Знатный квест

Глава восьмая

Бурундук и Черепаха

В этой главе нет ни слова о бурундуках и черепахах.

Утро следующего дня было вновь рутинно и тихо в священном одиночестве, которое нарушил очередной посыльный, наверняка знавший мой распорядок и принёсший официального вида пергамент как раз к завершению завтрака.

«Так, и что тут у нас? – внимательно вчитался я в несколько строк чёрной строгости тёмноэльфийского. – А, Дети Ветра! Вот же скоростные, хвала их Предку. Уже почти прибыли, и Эрр Первый созывает малый приём в их честь. На котором мне, сыну-в-законе Владыки, надлежит непременно быть в шесть часов пополудни. О чём и гласит приглашение, больше похожее на повеление».

Несколько рассеянно положив документ в архивную стопку на рабочем столе, я замер в размышлении: «Так, близнецы сейчас наверняка заняты по самые кончики ушей: Эн, как наследник, втянут в организацию приёма, Эна подбирает наряд и комплектует его самыми смертоносными из любимых острых украшений. А я?»

«А я немедленно переодеваюсь в комплект стража! – недоумённо-раздражённо рявкнул Таор. – И со всей стремительностью несусь к Онну! И да не дай мне Тьма опоздать и вновь познать его фантазию в наказаниях за непунктуальность!»

Молниеносно влетев в укреплённые одежды, я метеором сорвался с места, и коридоры так и замелькали редкими светильниками, проносившимися размазанными сполохами то справа, то слева.

Благодаря скорости и выносливости добраться до первого этажа дворцового комплекса, занимаемого Стражей Дома Владык, мне удалось вовремя. Двумя вдохами выровняв дыхание, я постучался в кабинет Главы Стражи.

Получив ответное «Да!», вошёл и, глубоко склонив голову в приветствие, сказал:

– Рад видеть тебя, Онн.

– Рад видеть тебя, Таор, – спокойно ответил тот. – Буду краток: сегодня до обеда тебе поручается проверка и контроль всех постов стражи Дворца и прилегающих территорий, после, ввиду сложившихся обстоятельств, ты свободен для личной подготовки к приёму. Отчёт о проверке должен быть сдан после обеда. Вопросы?

– Никак нет, – вытягиваюсь во фрунт.

– Исполняй, – приказывает он.

– Есть, – молодцевато гаркаю я и в прощальном кивке замечаю искорки смеха в глазах главы Внутренней Стражи, чьё лицо было всё так же неподвижно и, кажется, лишено эмоций.

«Вот он – практический ответ на вечный вопрос: кто усторожит сторожей? – размышлял я, в приличествующем заданию темпе обходя посты один за другим. – Но какова же ирония: я, наполовину потомок Бездны, проверяю стражей, расставленных по всем стратегически важным местам именно на случай её, Бездны этой, прорыва».

Коридор за тоннелем, залу за залой, лестницу за переходом я проверил весь Дворец Владыки и каждого стража. И нигде не встретил не то что нарушения, но даже малейшего отклонения. Разве что юный Ин на посту у дворцовой кухни излишне сильно принюхивался и бурчал желудком. Ну оно и не мудрено: мастер-повар Илл, как всегда, был в ударе, и ароматы разносились самые чарующие.

Немного ускорившись благодаря мыслям о скором обеде, я завершил обход и вернулся на этаж Стражи, решив сначала составить отчёт и сдать его: благо писанины предвиделось до смешного мало. С тем и пожаловал в зал Тихой Работы и занял один из свободных столов.

Ужав все результаты проверки до строго формализированного смысла, получил полдесятка строк, богатых на «невыявлено», «незафиксировано» и «незамечено». Сдав быстро написанный опус в секретариат, я покинул обитель Закона и Порядка.

