Украденная судьба. Этот принц — мой!

Верс все еще был в коридоре. Он обнимал Регину за плечи и что-то шептал ей на ухо. Женщина покачала головой. До меня донеслось тихое:

— Если ты не вернешься, я тебя не прощу, слышишь?

Выходит, не только я сомневалась в способности Плантаго одолеть Ведьму Стужи. Но Регина его все же отпускала… Или скорее — не могла помешать.

Вместо ответа Верс поцеловал ее, нисколько не стесняясь свидетелей. Папа никогда не позволял себе подобного на людях. Демонстрация особого отношения к кому-то — это… не только неприлично, но и опасно. Все равно, что добровольно показать собственную слабость.

Но сейчас, глядя на Регину и Верса, я ощутила лишь правильность происходящего. И еще — какую-то отчаянную, жгучую зависть.

Плантаго отпустил Регину, молча улыбнувшуюся ему своей спокойной, уверенной улыбкой, которая не вязалась с тревогой, заставшей в глазах целительницы. Верс развернулся к ней спиной и направился к нам. * * *

Тальмер был небольшим, но очень уютным городом. Много деревьев, щедрое даже поздней осенью солнце, аккуратные домики с крашеными наличниками… На самом деле, я бы могла обойтись и без плаща.

Однако стоило нам выйти за ворота — стража на посту приветствовала господина городского мага и Верса, к которому отнеслась с легкой настороженностью — и разом стало вдвое холодней.

Какое-то время мы шли молча. Под ногами захрустел свежий снежок. Снега становилось все больше. Наконец, показалась одинокая неподвижная фигура. И пока мы приближались, человек не шевелился. И то, что он стоял на снегу босыми ногами, его, судя по всему, не беспокоило.

Верс сделал движение, словно собирался перехватить меня за руку, если понадобится. Но я не пыталась бежать к Тилю. С которым определенно было что-то не так. Он даже не повернулся в нашу сторону, пока Плантаго его не окликнул. Тогда линезский принц обратил к нам бледное лицо. И я увидела, что глаза его затянуты корками льда. Как у разносчицы на постоялом дворе.

Тиль открыл рот, силясь что-то сказать, но сначала мы услышали лишь жутковатый сип. Потом линезец выдавил скрежещущим, совершенно чужим голосом:

— Где Эрталь? Меня интересует только она.

Ланс положил ладонь мне на плечо. Понятно, меня пока не видно. Выходит, даже Ведьма Стужи попалась на его уловку. Не так уж она и всесильна.

— А нет ее, — сообщил Верс. — Думаешь, берегли для тебя?

— Я знаю, что она здесь, — ответил Тиль все тем же отвратительным голосом. И лицо у него было страшное, будто неживое. Линезский принц даже не моргал.

И я с полной очевидностью осознала, что это и не Тиль вовсе, лишь его образ. Ведьма Стужи слепила себе очередную снежную птицу, дав ей лицо линезца. И даже не особенно старалась добиться сходства. Или Ведьме не хватило времени.

А настоящий Тиль все еще…

— Была, — согласился Верс. — Да вся вышла. Прямо в королевский дворец с перепугу упрыгала, как только увидела, что ты сотворила с линезцем.

— Маг огня, назвавшийся племянником Сельвана Эрталя, — проскрипела снежная птица. — Подлый обманщик, он наказан по заслугам. Но все еще жив.

Я чуть не всхлипнула, с трудом сдержалась. А Верс лишь плечами пожал:

— Да и плевать. Видишь ли, он тебе не соврал. Вот только правит сейчас не Сельван Эрталь, а его брат. И ему невыгодно, чтобы линезцы претендовали на рольвенский престол. За избавление от неудобного родственника его величество тебе еще и приплатит. В благодарность. Но принцессы ты, разумеется, не дождешься.

Я почувствовала, что пальцы Ланса сжимаются на моем плече чуть крепче. Видно, телохранитель решил, что я готова наброситься на Плантаго… а может, это предположение было не так уж далеко от правды.

Чего Верс добьется подобными речами?! Только раззадорит Ведьму Стужи. А пострадает Тиль!

