Знатный квест

Миг за мигом стали таять исподволь воспринимаемые ощущения тела, да и сама возможность его иметь стала совершенно незначительной – борющейся силе нет нужды во вместилище!

Это было последним, что можно считать мыслью: после я-сила устремился всем собой навстречу противнику и со всего маха налетел на непробиваемый барьер, утрачивая себя окончательно.

***

В это же самое время, в этом же самом месте две дюжины разумных чётко, точно и невероятно слажено завершили построение грандиозного плетения-купола, полностью заключив ужасающий вихрь в непроницаемую броню. Долгие две с половиной минуты непрерывного колдовства на пределе возможностей не прошли даром ни для одного из участников действа: все младшие чины Коллегии Магов Подземья держались в сёдлах лишь благодаря гранитной воле и удерживающим ремням, старшие же маги – и тёмные, и светлые – излишне глубоко дышали и до хруста сжимали израсходованные на три четверти великие накопители.

Стоило затихнуть последней ноте чародейства, как буквально одномоментно пропала терзающая защиту отряда мертвящая аура, и тут же юного полудемона Таора, который до того с невероятными мастерством и умением оперировал колоссальными объёмами сил, внезапно будто подбросило в седле. Серьга-капелька в левом ухе красноволосого полуэльфа нестерпимо ярко сверкнула в стремительном полёте и с различимо яростным шипением впечаталась в только что вставший блокирующий купол. При этом своевольное украшение, будто покрывало, сдёрнуло за собой не только огненный слой купола кавалькады, но и все остальные, закутывая и без того уже отрезанную от мира воронку смерти в ещё одно плетение.

Из-за грани доносится негромкий, затихающий перестук и мастерское потрясённое: «Ого!»

Все ошеломлённо замерли. Капля Пламени Бездны на недосягаемой высоте густо-багрово сверкнула будто бы направленно в сторону Таора. Тот покачнулся, отпустил сжимаемые до того кристаллы и рухнул на загривок недоумённо взрыкнувшей Мрры.

Склонившиеся на юношей мастера Олл и Орр всмотрелись, переглянулись и потрясённо констатировали:

– Обморок от перенапряжения…

После братья вновь переглянулись, кивнули друг другу, и Орр скомандовал:

– Привал. Наблюдение. Изучение.

И спешился первым, а затем помог Оллу отстегнуть и снять с седла так удивившего всех юношу, которого уложили на заботливо расстеленную одним из тёмных походную циновку.

***

В себя приходилось совершенно неясное количество времени, причём поначалу было не очень понятно, кто и куда приходит. Процесс больше напоминал конденсацию разлетевшегося в неразличимо мелкие капельки сознания сначала до хоть сколько-то плотного тумана, а потом и до густого облака, пролившегося без остатка куда-то на дно разума Таора, где оно, сознание, целую вечность (или всего две секунды?) обретало подобие формы и границ, заново осознавая самоё себя.

На исходе четвёртой секунды (или второй вечности?) уже вполне «Я» смог родить мысль, состоящую исключительно из совершенно нецензурных междометий. Завершив пространный монолог в никуда, помогший мне ещё сильнее сконцентрироваться, я смог различить ментальный голос полудемона, радостно вещавший: «Ого, коллега! Вот это возвращение! Вот это экспрессия! Я пару оборотов даже запишу, пригодятся».

«Всегда пожалуйста, коллега, – не менее обрадованно ответил я, полностью осознаваясь. – Пользуйтесь на здоровье!»

«Да уж, – хохотнул Таор, – от такого матового покрытия не только здоровье улучшится и сознание прояснится! Так, коллега, – посуровел немного тоном полуэльф, – признавайтесь, что вы учудили? И, главный вопрос, зачем?»

«Это не я, честное слово! Оно само! – банальностями стал отнекиваться я. – Реально само! Я просто следил за защитой и контролировал потоки, а истекающая из серьги сила меня заворожила, буквально поглотила, растворила в себе и обо что-то шваркнула со всей своей бездонной мощи!»

