Богиня Крола

Глава 18

Именно из-за этого Крол и не хотел сюда идти. Они были взяты в плен племенем долины.

Он шел вместе с другими самцами за Наоми, прижимая Рилла к груди одной рукой, не доверяя этим незнакомцам. По крайней мере, он был самым крупным из самцов, хотя тот, кто напал на него, подобрался слишком близко, а их Королева была на удивление старой. Она уже давно должна была проиграть вызов. Либо ее племя никому не нужно, либо она опаснее, чем казалась. Эта группа выглядела странно и говорила с незнакомым акцентом. Основная часть их кожи была обнажена из-за шкур. У горных племен были обнажены только грудь и живот. У племён долины грудь была прикрыта, а конечности покрывали лишь полоски меха. Этого было достаточно, чтобы они показались ему пугающе чужими.

Правда, они волновали его меньше, чем обнаружение еще двух духов женского пола. Они были бледнее, чем Наоми или его народ. У одной из них была дикая рыжая грива, и, если он не ошибся, она была беременна. Среди окружающего ее народа она казалась карликом, самой маленькой из трех духов. Они добродушного встретили Наоми, признав в ней одну из своих, только по этой причине он сейчас направлялся в их деревню, что противоречило всем его инстинктам.

Крол крепче обхватил Рилла, который внимательно наблюдал за остальными, но, к счастью, оставался спокойным. Он подумывал отколоться от группы, отказавшись идти с ними. Это могло спасти жизнь ему и Риллу. Им не будут рады, особенно после того, как другие начнут задавать вопросы. Возможно, они с самого начала были сородичами Наоми, и она просто заблудилась в горах. Возможно, она настояла на том, чтобы они покинули их последнюю пещеру, потому что знала, что они неподалёку от ее дома. Возможно, она и не дух, а что-то вроде шамана долины.

Наверно, пришло время оставить ее. Рилл воспринял бы это очень тяжело.

Мех Крола все еще топорщился. Он сосредоточил свое внимание на самом крупном из окружавших его самцов, на том, который напал на него. Судя по всему, он был занят самкой с огненной шевелюрой и другим самцом, но Крола не проведешь. Он помнил достаточно о племенах, прекрасно понимая, что этот самец гордился тем, что он самый большой и сильный, защитник племени, он видел в Кроле угрозу своему положению.

Самец с боку от него, тот, что с ребенком, заговорил.

— У тебя тоже сын, — произнес он дружелюбно. По его лицу Кролу трудно было что-либо прочесть, но он был широкоплеч и мускулист. Он мог быть опасен.

— Да. — Сейчас лучше было солгать. По какой-то причине этот самец полагал, что он мог быть отцом. Наверно, он думал, что его пара где-то в другом месте. Они не заберут Рилла, если будут считать его сыном Крола, сказав обратное он вынесет себе смертный приговор.

— Сколько ему лет?

— Пять сезонов дождей.

Самец тихонько присвистнул, опустив взгляд на младенца, цеплявшегося за шкуру на его груди и уставившегося на Крола большими круглыми глазами. В чертах этого малыша было нечто странное, но Крол не стал заострять на этом внимание. Это его не касалось, возможно, все жители долины выглядели так в детстве.

— Арик видел только один сезон.

Странное имя, раньше Крол такого не слышал. Почему этот самец заговорил с ним о детенышах, его ведь наверняка интересовало откуда у Крола шрамы? Не всякое существо способно нанести такие увечья самцу его размера. Он не назвал имени Рилла в ответ.

— Меня зовут Грон, — представился самец. Он пытался быть дружелюбным? Какой в этом смысл? Навряд ли он считал Крола скитальцем, разыскивающим новое племя, ведь у него был Рилл. Возможно, он был слишком простодушным. Крол знал, что у этого дня будет лишь один конец: его либо изгонят, либо убьют, с Наоми или без нее.