«Орднунг, как есть он! – со смесью восхищения и гордости думал я, вновь меряя лёгким шагом переходы до Дворца Детей Владыки. – Всё точно и чётко, всё общество работает, как единый механизм, созданный виртуозом и отлаженный гениями. И даже непредсказуемые события не вносят хаоса в строгую размеренность Подземья, но лишь вызывают закономерные ответные действия максимально разумного характера».

Добравшись до собственных покоев и наскоро освежившись, я привычно обнаружил на столе обед на одну персону.

Непривычным и едва знакомым был его состав: небольшое блюдо с явно отварным мясом, рубленым большими кусками, глубокая миска с густым бульоном, полным лепестков теста и кусочков мяса поменьше, и ещё одно блюдо несло на себе пару пучков дразняще пахнущих, хрустких даже на вид стеблей трав, перемежаемых горстями свежих ягод, среди которых я неожиданно узнал го́ринку. Венчал стол изрядных размеров чайник, исходивший тонким и незнакомым ароматом.

Не медля ни секунды, приступил к трапезе, попутно анализируя: «Вот и дух Вольной Степи проявился в Тени Великих Гор. Явно кухня разумных, ведущих кочевой образ жизни: жирное мясо из собственного стада, быстрый и простой суп и дикорастущие, собранные окрест. Сытно и здорово. Видимо, посольство Хуух-Дууд Салхинов уже прибыло во Дворец, и было решено продемонстрировать гостеприимство их традиционным обедом. Ну а Илл вновь показал, что для него нет ничего невозможного, да ещё и совершил крайне разумный ход, послав блюда к столам будущих участников приёма, настраивая оных тем самым на нужный лад».

Расправившись с изобилием, уютной сытостью растекавшимся по телу, и допивая терпкий чай непривычного вкуса, что невероятно гармонировал с прочей едой, я продолжал несколько лениво размышлять: «Хорошо, что обед был таков. Ведь на приёмах еды или напитков не подают: Дворец Владыки – не столовая. А принятие посольства, как мне помниться из томов церемониала, не самая короткая процедура. Да ещё и не стоит забывать о вполне вероятной велеречивости Детей Ветра – такой народ наверняка любит поговорить, особенно по столь торжественному случаю. Тем паче, что два наследника Вождей Золотой Кошмы будут свататься к Эне. Тут уж и до утра говорить можно. Ох, дай Тьма терпения ничего не учудить!»

Тихо усмехнувшись своим мыслям, встал из-за обеденного стола и перешёл к рабочему: как раз можно посвятить оставшееся до приёма время чтению – освежу в памяти ключевое о принятом, допустимом и неупоминаемом в общении с салхинами, чтоб не отжечь чего без умысла.

«Вот, например, – читал я свои же летящие строки, – нельзя спрашивать, кто главнее в паре близнецов – верх бескультурья, ведь даже младенец-салхин в курсе, что, появляясь одновременно на просторе Вольной Степи, братья абсолютно равны и в глазах родителей, и перед всем народом».

Так минул час с небольшим. У шкафа я переоделся в парадный камзол с короткими полами, мало отличимый от обычного облачения стражи. Разве что узкие полосы гибкого металла, защищающим корсетом облегающие торс, были под верхним слоем искристо-обсидиановой гладкой ткани, тонко изукрашенной багряной и карминовой вышивкой.

Бросив взгляд в зеркало напротив и убедившись в полном соответствии облика предписаниям и необходимостям, я микроскопическим волевым усилием погасил все светильники и был таков.

За два с половиной десятка минут стремительный шаг принёс меня в Малый Зал Приёмов, являющий собой увеличенную всего раз в пять копию кабинета Владыки: слегка вытянутое от главных дверей прямоугольное помещение завершалось эркером, несущим в себе ещё более подавляющий своей масштабностью, искусностью и подробной тщательностью витраж – карту Подземья и Тени Великих Гор. Лучи начавшего клониться к закату солнца справа наискосок подсвечивали единственный предмет интерьера: каменный Престол Подземья, высеченный из цельного куска обсидиана, покрытый тончайшей резьбой многочисленных заклинаний и возвышающийся на трехступенчатом подиуме ровно в центре полукруглой части зала. Будто бы небрежно наброшенная на троне лежала кипенно-белая шкура снежного люта, побеждённого отцом единолично ещё три столетия назад.