«Н-да… – задумчиво протянул Таор. – А потом своенравная бирюлька чуть не оторвала мне мочку уха, улетая и унося с собой весь покров защиты отряда на купол-блокиратор…»

«В смысле? – не понял я. – Это что, мы теперь без серьги, а недозрелый прорыв в двойном саркофаге?»

«В чём, в чём? – в свою очередь не понял полудемон. – А, в крутом гробу! Да, коллега, именно в нём. Я так подозреваю, что старшие маги сейчас пребывают в о-о-очень сильной задумчивости, пытаясь проанализировать произошедшее и его последствия».

«И нас наверняка спросят, отчего это на совете о такой возможности даже не обмолвились».

«Это вряд ли, – засомневался полуэльф. – Мастера наверняка в курсе, что некоторые события невозможно спрогнозировать или предвидеть. Я же на половину демон, считай, дитя Хаоса, непредсказуемого по самой своей сути. А уж серьга и вовсе из самой Бездны целиком».

«Хм, похоже на правду, – согласился я. – Что ж, коллега, вроде с телом у нас более-менее порядок, так что давайте вернёмся к активной жизни».

«А и давайте!» – согласился Таор.

И мы открыли глаза.

Оказалось, что нас (даже, пожалуй, меня) ссадили с пантеры и заботливо уложили на что-то не очень мягкое, но вполне удобное. Над головой пронзительно синело полуденное небо, а от ярких лучей прикрывала Мрра, замершая на расстоянии вытянутой руки. Несколько опасливо потянувшись, я с восторгом обнаружил всего лишь мягкую усталость организма, громогласным урчанием желудка требовавшего еды, да побольше!

Усевшись на, как оказалось, циновке, я потянулся к Мрре, тут же боднувшей меня легонько лобастой своей головой. Пришлось даже встать, чтобы, продолжая одной рукой чесать лигроподобную чёрную животину за ухом, второй дотянуться до седельной сумки с запасом пеммикана и малым бурдюком с водой.

С голодным урчанием, которому, кажется, позавидовала даже неясно мякнувшая пантера, вгрызаясь в ароматный, мясистый брусок, покрытый специями и ягодами, я осмотрелся вокруг.

Картина открывалась прелюбопытнейшая: вместо жуткого серого вихря возвышались две аналогичные по размерам вложенные друг в друга слоёные полусферы, составленные из пяти- и шестиугольников; на внешнем слое напротив меня – ровно на середине высоты – замерла густо сверкающая всеми оттенками пламени точка, зримо изливающая силу по плетению; ровно под ней покоился в небольшой подставке на земле великий накопитель, а вокруг бродили и разговаривали маги тёмные и светлые, порой переходя на повышенные тона. Причём в речах их слышались неприкрытая радость и восторг – у светлых, и прикрываемые самодовольство пополам с лёгким недоумением – у братьев Орра и Олла.

«Так, присесть, – подумал я, плюхаясь обратно на циновку, – пока не заметили, что я не только пришёл в себя, но еще и жру вместо ответов на многочисленные вопросы, имеющиеся у многомудрых магов обоих цветов. Я ж и сам ещё не до конца понял, что именно произошло. Одна внятная версия: у Бездны какие-то тёрки со Смертью вообще, или лично с этой Мор-ной. Вторая, меняя внятная – что эта серьга с характером и сама всё провернула».

«Мне думается, – донеслась до меня явная мысль Таора, – что первая и вторая причины вполне могут быть связаны. Да и уж поверь – никто тебя особо терзать вопросами не будет, я сам кратко и ёмко изложу интересующимся факты. И вообще! Мы тут только что совершили, считай, чудо для всех Детей Леса! Так что нам не о вопросах стоит беспокоиться, а о грядущих благодарностях, которыми нас завалят».