Снежная птица с лицом линезца замерла надолго. За это время я почти умерла от ужаса. Наконец, чудовище проскрежетало:

— Тогда я убью его. А потом уничтожу этот жалкий городишко. Всех до последнего человека. А маги станут моими пленниками.

— Попробуй, — с раздражающим безразличием отозвался Верс, и я подумала, что если Ведьма Стужи его не убьет, я потом позабочусь о том, чтобы Плантаго получил по заслугам! — Думаю, защиту ты уже оценила, тварь. И сделала выводы. Пока ты будешь корячиться, зима закончится. А принцессу выдадут замуж в островные княжества. И можешь сколько угодно требовать ее возвращения. Хотя, если тебе удастся заморозить море…

Он еще не договорил, а не-Тиля начало корежить. Выглядело это отвратительно. А Верс — уже не скрывая издевки — заключил:

— Твоя единственная возможность уплывет из рук, и ты еще сотню лет будешь сидеть в своей темнице, кусая локти.

Тиль оскалился и зашипел. Получилось у него куда страшнее, чем у Нейта, когда он «подражал» животным.

— Ты слишком уверен в себе, наглец! Но если ты так силен, зачем пришел? Пытаешься обмануть, тянешь время… или маг огня все же важен для тебя? Раз так, отправлю тебе его голову… Когда натешусь в свое удовольствие.

Не знаю, что хотел сказать Верс, но тут я не выдержала. Забыла все, что требовал Плантаго и о чем просил Ланс.

— Нет! Не смей! Иначе я действительно уйду, и ты не сможешь преодолеть Митиль, чтобы до меня добраться.

Сама не знаю, как мне удалось выговорить такую длинную фразу и сохранить твердость голоса. Я подошла к Версу и встала рядом с ним. Мне показалось, исходящая от мага злость ощущалась кожей.

— А-а, так ты все же здесь, — протянул не-Тиль.

— Ну, пробуй до нее добраться. Удачи, — железные пальцы Плантаго сомкнулись на моем запястье и, по ощущениям, тут же сломали. Но я смолчала. Потому что в этот момент снежную птицу снова стало корежить, чудовище заскрипело и застонало… Потом все прекратилось и не-Тиль, выпрямившись и устремив на нас ничего не выражающий взгляд, сказал:

— Мне не обязательно убивать тебя, Эрталь. Нужна только твоя помощь. Приходи, и я обещаю отпустить тебя.

— И Тиля, — выдохнула я.

Снежная птица слишком долго молчала, прежде чем ответить:

— Маг огня тоже сможет уйти.

Я не поверила ни единому слову.

— Без сопровождения принцесса никуда не пойдет, — уведомил Верс.

Не-Тиль уставился на него своими ледяными глазами.

— Как же будешь защищать город, если пойдешь с ней? — проскрежетал он. — Или отправишь кого-то вместо себя? Я обещаю безопасность только ей.

— И Тилю, — напомнила я настойчиво. — Отпусти его. Он достаточно силы тебе отдал.

Снежная птица перевела взгляд на меня.

— Ты пока еще ничего не сделала. А в нем еще достаточно огня.

— Кстати, об этом, — вмешался Верс. — Придется меня все же пропустить. Если хочешь выбраться. Без меня она, — кивок в мою сторону, — ни к чему. Разве что новую снежную бабу слепить.

Не-Тиль продолжал смотреть на меня. Я кивнула и вынужденно призналась:

— Дар перехода через зеркала еще не поддается мне в полной мере.

— Нужны стабилизирующие печати, — обронил Плантаго. — И я смогу их сделать. Но только если ты пропустишь меня вместе с принцессой.

Я затаила дыхание. Звучало весьма убедительно, хотя я сама слышала о каких-то там печатях впервые. Что задумал Верс, мне по-прежнему было неясно.

Оказывается, Плантаго все это время не просто выводил Ведьму Стужи из себя. Это были такие переговоры… Тиль вел себя совсем по-другому, даже когда хотел отвлечь внимание снежных птиц от меня, он был учтив и не стремился оскорбить собеседника. Но даже так — я почувствовала, как надежда во мне разгорается. Что бы там ни было, я внезапно поняла, что благодарна Версу. Я не смогла бы тянуть время, зная, что Тиль страдает. Не смогла бы настаивать на своих условиях… А Плантаго умудрился обставить все так, будто для него жизнь линезского принца не представляет особой ценности.

