Знатный квест

Глава девятнадцатая

Туда и обратно

В этой главе главные герои не ведут себя по-геройски.

Шаг за шагом, не торопясь, пантеры и лошадка стража проследовали в поражённую область. Охраняющая вязь лесных чародеев, проскользив по комплексному куполу нашей защиты, вновь упала позади, перегородив тропу. Мы трое сразу же ощутили лёгкое, но постоянное давление совершенно незнакомой энергии, будто бы несущей отголоски хищного, но ленивого любопытства.

Вокруг расстилался пейзаж всех оттенков чёрного: антрацитовые стволы топорщили обсидиановые ветви, графитовый подлесок скорбно вставал над ониксовым ковром павшей листвы. Единственным контрастом в жутком натюрморте (да уж, именно «морте») были видневшиеся то тут, то там иссушенные до полной мумификации трупики лесных животных – каждый с абсолютно седой шерстью. Стояла мёртвая (ну конечно же!) тишина.

Летнее солнце било со всей своей мощью, но даже сил почти забравшегося в зенит светила не хватало – его лучи будто вязли в готовых осыпаться прахом ветвях.

«Слава Тьме и Эне, – думал я, несколько неприязненно озираясь. – Очень хорошо, что она, Тьма, благодаря её, Эны, чарам несколько скрадывает детализацию окружающего. А что-то даже мне как-то не по себе: тоскливо, уныло, хочется бросить всё и прям тут улечься помирать».

Едва додумав последнюю мысль, я изумился, усомнился и выдал команду, моментально поддержанную близнецами:

– Защита раз!

Прозвенев в три голоса об очевидном, но внезапно позабытом, мы остановились и принялись дополнять нашу комплексную вязь, послойно внедряя три плетения против ментальных энергий, отчего-то не отсекаемых основным защитным куполом.

Из-за грани раздался повторяющийся перестук.

«Н-да, – подумалось мне по завершении своей части. – Мы ещё только в самом начале, а тут уже такие шутки. Казалось бы – просто очень мрачный вид, а пробрало аж до печёнок! Ну, оно и логично – божественные мощи! Эээ… в смысле мощь божества, которая сила, мощи-то вокруг вполне обычные: растительные да животные».

Дождавшись полного завершения усилений, я обратился к стражу, вполне бодро державшемуся в седле:

– О Арайгниэль, долго ль до Малой Усадьбы?

– Четыре часа тихой рысью, о Таор, – откликнулся тот, внимательно окидывая окрестности сосредоточенным взглядом.

– Я считаю, что торопиться не стоит, – веско сказал Энн. – Купол достаточно сложен в поддержании и требует постоянного контроля. Идём шагом.

Согласившись с Его Высочеством дружным тихим «Есть», мы продолжили путь. Минута сменялась минутой, за маревом купола чернел умерший на корню лес, сохранялось деловитое молчание.

«Одно хорошо, – по привычке своей нашёл я позитив, – погоды нонеча стоят прекрасные. Если б ещё и тучи с дождём были – ваще караул. А так и дорога сухая, и от влаги и ветров ничего на неё не нападало».

Из-за грани доноситься затихающий перестук и удивлённое мастерское: «О как!»

Совершенно внезапно слева и поодаль, над небольшой полянкой очень знакомо сверкнуло, и раздался оглушающий в царящей тишине треск.

– Стоп! – поднял правую руку тёмный принц, притормаживая Кссу.

Мы остановились и обратились в зрение, перед коим разворачивалась совершенно неоднозначная картина: в тройке метров над мёртвой травой всецветно сверкал прорыв Бездны, из него извергались сотни небольших – с кошку – красноватых бесенят, что лишь едва трепыхнув крылышками в воздухе этого мира, тут же низвергались на землю, с каждым мгновением старея, усыхая и умирая. Мертвенно-розоватая куча, растущая на чёрной поляне, сквозь чуть сероватую рябь защиты смотрелась…

«Да я даже не знаю, – в лёгком ступоре попытался я хоть как-то связно помыслить, пристально разглядывая сюрреалистический бесопад. – Как-то снова чересчур. Оно, конечно, хорошо, что вся эта мелочь не нам досталась, но… – тут я неверяще прислушался к себе, – где-то даже жаль бедолаг: экая скорая смерть».