«Не успеют, – спокойно возразил я. – Во-первых – нам как бы пора к Хуух-Дууд Салхинам, а во-вторых – дело-то не доделано, чего хвалить?»

Но наш увлекательный внутренний диалог был прерван заметившими моё «пробуждение» и поспешающими ко всё ещё жующему и прихлёбывающему мне магами светлыми и тёмными, числом четыре – остальные понимающе подотстали. Пришлось спешно подниматься и принимать вид приличествующий и сообразный. «Хорошо хоть не лихой и придурковатый!» – мимоходом подумалось мне.

Первым из подошедшей четвёрки мудрецов ко мне обратился мастер Олл, поклонившись с изрядной долей уважения:

– Рад видеть Вас, о уважаемый Таор, в бодром здравии!

– Рад и я, о уважаемый Таор, – следом промолвил поклонившийся Орр и добавил: – Признаться, Вы весьма удивили нас столь эффектным поступком!

– Как я понимаю, – продолжил Олл, – сие действие носило вдохновенный или же хаотический характер, и посему не могло быть включено в тактический план установки блокиратора, подробно разработанный вчера вечером.

– Истинно так, о мастер Олл, – ответил я. – Действие сие было именно хаотическим и произошло помимо моей воли. Фактически, во время финальных штрихов плетения блокирующей вихрь полусферы, моя серьга, служившая элементом питания огненных слоёв защиты отряда, непрогнозируемым образом обрела подобие воли и совершенно самостоятельно совершила упомянутое «действие».

Выдав всю эту тираду на одном дыхании, я сдал бразды разговора полудемону, намного более подкованному в разговорах такого толка и уж точно более готовому к славословиям, которыми разразились Элеверэль и Савоирэль, на диво красиво и совершенно по светлому сплетая слова тёмного языка.

«Так, подождите, – подумалось мне меж тем. – А где Арайгниэль? Что-то не видать ни его, ни мышастой его лошадки. Небось поскакал паутинками звенеть, докладывать вышестоящим лицам актуальную обстановку. Ох и забегают же сейчас Дети Леса!»

Когда с вопросами и благодарностями было покончено, меня вновь оставили в одиночестве. Лениво дожёвывая сверхпитательный брикетик, я вновь уселся и предался размышлениям: «Так, полдела сделали – остались две трети. Зреющий прорыв упихали в двухконтурный саркофаг, молодцы. Да ещё и подпитка внешнего слоя, похоже, что полуавтономной получилась – украшение вон ведёт себя, как бездонная бочка! А уж великие накопители светлоухие пополнят на раз – это вам не защитной цепью по шесть часов стоять. Теперь же надо окончательно разобраться, как нам одолеть мощь целой богини силами хоть и могущественных, но всё же смертных. При том что все местные не сильно осведомлены о самом понятие “Бог” и не наделяют сущности этого мира личностными качествами, и уж тем более им не поклоняются».

«Да, – подтвердил Таор, вклинившись в мои мысли. – Рассмотренная в твоей, сосед, памяти концепция этого понятия, как и “поклонение” кажутся мне на редкость странными».

«Это ты ещё не всё посмотрел, – ответил я полудемону. – Богов только в одном мире могут быть сотни, а уж миров тех и вовсе бесчисленное количество… Так, ладно, не о том мысли. Где информацию-то брать? Светлые вон вчера признались, что обшарили у себя всё до последней полки, а нашли лишь туманную строчку».

«У нас, кстати, – вновь вступил полуэльф, – также имеются аналогичные “Послания Первых”, причём с таким же названием. И, да, глава об устройстве мира как раз заканчивается строчкой “Сей мир от богов храним”. Раньше я как-то не придавал ей особого значения».

«А ещё что-нибудь в этом послании о богах говорится? – нетерпеливо спросил я. – Или о том, каким образом хранение происходит?»