Знатный квест

Глава двадцатая

«Науки юношей питают»

В этой главе косы светлых и тёмных учёных остаются нетронутыми.

Спустившись во двор вслед за сопровождающим, мы обнаружили у самого центрального входа Хранителя Имения лично, что тут же принялся с нами церемонно здороваться. Следом подошёл Арайгниэль, стоявший до этого поодаль и общавшийся с двумя светлыми в роскошно расшитых мантиях: у одного жёлтого было заметно больше, у второго превалировала зелень. Лица представительных магов несли печать многих знаний, а глаза изучали спокойную мудрость – всё это стало заметно, когда они подошли к нам неторопливой походкой для многословного знакомства. Выяснилось, что оба они – главные маги: в преимущественно жёлтом был Савоирэль из Древа Знаний, в зелёном – Элеверэль из Древа Взращивания. Длиннокосые причёски обоих имели изрядную долю седины, а холёные пальцы несли массивные перстни с топазами и изумрудами соответственно.

«Ого! – думал я, машинально раскланиваясь и озвучивая положенное. – Седеющие светлые эльфы! Не, ну среди тёмных они тоже есть, только на и так белых волосах ни в жизнь не угадаешь. Интересно, а борода хоть в каком-то возрасте отрастает в этом мире у эльфов? Кстати, а у оборотней? Блин, в упор не помню, было ли на лицах Детей Ветра что-то такое… Надо будет у сестры спросить».

Меж тем всё необходимое было сказано, все поклоны отвешены, и главный страж Арайгниэль повёл рукой в сторону северной части поляны, где в густой тени дуба-исполина, на зелёной траве чуть поодаль от кустарника изгороди, немного странно возвышались четыре небольших кустика буйно цветущей лаванды, что стояли в вершинах квадрата со стороной в добрый десяток метров.

Гуиндиэль остался у входа в усадьбу, а все остальные двинулись в сторону отмеченной площадки. Эна на ходу что-то писала на захваченном связь-камне, вызвав заинтересованные взгляды светлых, бросаемые исподтишка. Энн же достал из специального кармана узкий тубус, весьма отличавшийся от моего: множественные грани призмы светлого металла были испещрены стройными рядами магической вязи, чеканной тьмой защищающих ценнейшее содержимое.

Когда на воздух явился тонкий, иглоподобный кристалл, источающий темнейший мрак всей своей матово-ониксовой поверхностью, взоры сынов Леса уже не таясь обратились на него, причём маги явно пытались считать структуру артефакта.

Тем временем Его Высочество уже дошёл до середины квадрата, оставив нас у южной его стороны, внимательно осмотрел площадку, слегка размахнулся и всадил иглу маяка телепорта точно в центр, а после прощёлкал и прогрохотал не меньше десяти строчек с очень странным ритмом.

По завершении речитатива тёмный принц спокойно отошёл к нам с принцессой, а за его спиной в небо ударил тончайший луч первородной Тьмы. Мгновением позже нижняя часть его стала расширяться, формируя плоскость перехода, за которой ещё мгновение спустя стал различим сумрак пещеры и четыре группы по пять всадников на пантерах. Через секунду почти не различимая плёнка, разгораживающая пространства, с едва слышным хлопком пропала, и вся кавалькада чётко и быстро оказалась на зелени поляны, выстроившись в продуманную формацию: первую пятёрку с двумя явными лидерами оставшиеся три взяли в полумесяц, рассредоточившись за их спинами. Портал тут же схлопнулся. Луч исчез.

Вперёд выехала головная пара тёмных, и – конечно же – это были мастера Олл и Орр из Дома Знаний, заместители главы Коллегии магов Подземья и Тени великих Гор. Ещё больше похожие друг на друга чем Их Высочества. Различить их можно было разве что по перстням: Орр щеголял шестью с аметистами, Олл – таким же количеством с ониксами.