— Что же, выходит, тебе придется ее сопроводить, — заключила снежная птица. С таким видом, будто Верс добивался прямо противоположного. Наверное, Ведьме Стужи очень хотелось, чтобы ее боялись. Плантаго лишь кивнул.

И перед нами открылся темный провал, из которого тянуло зимним холодом. Верс придержал меня за локоть, показывая, что пойдет первым. Я почувствовала еще одно едва уловимое прикосновение к ладони и притворилась, что колеблюсь, а на самом деле — дала время Лансу последовать за Версом.

По крайней мере, мне очень хотелось думать, что я не испугалась, а именно подыгрывала телохранителю. Не-Тиль ждал. Под его взглядом мне стало жутко.

Я оглянулась на Нейта. Городской маг все время держался в стороне, я едва о нем не забыла. Нейт кивнул, подбадривая.

И я, стараясь не выказывать нарастающего страха, шагнула во владения Ведьмы Стужи.* * *

Магический «карман» изнутри был как стеклянный шар. Вроде тех, в которые мастера-игрушечники помещают замки, длинноволосых принцесс, елочки и мельницы, оленей с ветвистыми рогами… Встряхнешь такой шар — и закружат по маленькому мирку искристые перламутровые снежинки. Только зима в стеклянных шарах-игрушках всегда веселая, а во владениях Ведьмы Стужи в воздухе висело стылое отчаяние. Повсюду снег и лед, лед и снег.

Я беспокоилась, что на Верса могут напасть. Он и правда оказался не один — в компании двух снежных птиц. По счастью, ни одна из них не напоминала Тиля. Обе больше походили на женщин, только вместо лиц — будто старые маски из потрескавшегося глазурованного фарфора. Должно быть, кристаллы-накопители, которые Ведьма Стужи вложила в них вместо сердец, уже выдыхались. Игрушки выходили из строя…

Ланса никто не ловил, и я не могла определить — удалось ему задуманное или план не сработал уже на этом этапе…

Нас с Версом повели к храму, который казался сложенным из ледяных глыб, увенчанных остроконечной снежной шапкой. Перед зданием был небольшой сад с абсолютно белыми деревьями. А сразу за храмом начиналась белесая стена, которая переходила над храмовым шпилем в покатый свод. Ловушка, где приходилось жить Ведьме Стужи, действительно была невелика. Гораздо больше, чем есть у многих узников. Но все же — слишком мало, чтобы создать иллюзию свободы. Не удивительно, что за столько лет Ведьме Стужи опостылела ее клетка. Вот только сочувствия я не испытывала. Не после того, что ее слуги устроили на постоялом дворе… Не после того, что сама она сотворила с Тилем.

Я опасалась, что присутствие Ланса станет очевидным из-за снега. Но наст под ногами был такой твердый, что на нем не оставалось следов.

Нас провели в храмовую залу, которую я уже видела в зеркале.

Ведьма Стужи дожидалась нас, сидя на ледяном троне с высокой спинкой. Ее изящные руки лежали на подлокотниках, Над троном на стене висел заснеженный гобелен — никакого герба на нем невозможно было разобрать.

У противоположной стены была галерея, отгороженная мраморными колоннами. В сумраке галереи угадывались неподвижные фигуры — не то статуи, не то слуги повелительницы Ведьмы Стужи.

И Тиль тоже был там, по-прежнему закованный в цепи. При нашем появлении он не пошевелился, не поднял головы. Верс оглянулся и пристально на меня посмотрел, словно напоминая, насколько неуместны сейчас будут глупости.

Должно быть, я действительно выглядела так, будто сейчас брошусь к линезскому принцу. На самом деле мои ноги приросли к полу, я просто не могла пошевелиться. Дорога до храма была изматывающей, будто по пути я теряла силы. Но самым страшным все же было снова увидеть Тиля таким — безвольным, безжизненным… Все, на что я оказалась способна — это судорожный вздох.