Украденная судьба. Этот принц — мой!

— Но если бы ты не спросила, мои слова выглядели бы как жалоба, — заметил Тиль и улыбнулся.

Я нахмурилась, уловив тень насмешки. Хорошую нашел отговорку! Неужели он думает, я бы не выслушала?! Просто он не хотел объяснять! Именно мне, судя по тому, что все остальные знают. Чтобы подчеркнуть свое отношение…

Тиль наблюдал за мной.

— Я поняла… это твое дело, — медленно проговорила я, стараясь держать лицо. — Но знаешь, что мне до сих пор не понятно? Неужели предсказание важнее? Тебе надлежит быть подле отца в столь тяжелые времена, а вместо этого ты… о чем-то договариваешься с Терином Браном, даешь какие-то поручения Лансу…

Тиль склонил голову набок.

— Ланс не стал бы выполнять мои поручения, — заметил он.

Это было так. Эрвин или папа — вот чьи приказы выполнил был Ланс. Но тогда дело выглядит еще неприятней!

— Значит, ты уговорил на что-то Эрвина за спиной у нашего отца…

Тиль хмыкнул.

— Ты и в нем сомневаешься? Юсти, мы с Эрвином действительно занимаемся общим делом — укреплением западной границы. Эрвин руководит строительством двух новых крепостей, а я вел переговоры с князем Лоридом… и разумеется, ваш отец прекрасно извещен об этой нашей деятельности.

Его слова меня неожиданно успокоили. О делах брата я знала. Все началось с того, что папа отправил его на службу в одну из крепостей, по счастью, не на северную границу. Наверное, если бы случилось именно так, я бы постоянно вспоминала о Ведьме Стужи… Теперь вот новые крепости. За спиной Эрвина давно перестали говорить, что он слишком юн и мало в чем разбирается.

— Надеюсь, ты ездил в ставку князя Лорида не в одиночестве? Это… не слишком внушительно. И опасно… князь известен своей нелюбовью к Линезу.

— Как выяснилось, Дингар он все же любит еще меньше, — усмехнулся Тиль.

— А Терин Бран? — спросила я. — Он-то уж точно к укреплению западной границы отношения не имеет.

— Отчего же? Его мать родом из Тальмера…

— Выходит, — медленно начала я, — ты приехал не из-за пророчества?

— Пророчества? — переспросил линезский принц. Я снова уловила тень насмешки и недовольно заметила:

— Все только о том и говорят, что ты скрываешься у нас до Первого зимнего бала, а потом бежишь без оглядки, чтобы невзначай не повстречать ту красавицу, которая…

Тиль вдруг расхохотался. Совершенно недостойно будущего правителя. Слишком уж открытое проявление чувств!

— А почему, скажи на милость, я обязательно должен встретить ее в Линезе? Или на вашем балу? Почему не могу просто повстречаться с ней где-то по пути? Или у вас во дворце? Рольвенские девушки очень красивы! — глаза его вдруг вспыхнули и мне это не понравилось.

— Ты бы не приезжал, если бы она была здесь, — возразила я.

— Потому что я трус и боюсь, что она меня погубит? Но ведь согласно пророчеству этого может и не случиться. Так может, я просто выбирал удобный момент, чтобы поговорить со своей избранницей.

— Кто же счастливица? — едко спросила я. Вот теперь ни словечку не верила!

— Да хотя бы и Вилира…

— Герцогиня Рален, ваше высочество! Помните о приличиях, вы не столь близки, чтобы называть ее по имени!.. И я уже говорила тебе: не приставай к ней без серьезных намерений. Это недостойно!

— Так может, мои намерения очень даже серьезны, — возразил Тиль.

— В таком случае — оставайся на Первый Зимний бал и продемонстрируй эти свои намерения! Хотя бы узнаешь, примет ли герцогиня твое внимание! А заодно, — выпалила я неожиданно для себя, — посмотришь и на моего жениха!

Голос мой дрогнул. Слишком уж прозвучало… уверенно.

— Жениха? — протянул Тиль. Кажется, он мне не поверил. Это меня возмутило. Гордо вздернув подбородок, я сообщила:

— Принц Руат едет просить моей руки!

Между нами повисло молчание. Наконец, Тиль поинтересовался:

— О! Мне стоит поздравить вас, ваше высочество?

— Это неуместно, еще слишком рано, — резко ответила я.

Тон линезца сделался еще неприятней:

— Ну почему же, если ты рада предстоящей встрече…

— Конечно, я рада! — прошипела я. — Меня-то никакие пророчества не страшат!

И тут же замолчала, осознав, что мои слова звучат уже не как скрытый упрек, а почти как очевидное оскорбление…

Меня спасло появление слуги, объявившего, что принца Тиля разыскивает его высочество Эрвин. И линезец ушел, церемонно извинившись за то, что вынужден прервать столь познавательный разговор.

А я осталась стоять на месте, чувствуя, как пылают щеки.