Он снова посмотрел на нее. Она говорила на своем странном наречии с другим духом, по всей видимости, забыв про него. Крол огляделся. Деревья здесь были такими высокими. Никаких пещер. Даже если он сбежит, им с Риллом придётся провести опасную ночь под открытым небом.

— Крол, — отозвался он, решив, что лучше не вызывать подозрений своим молчанием.

— Вы нас удивили.

Крол хмыкнул. Это чувство было взаимным.

— Крану, самец, который сражался с тобой, в данный момент держит оборону. Его Королева понесла.

Выходит, маленький беременный дух был Альфой этого племени? Вот это сюрприз. Удивительно, что старую Королеву оставили в живых, но в этом народе все было необычным. Поразительно, что ни одна из Королев не вступила в драку и даже не бросила вызов, но тогда он никогда бы не нашел трех Королев, живущих вместе в одном племени у горы. Самка с огненной гривой, должно быть, обладала могущественной магией, раз победила старую Королеву и стояла во главе всего племени. Наверно, эти самки — будь то духи или шаманы — обладали тем, что помогало им находить друг друга. Учитывая их размеры, в этом был определенный смысл, хотя их магия сводила на нет необходимость в союзниках.

Крол гадал, кто же мог быть парой Альфы. Самцы их вида наверняка выглядели по-настоящему странно, если были такими же маленькими и лишенными шерсти, как самки. Но эти духи, похоже, остались верны своей натуре, порабощая самцов его вида и используя их в качестве стражей и прислужников.

Он оглянулся через плечо на Альфу. Она держала руку на животе бойца, в то время как самец поменьше поглаживал хвостом заднюю часть ее ноги. Связанные. Как трагично. Он отвернулся.

— Нам всем есть что защищать, — продолжил Грон, опустив взгляд на своего сына. Это было загадкой. Если самка с огненной гривой — Альфа, то кто же родил этого малыша? Если только он не был парой Королевы, оставшейся в деревне, которая согласилась на правление Альфы в обмен на свою жизнь, как старая Королева позади них?

— Как далеко находится ваша деревня? — спросил Крол.

— Неподалеку. Мы накормим вас и предоставим кров, ваш сын, наверное, устал. Вы долго странствовали? Мы понятия не имели, что где-то есть еще одна такая же, как Грут, иначе мы бы отправились на её поиски.

При мысли о том, как эти чужаки охотятся на Наоми, кожа Крола покрылась мурашками.

— Грут? — спросил он, стараясь не выдать своих потаенных страхов.

Грон кивнул на самку, идущую рядом с Наоми.

— Моя Королева.

Теперь он окончательно запутался.

— Твоя…? — Сколько еще сложностей было у этих племен долины? — Я думал, самка с огненной гривой — твоя Королева.

— Нет, она Связана Узами с моим братом и Тройи. Я Связан Узами с Грут.

Крол чуть не споткнулся о собственные ноги.

— Связан Узами? Ты Связан Узами с…? Но это невозможно!

Грон замедлил шаг, тень подозрения пробежала по его лицу, и он бросил взгляд на Рилла.

— Это возможно, — ответил он, интонация его голоса говорила о том, что он был счастлив и свободен.

Крол переложил Рилла с одной руки на другую.

— Но они же не… — смертные. — …Как мы!

Грон сосредоточил внимание на своем маленьком сыне.

— Они похожи на нас.

— Так это ее ребенок? Твой и ее? Вы породили его с… — Крол не мог этого понять.

— Да, — ответил Грон тоном, который предупредил Крола, что он ступил на опасную территорию. Ради безопасности Рилла он не мог обидеть этих незнакомцев. И все же ему было трудно в это поверить. Он попытался подобрать правильные слова.

— Кто… кто же Альфа? Мне бы не хотелось вас обидеть…

Язык тела Грона подсказал ему, что он снова расслабился.

— Моя мать будет ожидать от тебя больше почтения, чем Грут, но не проявляй к ней неуважения.