Продолжался сей арт-хаус, к счастью, не столь долго – едва ли минуту. Однако куча иссушенных низших порождения Бездны высотой вплотную приблизилась к уже захлопнувшемуся разлому, основанием же скрыв всю поляну.

Отмерев через пару секунд после окончания шоу, Энн вновь поднял правую руку и слегка махнул кистью, молча призывая нас вновь двинуться в путь. Говорить и вправду никому не хотелось.

Опять потянулись минуты, складываясь в десятки, а те в часы, окружение давило, мы бдели. Иссохших гостей из Бездны мы встречали ещё два раза: неясных очертаний серокожий гигант застыл меж стволов антропоморфной скалой и был встречен нами на исходе второго часа, а уже знакомые гончие домена Вражды седыми мумиями отметили начала часа третьего нашего пути.

И ровно после них я стал осознавать, что растущий дискомфорт связан не столько с недружелюбной обстановкой и пробудившимся голодом, но и со всё возрастающим давлением на защиту, что малозаметно, но непрестанно увеличивало расход сил.

– Ваши Высочества, – начал я, внезапно громко даже для самого себя. – Рекомендую проверить динамику расхода сил, – продолжил я тише и добавил: – Высока вероятность его экспоненциального роста.

Тёмный принц поднял руку. Все остановились. Близнецы и я чуть прикрыли глаза, проверяя чары. Через несколько мгновений мы убедились в полной правдивости моего предположения: кристаллы, к которым стремились нити подпитки были почти пусты, и основной поток энергии шёл от внутренних личных источников. Моментально подключив свежие накопители, мы призадумались.

«Так, – считал я, – в ход пошёл второй из четырёх имеющихся у каждого из нас редчайших артефактов, а мы преодолели едва треть пути. Что-то не оптимистичная задачка-то получается, даже при смене аллюра».

– Стоит ускориться? – слегка скептически прозвенел голос Её Высочества.

– Хорошая идея, о сестра моя, – с совершенно непонятным оптимизмом ответил Энн. – Стоит пустить наших скакунов в размашку и проехать вперёд ещё, пока не закончится энергия во втором накопители, – заметив наши с сестрой вопросительно приподнятые брови, он пояснил: – Таким образом мы зафиксируем динамику роста давления, но при этом нам хватит энергии на обратный путь.

Услышав несказанное: «А сведениями мы поделимся с отцом», я и Эна хором ответили:

– Да будет так!

Светлоэльфийскому стражу, внимательно слушающему наш разговор с нечитаемым выражением лица, оставалось лишь согласно поклониться, принимая волю Его Высочества.

И наша кавалькада снова двинулась вперед, на этот раз существенно ускорившись. По бокам зачастил чёрный частокол стволов, лапы пантер и копыта лошади глухо ударяли в твёрдую землю, контроль над щитом и окружением занимал всё внимание без остатка. По истечении пятого десятка минут, когда во втором кристалле осталось «на донышке» энергии, тёмный принц вновь поднял руку и скомандовал:

– Стоп!

Мы все мягко остановили скакунов, и Энн добавил:

– Осмотр три минуты – и назад.

Смотреть на первый взгляд было особо и не на что: чёрный мёртвый лес не особо изменился, всё так же скорбно возвышаясь под лучами летнего солнца. Да ещё и прямо-таки сжимающее защиту явно негативное давление невероятно мешало. Лишь продышавшись сквозь мандраж, против воли воцаряющийся в организме, я смог бросить на всё окружение взгляд второй, несколько более отрешённый и окидывающий всю панораму целиком.

Из-за грани: «Стук-тук-тук… пятнадцать!»

