Богиня Крола

— Почему ты говоришь, что она дух? — Что-то в голосе Грона подсказало ему, что он спрашивал не из чистого любопытства.

Крол не знал, что ответить, но Рилл, по всей видимости, знал.

— Потому что она умеет колдовать!

Крол задумался, не покажется ли им подозрительным, если он зажмет малышу рот рукой.

— Правда? — посмотрел на него Грон.

— Она умеет добывать огонь!

— Огонь?

— Рилл, хватит, — одернул его Крол. Разговоры о магии, ведьмах и духах — это одно, но даже эти эксцентричные незнакомцы с их причудливыми обычаями должны были бояться огня. Он не хотел, чтобы они набросились на Наоми, когда она только-только нашла свой дом. — Это не важно, — сказал он Грону в попытке сменить тему разговора. — Вы понимаете, о чем они говорят?

Что-то промелькнуло на лице Грона, и он отвел взгляд, чуть заметно вздрогнув.

— Я понимаю Грут, но не ее язык, нет. А ты?

— Нет. — Тема разговора иссякла. У Крола была куча вопросов, но он решил помалкивать. Проявление невежества было опасной вещью.

Они вышли на поляну. Крол не заметил, чтобы она как-то отличалась от остальной части леса, но группа замедлила шаг, некоторые разошлись, как будто им было чем заняться. Когда Крол посмотрел вверх, на ветвях деревьев он увидел четыре необычных сооружения, разбросанные по разные стороны от поляны. Он понял, что это, должно быть, их деревня, и на каждой навесной площадке жила семья. Грут подвела Наоми к основанию большого дерева, оттащив ее за пределы зоны досягаемости, что заставило Крола занервничать. Однако он не стал возражать. Они смогут выжить, если он притворится, что их странные привычки для него нормальны. Самка с огненной гривой присоединилась к ним, сопровождаемая двумя своими Связанными самцами. Большая Королева и ее спутники подошли к нему сзади.

— Так какая у тебя история? — спросила она, глянув на него сверху вниз. — Мы услышим сказки о чудовищах, ямах и ядовитых деревьях?

— Мам… — упрекнул ее Грон. Крол понятия не имел, что она имела в виду. — Крол, это Грила.

— Где вы взяли детеныша?

Крол стиснул зубы. Конечно же, настоящая Королева перешла бы прямо к сути вопроса, требуя ответов, которые ей задолжали.

— Он мой.

— Нет. Я вижу, что вы не Связаны Узами.

— Не Связаны? — удивленно спросил Грон.

Черт бы ее побрал. Он поставил Рилла на землю и указал ему на Наоми.

— Иди к Мими и оставайся с ней. Позови, если я тебе понадоблюсь.

Крол хотел сказать ему, чтобы он кричал, прятался и никому не позволял прикасаться к нему. Он хотел сказать Риллу, что любит его, что сейчас он должен быть храбрым и что они могут больше никогда не увидеться, но понимал, что было важно поддерживать игру. Все еще оставался шанс, что они выберутся живыми из этой ситуации.

Рилл выглядел напуганным, но пробежал через всю поляну, и Крол подождал, пока не увидел, как он забрался на колени к Наоми. Он не хотел видеть Рилла в окружении Королев, но и не хотел, чтобы тот присутствовал при этом разговоре.

— Я не хочу, чтобы он это слышал, — объяснил Крол, выпрямляясь. — Он не знает, что он сын моего брата.

— Где же твой брат? — спросила Грила.

Крол глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

— Он мертв.

— А его Королева?

— Она тоже, — солгал он.

— Значит, малыш сирота.

— Да.

— А где же его племя?

Кролу пришла на ум одна история. Заслуживающая доверия.

— Мать Рилла проиграла вызов. Новая Королева решила, что лучше убить его, а не растить. Я схватил его и сбежал.

Грила изучающей оглядела его с ног до головы.

— А твои шрамы?

