нейт вздохнул.

— Простите мне мои слова, но Верс был прав, когда сказал, что принц поступил неразумно. Он — единственный наследник трона. За его смертью последует дележ трона в Линезе. Дингар обязательно подхватит весть, что линезского принца уморили где-то в рольвенских лесах. Возможно, науськает нового правителя против Рольвена. А тот ради самоутверждения вполне может выступить против вашего отца или брата.

«Стоит ли твоя жизнь такого будущего?» — шепнул мне внутренний голос. Хоть тальмерский городской маг ничего подобного не сказал.

— Одно ваше слово, моя госпожа, и этот наглец окажется в тюрьме, — произнес Ланс. — Я уже давно думаю о том…

— Чтобы заставить Верса исполнять обязанности городского мага? — хмыкнул Нейт. — Я согласен даже на тюрьму, лишь бы увидеть, как ты будешь его уговаривать.

Я хотела было одернуть обоих, вновь напомнить о том, что Тилю нужна помощь… Но Ланс, взглянув на меня внимательно, попросил:

— Наберитесь терпения, моя госпожа.

«А чего ждать?» — хотела спросить я.

— Все, я на месте, — произнес вдруг Нейт. Я удивленно взглянула на него и едва не вскрикнула от неожиданности. У мага были невероятные глаза: желтые, с вертикальными зрачками, как у зверя. Нейт смотрел в пустоту перед собой, и создавалось впечатление, что комнаты он не видел.

— Нейт — маг-природник, — пояснил Ланс. — По сути, он владеет стихией земли. У него есть связь с животными, он смотрит их глазами и влияет на поведение. Он даже может как-то видеть через растения. Только с птицами не получается — они все же ближе к стихии воздуха, а она отторгает землю.

— Ланс, я поняла. Я могу видеть через зеркала… это, конечно, не совсем одно и то же, но… А превращаться в зверя Нейт не может?

— Это сказки, ваше высочество, — заметил городской маг. Я фыркнула: неужели еще остались сказки, которые не могут воплотиться в жизнь?

Я осознала, что ни Ланс, ни Нейт, на самом деле, не собирались оставлять Тиля в беде. Пусть даже угроза исходила от Ведьмы Стужи.

— Я почти на постоялом дворе, — подтвердил мои мысли Нейт. — Здесь все в снегу… выглядит очень странно…

— А откуда Нейт знал, на какой постоялый двор идти? — понизив голос, чтобы не отвлекать мага, спросила я у Ланса.

— Другого нет поблизости, — также тихо пояснил Ланс.

— Ого, ловушка… — хмыкнул Нейт. — Похоже на случай прихода магов.

— Ну, так не выдавай себя! — посоветовал Ланс. Нейт лишь поморщился: мол, обойдусь без советов. Он повел носом и стал еще больше походить на зверя. Оглянулся, переступил с ноги на ногу.

— Никого нет. Простите, ваше высочество…

— Нейт, я была там. Незачем скрывать! — произнесла я.

— Здесь… несколько тел, — спокойно сообщил Нейт. — Среди них нет его высочества. Все мужчины… кругом кровь. Явный магический след… несколько стихий. Огонь тоже чувствую…

— Там была разносчица, — не знаю зачем сказала я. — Она превратилась в снежную птицу и погналась за мной.

Нейт какое-то время продолжал оглядываться. Маг сгорбился и мне показалось, что сейчас он опустится на пол, на четыре лапы. И все же превратится в волка или еще какого-нибудь зверя. Но ничего подобного не произошло.

— На втором этаже пусто… все тела — на первом, в общем зале. Возвращаюсь туда… Вижу на стене очертания большого зеркала или картинны. Даже рама изо льда… Кого-то явно к нему тащили. Тут четкий след. Кровь тоже есть…

— Его? — коротко спросил Ланс.

Нейт принюхался, тихо зарычал.

— Он знает вкус крови принца, — сказал мне Ланс. Я покосилась на него, совершенно не надеясь, что телохранитель шутит.

— Мы предполагали, что это может пригодится для настройки магического поиска, если вдруг… случится подобная ситуация.

— Очень умно было обставить все так, будто идея пришла его высочеству в подпитии, — сухо заметил Нейт.