Спешившись, тёмные маги сделали пару шагов к Их Высочествам (ну и ко мне заодно), и начались традиционные приветствия одних тёмных другими, поддерживаемые хором так же покинувших сёдла остальных детей Тьмы и после плавно перетёкшие в более чопорные от вступивших позже светлых. Пока звучали бесконечные «рад видеть», я всматривался в лица могущественных представителей двух сколь разных, столь и похожих рас и размышлял: «Что-то мне подсказывает, что не первый раз Савоирэль и Элеверэль встречаются с братьями-магами из Подземья: вон, раскланиваются друг с другом словно бы с элегантной небрежностью – как со старыми знакомыми».

По завершении церемонии встречи делегация тёмных эльфов разделилась: большая часть отправилась вместе с подскочившими юнцами устраивать пантер, а Орр и Олл, примкнув к нашему трио и паре светлых магов, последовали за Арайгниэлем, взявшим на себя роль эдакого церемониймейстера. На пороге нас всех ожидал Хранитель Имения, который, чопорно и лаконично поприветствовав новоприбывших, возвестил о подготовленных на третьем этаже покоях, предоставляемых тёмным в их полное распоряжение, а также об обеде, что будет подан через час в Большой Южной Трапезной. Завершив свои речи, Гуиндиэль лично сопроводил дорогих гостей до дверей комнат, расположенных – что вполне логично – по соседству с занятыми Их Высочествами и мной.

Зайдя в «нашу» общую залу, я буквально рухнул на стул и издал протяжный стон:

– О-о-о-о-о!.. А ведь это только встреча, – буквально причитал я. – А впереди обеденная трапеза, ох… Может, я не пойду? – жалобно посмотрев на близнецов, задал я совершенно детский вопрос.

– В смысле «не пойду»? – изумилась Эна. – Ты наш старший брат, и ты не покинешь нас в минуты опасности и часы трудностей, как ты сам неоднократно говорил в детстве. А впереди всего лишь официальный обед в обществе почтенных магов.

– Тем более, о брат мой, – вступил Энн, – основные тяготы протокола всё равно ложатся на наши с сестрой плечи. У тебя-то много более лёгкая роль.

– Ну да, ну да… – понуро согласился я. – Но стоит мне вспомнить, как я среди этих светлоухих шутействовал… Эх… Да что там…

– Таор, – увещевательно начала тёмный принц, – ты выполнял ответственную миссию по воле отца нашего Эрра. И завершил её наилучшим образом. И сейчас мы здесь на не менее ответственном задании, которое, я уверен, намного более серьёзное, чем кажется.

– А ведь да, брат мой Энн, ты совершенно прав! – несколько воодушевился я. – Сдаётся мне, в конечном итоге окажется, что мы будем спасать весь мир. Причём каким-нибудь совершенно непредсказуемым образом!

– Лично я предпочла бы что-то предсказуемое, но однозначно великое: битву или сложное грандиозное колдовство на грани способностей, – мечтательно протянула принцесса, а после продолжила тоном ровнее: – Но я уверена, что мощи двух десятков наших магов под предводительством мастеров Олла и Орра, да ещё и с поддержкой светлых будет более чем достаточно для успешного закрытия прорыва.

– Ну, может, и так, – как бы соглашаясь, покивал я. – Главное, когда маги – наши и соседские – будут всё обсуждать, не дать им вцепится в косы друг дружке, – тут я чуть не хихикнул от сюрреалистичности представленной картины.

– В смысле? – хором вопросили брат и сестра.

– В прямом: научные обсуждения такая штука – забывается всё, кроме стремления убедить оппонента в своей правоте любым способом.

– Таор, ты в порядке? – несколько показательно тревожно спросила Эна. – Это же почтенные мужи, многосотлетние маги. Они не могут поступить подобным образом!

– Хм… – протянул Энн. – В косы, конечно, не вцепляются, но я тут вспомнил мастеров Олла и Ерра и их диалог о влиянии фаз луны на магическую проницаемость определённых зелий – это когда искали протраву для связь-камня. Так вот – столь изысканных и утончённых заявлений о болезнях разума, которыми они обменивались, я не слышал ни разу за всю свою жизнь. Но при этом они оба оставались в рамках этикета и, что поразительно, очень быстро договорились.