— Королева нашла меня, избила, но я спрятал Рилла. Она оставила меня умирать. — Он старался не шевелиться, не позволяя себе даже подергивать хвостом или ощетиниться. Он должен был выглядеть убедительно, как камень на земле.

Прошли тревожные мгновения, пока Грила приглядывалась к нему. Затем она расслабилась.

— Ты поступил очень храбро. Должно быть, тебе тяжело пришлось.

— Да, тяжело.

— Ты ведь с гор, так? И все это время был без племени? Ты поступил очень благородно.

— Спасибо.

— Скажи, как ты нашел свою Королеву? — она бросила взгляд на Наоми.

Крол задумался, тщательно подбирая слова.

— Она мне очень помогла.

Грила ждала продолжения, но оно не последовало, и она хмыкнула.

— Они странные, правда?

— Да. — В этом он мог честно признаться.

— Разве ты не предпочел бы встретить самку своего вида?

Крол открыл было рот, чтобы ответить «нет», но его спасло воспоминание, голос из прошлого, вернее то, что один из Связанных Мирры говорил, чтобы задобрить ее.

— Это не мой выбор, — рыкнул он. Слова на его языке оставили горькое послевкусие, но ради безопасности своей маленькой семьи он был готов их произнести. Он добавил легкий поклон, просто чтобы убедиться, что выражение лица его не выдало.

Это сработало. Судя по виду, Грила была довольна его проявлением покорности. Он мог с уверенностью сказать, что этой Королеве пришлось изменить свою жизнь из-за духов, вторгшихся на ее землю и Связавших ее сыновей, но часть ее осталась точно такой же, какой была любая другая самка.

— Половина хвоста… — задумчиво произнесла она, снова его оглядев. — Это, наверно, нелегко. Хотя ты в нем особо не нуждаешься. Полагаю, ты узнаешь функционирует он или нет, если твоя Королева решит, что ты доказал свою состоятельность.

Кролу хотелось съежиться от ее небрежного обсуждения его хвоста. Он знал, что у него только половина хвоста. Он знал, как это выглядит. Его не волновало «работает» он ещё или нет, потому что никогда не хотел быть Связанным, но, разумеется, самец не мог отказать Королеве, которая его выбирала. Он не смог ответить, просто фыркнул в ответ на её слова.

— Как вы с ней познакомились?

Крол вспомнил, как увидел Рилла в ее руках, как преследовал ее и пугал. Это казалось сюрреалистичным, после всего того времени, что они провели вместе, сейчас он даже представить себе не мог, что поступил бы точно также.

— Мы просто нашли ее.

— Хм. — Похоже, Грилу устроил этот ответ. — Ладно. Ты необычный, но я подозреваю, что ради своей Королевы ты останешься с нами. Они очень странные. Цепляются друг за друга, как самцы Связанные одной Королевой, никогда не дерутся, даже для того, чтобы установить свое господство!

Самцы как один повернулись, чтобы присмотреться к оживленно беседующим духам, сидящим у подножия дерева, пока Крану и Тройи перебирали тростник для Мойры. В них не было ни капли агрессии или настороженности. Грила неопределенно фыркнула.

— Крол, ты явно хороший боец, — произнес один из самцов Грилы, хлопнув его по руке. — Нам здесь помощь не помешает. Крану может бросить тебе вызов, но Мойра прикрикнет на него, и он тебя не тронет.

— Спасибо. — Это было одобрение? Неужели его только что приняли в их племя? Неужели его ложь сработала?

Грон коснулся другой его руки.

— Давай найдем еду для твоих соплеменников. Тебе нужно будет построить навесную площадку до наступления темноты, но мы можем помочь.

Крол пригляделся к очертаниям темных конструкций, нависавшим над ним.

— Ты не знаешь, здесь нет поблизости каких-нибудь пещер?

— Нет, а что?

— Я никогда раньше не лазал по деревьям.

— Оу. Что ж. У нас есть решение этой проблемы.