— Вот ему потом претензии и предъяви, — посоветовал Ланс.

— Всенепременно, — с такой легкостью согласился городской маг, что я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Я была напугана, но Ланс и Нейт действовали так уверенно, будто обо всем было договорено заранее.

— Кровь определенно принадлежит принцу Тилю. След обрывается прямо у стены, — сказал Нейт. Не нужно было объяснять, что это значит. Тиль не мог стать невидимым или улететь наподобие снежной птицы.

— По крайней мере, он был жив, — произнес Ланс задумчиво.

— Ты уверен? — прошептала я.

— Да, ваше высочество. Иначе его оставили бы на постоялом дворе вместе с остальными. И думаю, Ведьме он еще нужен.

Нейт вдруг фыркнул и, резко развернувшись, ушел в разгромленную комнату. Мы услышали шум и ворчанье, будто там бродил крупный зверь. Ланс шагнул вперед и потянулся к мечу. Я молча наблюдала за ним, едва сдерживая рвущийся вопрос. Нейт показался в дверном проеме и замер, недоуменно уставившись на Ланса. Городской маг моргнул и его глаза стали вполне обычными, человеческими.

— Прошу прощения, — неловко сказал он. Ланс убрал руку от меча.

— Ты так когда-нибудь в лес убежишь, — посулил он.

— Давно подумывал о берлоге в глухой чаще, — откликнулся Нейт и, посерьезнев, объяснил: — Мне показалось, я увидел на постоялом дворе что-то похожее. И там чувствуется магия. А тут у меня нюх не тот. Вот.

Он показал нам небольшой продолговатый уголек с удивительно ровными краями. Маг задумчиво царапнул уголек ногтем, и под слоем копоти обнаружилась белая грань кристалла.

— Есть остаточный магический фон, но понять не могу, — признал Нейт. — Вода преобладает.

— Хм… — Ланс не собирался прикасаться к «угольку». — Дождемся Верса, пусть он посмотрит.

Я поняла, что и обсуждение плана действий откладывается до возвращения Верса.

— Зачем? — вырвалось у меня. — Прости, Ланс, но Верс вряд ли захочет помочь Тилю. Разве что ему можно предложить вознаграждение?

Нейт кашлянул, будто пытаясь скрыть смешок. Я посмотрела на него, перевела взгляд на Ланса. Тиль тоже был уверен в Версе, но я сама слышала, с какой ненавистью он ругал Тиля за неосмотрительность.

— Он не рольвенец, — проговорила я. — Я не могу надеяться на его верность отцу. И Линезу он ничем не обязан…

— Мрачный тип? — с пониманием спросил Нейт.

Я покачала головой. Мои выводы основывались на другом.

— Будь он верен отцу, не покинул бы его в то время, когда в столице обнаружился заговор.

Ланс с пониманием кивнул.

— Что же, можно и так судить о его поступке. Но известно ли вам о том, на каких условиях Верс Плантаго служил вашему отцу?

— В обмен на свободу. Но разве это обстоятельство не подтверждает мои слова?

— Возможно, — задумчиво проговорил Ланс. — Плантаго обвиняли в участии в том заговоре против вашего отца. Ему чудом удалось избежать смерти. Ваш отец намеренно удалил его из столицы.

— Опасался, что он все же причастен? — спросила я.

— Скорее, что будут новые обвинения. Верс здорово попортил кровь заговорщикам. Если бы его величество настоял, он бы остался.

— Если он был верен, никакое обвинение не сработало бы! — возмутилась я. — Папа справедлив!

— Да, но ваш отец решил иначе.

— Здесь не самые спокойные места, — задумчиво заметил Нейт. — Плантаго не исполняет здесь никакой должности официально. Но без него иногда приходится туго. Хотя, конечно, могу понять короля, если он вдруг устал выслушивать вечный бухтеж…

— И все же…

— Ваше высочество, в любом случае, только вы и Плантаго владеете магией, не связанной со стихиями.

— Это имеет значение? — поинтересовался Нейт.

— Ведьма Стужи подчиняет любую стихию. Такова ее сила. Ни один стихийный маг не способен ей сопротивляться.