И мне открывается незамеченная ранее деталь: все верхние ветви и лесных великанов, и меньших деревьев, и даже кустарников несколько наклонены вправо от нас, к северо-западу.

«Ветер? – тут же задал я себе вопрос. – Так непохоже, штиль же. Пока всё это было живое и росло – так логично тянуться к югу и солнцу. Хм-м-м, значит что-то наклонило их уже в посмертии. Пожалуй, мы доехали до края формирующегося вихря. И центр его, готов спорить, в Малой Усадьбе, куда нам никак не светит попасть своими силами. Даже если включить ненужный героизм».

Переглянувшись с близнецами, я поймал их внимание и описал в воздухе широкую левозакрученную спираль, начав от глаз и поведя правой рукой по-над дорогой. Понимающе кивнув, Его Высочество промолвил:

– Да, о брат мой по закону, ты прав. Разворачиваемся и в обратный путь.

Так мы и поступили, вместе с поворотом скакунов меняя накопители. Едва мы снялись с места, пустив зверей иноходью, меня пронзила мысль: «От я ж болван! У меня же по факту три накопителя! Четвёртый-то как истратил после массового изгнания, восстанавливаясь, так и не наполнил его толком. Ну, хорошо, что скачем в бодром темпе, авось и хватит. На крайняк – зачерпну из серьги, хотя что-то стрёмно к ней обращаться».

Опять мелькала матовая чернота слева и справа, контроль пантеры и защитных плетений требовал серьёзной концентрации, и скачка всё больше вводила в транс. Лишь постепенно убывающее давление мощнейшей некроауры позволяло дышать чуть свободнее с каждой лигой, оставленной позади. Минут за десять до выезда из зоны некроза у меня даже вернулась возможность мыслить на отвлечённые темы: «Хорошо, что разумность в нас преобладает, – радовался я, – и мы не стали, превозмогая, соваться в самую пердь. Сейчас вернёмся, отцу нашему отпишемся и, скорее всего, напряжём ещё разок паука-особиста – будем призывать профессионалов. И придётся светлоухому стражу согласиться и посуетиться: ведь, по сути, просьбу сиятельной принцессы мы так и не выполнили. Хех, могу представить, что у него сейчас творится в голове!»

Из-за грани доноситься повторяющийся перестук.

Вдруг на тропе перед нами, в десятке метров до границы купола, пространство громоподобно треснуло, и в ярко сверкнувшем разломе показалась голова, причудливо сочетающая в своём фантасмагоричном облике черты зверя, насекомого и гуманоида. Мы резко осадили скакунов. Едва вдохнув мертвящий воздух и начав стареть буквально на глазах, существо возопило с невиданной мощью и как-то неуловимо знакомо:

– Ай, тля!!! Да ну на хрен такое веселье!!! Грёбаные ушастики!

Вопль стих, монструозная башка исчезла, разлом захлопнулся – как и не бывало, я и близнецы понимающе переглянулись и опять пустились в путь. Внутренне я буквально гоготал: «Гы-гы-ы-ы! Старый знакомый, всё ищет веселья. И опять, бедолаженька, промахнулся. Так, стоп, неужели он снова именно на меня наводился? Или чисто на удачу сиганул? Второе больше похоже на правду – иначе бы он так не вляпался».

Наконец перед нами предстала заклинательная цепь светлых, Арайгниэль вновь прошелестел команду, и мы покинули столь негостеприимную зону. Оказавшись на безопасной территории, наша тёмноухая троица споро, но аккуратно сняла все многослойные защиты.

Спешившись и отдав уздцы пантеры подбежавшему юнцу, Его Высочество обратился к так же уже стоящему на земле старшему стражу:

– О Арайгниэль из средней ветви Древа Паутин, будьте любезны навестить нас через три часа – мы согласуем прибытие ранее упомянутых магов Коллегии.

– Всенепременно, о Ваше Высочество мастер Энн, – с глубоким поклоном согласился уже всё понявший светлый.