— Разумеется. — Значит, определённой Альфы не было? Как этому народу удавалось что-то делать? Он снова огляделся, обдумывая новую информацию. У самки с огненной гривой была пара Связанных самцов, и она носила их ребенка. Грон был Связан Узами с той, что шла впереди, и она понесла от него. По крайней мере, он чувствовал себя в безопасности, предполагая, что два пожилых самца были Связаны с нормальной Королевой. Среди них не было Необузданных или бездетных. Три Королевы с потомством в одном племени. Это было неслыханно и беспокоило его. Во всем этом крылась какая-то зловещая причина.

Неудивительно, что никто не спросил, где Королева Крола или кто родил Рилла. Они явно практиковали здесь весьма необычные племенные обычаи.

Все его тело внезапно сковало от напряжения, когда он понял, что они, должно быть, думают, что он Связан с Наоми. Крол сомневался, что такое возможно, но для здешних самцов это было нормой. Вот почему они были так покладисты. Они думали, что нашли семью, похожую на их собственную.

Он снова оглянулся через плечо, решив присмотреться к самке с огненной гривой и её спутнику, Крану. Он все еще не понимал, как это могло сработать. Она была такой маленькой, что даже не смогла бы повалить Крану на землю, как и одно из окружавших их деревьев.

Крол услышал скрип ветки над головой и подпрыгнул, ожидая засады. Вместо этого он обнаружил другого самца долины, моложе остальных, только недавно ставшего взрослым. Он с любопытством наблюдал за Кролом, сгорбившись на ветке и словно прячась.

— Мруин, — вздохнул Грон.

— Что происходит? Я слышал рев и крики.

— Значит, ты пришел защитить племя, так? Немного поздновато.

— Я был далеко, но все равно пришёл.

— Да, как раз вовремя, чтобы забрать наши трупы, если бы опасность была реальной. — Грон снова двинулся в путь, и Мруин последовал за ним, перепрыгивая с ветки на ветку, не глядя. Крол был уверен, что юнец сейчас упадет, но он так и не упал. Крола чуть не затрясло. Если эти самцы могли атаковать с деревьев, как ему всегда рассказывали, у него не было никаких шансов против них.

— Кто это? — спросил Мруин, встретившись взглядом с Кролом и кивнув головой в его сторону.

— Это Крол, он привел своего сына и свою Королеву. Крол, это мой младший брат Мруин. Не ждите, что он спустится вниз и поговорит с тобой с глазу на глаз, потому что он этого не сделает, — сообщил ему Грон смиренным тоном.

— Королева? — Мруин посмотрел на тех, кто шёл в начале процессии, увидев Наоми с Рут. На мгновение его шерсть встала дыбом, и он с шипением выдохнул. — Еще одна ведьма!

— Что ты сказал? — сурово произнёс Грон.

Взгляд Мруина снова метнулся к нему.

— Ничего, — его взгляд на мгновение задержался на Кроле, затем он забрался на ветви, растущие выше, и исчез из виду.

Последовавшая за этим тишина была осязаема, поскольку они избегали смотреть друг другу в глаза.

— Что такое ведьма? — пискнул Рилл.

Крол вздрогнул, укоризненно сжал его и шикнул. Рилл смотрел на Грона широко раскрытыми глазами, испуганный и в то же время очарованный. Он никогда не встречал себе подобных, так что Крол не мог его винить. Пока Крол и Грон разговаривали, он явно преодолел свою стеснительность.

Грон бросил на Крола извиняющийся взгляд.

— Голова Мруина полна историй, я не знаю, откуда он их берет. — Он посмотрел на Рилла. — Ведьма — это злой дух, который заманивает в лес, чтобы причинить вред. Здесь нет ведьм.

Рилл ещё сильнее сжался в комок, прижав кулачки к груди Крола.

— Крол говорит, что Мими — дух.

Грон переводил взгляд с одного на другого.

— Мими — твоя Королева? — спросил он.

Крол подумывал солгать, но она могла быть его Королевой, не будучи его парой, если бы он принял ее как свою Альфу. Он этого не сделал, но не хотел признаваться. Крол рыкнул без всяких на то причин.