— Да, был момент, я подумала, что Тиль утратил свои способности, — пробормотала я и тут же добавила: — Но Ведьмы Стужи не было на постоялом дворе. Она говорила с нами, но через разносчицу… то есть, получается, что через снежную птицу. Получается, даже ее слуги сильнее Тиля…

— Скопом всегда удобно нападать, — процедил городской маг и тут же сменил тему, обратившись к Лансу: — Откуда знаешь о том, что Ведьма подчиняет стихии?

Мне тоже хотелось это знать. В сказках говорилось, что Ведьма Стужи невероятно сильна, но таких подробностей я не помнила.

— Ланс, — поддержала я Нейта. — Тебе известно слишком много… зачем на самом деле Тилю нужна была твоя помощь? Почему он был так уверен, что Ведьма Стужи на него нападет? Ему что, мало было фей?!

— Хм… видите ли, ваше высочество, все взаимосвязано. Принц не сразу это понял. Он ведь сосредоточился на феях, Ведьма Стужи его, на самом деле, не интересовала. И лишь когда он столкнулся со снежными птицами, задумался. В королевской библиотеке отыскалась книга, которую написал один из советников короля Риллета. Должно быть, до того, как книга попала в руки его высочества, ее лет сто никто не открывал. Большая удача…

Я невольно вспомнила о фишке кота. Сколько счастливых случайностей в жизни линезского принца на самом деле были обусловлены подарком целительницы Регины? Нянька… подумать только!

— Немалая часть книги посвящена дочери графа Алерна, которая впоследствии стала Ведьмой Стужи. Эта история отличается от сказок…

— Что не так уж удивительно, — кивнула я, потому что Ланс вдруг замолчал. Он и так подходил к сути слишком уж долго. Мне многого стоило не сорваться и не требовать четкого ответа.

— В дальних северных владениях, как узнал король Риллет, дочь графа обвинялась в убийстве собственного жениха, а также в страшном колдовстве. Отец объявил ее ведьминым подкидышем. И затяжную зиму тоже поставили несчастной в вину. Король поехал разобраться, и советник сопровождал его, потому и описал случай в своей книге достаточно подробно. К тому времени, как король появился в графстве, девушку почти уморили в тюрьме. Говорить она отказывалась, выглядела слабой, но стоило упомянуть имя графа, как девушка напала на самого короля. Тогда-то и выяснилось, что у нее выдающийся магический дар, который она использует весьма необычно. Подчиняла себе любую прочую стихию. Огонь, земля, воздух — все склонялись перед ней. И девушка заставляла стихийных магов нападать друг на друга. Но при этом после не помнила ничего из случившегося. Было вполне очевидно, что собой она не владеет, скорее, стихия управляет ею.

— Такое возможно? — спросила я.

Ланс пожал плечами.

— Так написано в книге, моя госпожа, я лишь привожу слова советника. У погибшего жениха девушки остались сестры. По их словам, граф скрывал ото всех существование дочери. На свою беду, их брат увидел ее в замке. И когда об этом стало известно людям графа, на него объявили охоту. Беда в том, что зима в тех краях и правда выдалась долгой, и местные жители пребывали в страхе. Иногда в лесу находили заледеневших людей. Жители стали роптать, и графу ничего не оставалось, как выдать им ведьму, указав на нее, как на убийцу. Сам граф не отрицал, что запер дочь после смерти жены. Женщину как-то обнаружили во дворе графского замка в одной ночной сорочке, замерзшую насмерть. Сестры убитого жениха говорили, что провинившихся воинов часто выставляли на мороз в одних рубахах в наказание. Но что случилось в семье графа — никто не знал. Но ситуация оказалась неприглядной, девушка явно стала жертвой наветов и родительской жестокости. Король Риллет приказал посадить графа под замок до завершения следствия. Однако на следующий день графа нашли мертвым, и вся комната, в которой он был заперт, оказалась покрыта льдом. А девушка снова не помнила, что случилось, но призналась, что ночью была в ужасе. Очевидно, она была опасна для людей, пока не могла совладать со своими страхами и своей магией. Король Риллет был мастером печатей. У него также был дар золотого взгляда Эрталей, потому ему удавалось справиться с девушкой.