Как и прочие тёмные, с приличествующей неспешностью заполнявшие зал, я вошёл через боковые двери слева от витража и сразу же занял предписанное церемониалом место – на второй ступени возвышения, справа от пока ещё пустующего Престола.

Наблюдая за главенствующими представителями Великих Домов Подземья, чинно раскланивающимися друг с другом – и со мной – и занимающими положенные места, я кивал в ответ и, не вслушиваясь в тишайшие речи, размышлял в ожидании: «Идеально, как по мне! Встретились, объявили важное, обговорили необходимое и разошлись. Никаких тебе танцев на три часа и фуршета стоимостью в полугодовой бюджет деревни».

Уловив абсолютную тишину, как по волшебству разлившуюся в воздухе, заметил отворившуюся дверь справа от витража и появившихся близнецов, идущих бок о бок. В секунду преодолев незначительное расстояние, они замерли на верхней ступени возвышения, Эн справа от трона, Эна – слева. Я и собравшиеся склонились в приветствии.

Подняв голову после одновременного кивка в ответ, я краем глаза окинул брата и сестру, отличающихся сегодня не только фигурами, но и одеждами. И если на Эне был вполне привычный парадный мундир с антрацитовой вышивкой заклинательной вязи, то Эна щеголяла в долгополом камзоле, превосходно подчёркивающем грацию и идеальные формы юной принцессы.

Близнецы замерли, тишина сгустилась до абсолюта, воздух едва заметно колыхнулся, и перед Престолом возвысился Владыка Подземья и Тени Великих Гор.

Все присутствующие одномоментно склонились, а Эрр Первый промолвил:

– Рад видеть вас, Дети Тьмы.

– Рады видеть тебя, о Владыка! – грянул хор тёмных во главе с близнецами и мной.

Стоило отцу занять монаршее кресло, неуловимым движением закинув косу за спинку, как раздался троекратный стук в главные двери зала.

– Да! – провозгласил Эрр Первый.

Створки распахнулись, и в зал прошли восемь разумных, шествующих в неторопливой важности. Были они высоки, смуглы и тёмноволосы, а чуть раскосые глаза с искусно скрываемым любопытством изучали обстановку. Как и ожидалось, прибыли четыре пары близнецов из Клана Золотой Кошмы, о чём ясно говорили богато расшитые золотом по небесно-голубому халаты-дэгэлы с однотипными узорами и широкие золотые же обручи, охватывающие лбы идущих впереди братьев.

Не дойдя полдесятка метров до тронного возвышения, посольство оборотней остановилось, и Дети Ветра синхронно отвесили поясной поклон. Причём исполнен он был с непередаваемой грацией и несколько хищным изяществом, которые сразу же многое сказали опытному взгляду.

Вновь подняв взоры глубоко карих глаз, столь идентичные лицами, сколь и различные фигурами, монаршие близнецы выступили на шаг вперёд и слаженным дуэтом тенора и баса провозгласили:

– Рады видеть Вас, о Великий Владыка Подземья и Тени Великих Гор, Эрр из Дома Владык Подземья, Первый своего имени! Да прибудет власть твоя по всем пределам державы твоей! Да воссияет разум твой подобно блеску вершин Великих Гор под лучами Вечного Солнца, и да будут законы твои незыблемы, как корни их! Да будут подданные твои счастливы и благополучны, и да превзойдут дети твои всякого мастера!

– Рад видеть вас, о Хуух-Дууд Салхины клана Золотой Кошмы, повелевающего Вольной Степью от моря до моря! – начал ответную речь отец, большую часть которой я бессовестно пропустил, против воли засмотревшись на гостей.