– Вот-вот! – поддержал я брата. – А тут их будет несколько больше – наверняка оставшаяся делегация подключится, ну и светлые, конечно же, тоже.

– Я уверена, что наше присутствие их остановит! – заявила в ответ принцесса и вскинула голову, явно намекая на своё высочайшее происхождение.

Правда, спустя пару секунд, чуть понурилась и пробормотала:

– Хотя мастер Орр как-то в начале моей практики в Коллегии Магов принудил меня переписать один отчёт дюжину раз и так виртуозно ворчал над каждой ошибкой, через слово поминая ушедший в прошлое обычай телесных наказаний.

– Короче, братья и сестры, – взял я слово. – Благодарю вас обоих! Не дали скиснуть! Теперь мне даже интересно будет и на обеде, и на совете после.

– А тебе просто некуда деваться, брат, – едва улыбаясь сказал Его Высочество. – Как говорили древние: «Долг неизменен, но изменяемо наше отношение к нему».

– И снова ты прав, о брат мой Энн, – согласно покивал я. – Тем и спасаюсь.

– И нас иногда спасаешь… – тихо проговорила Эна. – Это же надо придумать – маги друг друга за косы таскают…

После же мы втроём пустились в воспоминания детства: кто, кого, сколько раз и от чего «спасал», и как мы семейно не давали друг другу погрязнуть в многочисленных обязанностях, наваливающихся на монарших (и близких к ним) особ буквально с самого рождения. От лёгкого и весёлого разговора нас отвлёк Хранитель Гуиндиэль, в обычной своей манере известивший о готовности обеда и ожидающем провожатом. На выходе нас встретил не только светлый юноша, но и тёмные маги Олл и Орр, сменившие дорожные костюмы, сильно смахивавшие на воинскую амуницию, на невероятно роскошные мантии морионового цвета с отделкой, соответствующей камням в их перстнях.

Недолгий путь привёл нас на второй этаж, причём, судя по внутренним ощущениям, на южную его сторону. Под распахнувшимися ветвями входной арки мы проследовали в строгом порядке: сначала Их Высочества, после – я, а уж за мной мастера-маги, сохранявшие удивительно безмятежное выражение лица, одного на двоих.

Как и предполагалось из названия трапезной, вся немалая её площадь была залита мелькающим светом, пробивающимся через ветви и листву не только живые, но и ажурно вычерченные тонким металлом по панорамному витражу в стене напротив входа. Все оттенки зелёного света и цвета господствовали вокруг монументального круглого стола, окружённого почти тремя десятками изысканных стульев, чьи различия в высоте спинок и затейливости их оформления ясно говорили о местах, положенных каждому. Вполне логично головное место было ровно напротив входа и предназначалось Его Высочеству Энну, по левую руку от него – Эне, по правую – мне. Справа же от меня было место однозначно для главного стража Арайгниэля, что проходило почти по грани дозволенного церемониалом, ведь после (!) него были места для светлых магов. Слева же от почти-трона Эны рассадка не принесла никаких сюрпризов: сначала места для мастеров-магов Орра и Олла, после – для остальных представителей коллегии.

Их – сюрпризы – преподнесла сама сервировка обеда: по обширной глади стола были расставлены в затейливой комбинации блюда тёмной и светлой кухни, а у каждого места был двойной набор приборов.

Меж тем нас уже вовсю приветствовал привычно вынырнувший из бликов и зайчиков света главный страж из Древа Паутин, плетя словесную вязь, дополняемую поклонами и изящными жестами. Сдав бразды осознанности Таору, с неохотой их принявшему, я задумался: «С одной стороны несколько странно: светлые решили позвать за стол сразу всех. Младшие чины из коллегии наверняка будут несколько удивлены, не сказать – шокированы, обедом с принцем и принцессой. С другой стороны – вполне логично: ведь нам всем в – страшно подумать – двадцатишестером предстоит решить ну очень нетривиальную задачу, рождённую весьма простым поводом, но имеющую чересчур непростую причину».