Время долга

Глава 9

Разговаривать в парке Крейг раздумал и, дождавшись Наю с Ташей, коротко велел отравляться к ожидающему у выхода экипажу. Сам подошел позже, мрачный и задумчивый, и за всю дорогу до резиденции не сказал ни слова, глядя в точку над головами спутниц. Ная даже не выдержала, с интересом оглянулась, удостоверившись только в том, что за спиной нет ничего, кроме стенки кареты.

— Когда я говорил, что в нашем с отцом конфликте дело движется к развязке, я не думал, что она может наступить так скоро, — криво усмехнулся Крейг, уткнувшись лбом в закрывшуюся дверь его кабинета. Всех слуг и служащих, находящихся в резиденции, он разогнал одним своим видом, неожиданно рявкнув на тех, кто не понял сразу и для кого повысивший голос принц оказался сюрпризом. Даже Таша сжалась, из решительного церемониймейстера превратившись в напуганную девушку, и теперь с опаской на него посматривала.

— Это из-за письма? — спросила сидевшая на подлокотнике занятого Ташей кресла Ная, когда пауза затянулась, а объяснений так и не последовало. Ее Крейг не пугал уже потому, что чувствовала: его захлестывала не искренняя злость на окружающий мир, но растерянность и излишняя собранность от необходимости спешно принимать решения. Да и хоть кто-то из присутствующих должен был оставаться с холодной головой.

— Господин Стабо выразил желание встретиться. Глава дипломатической службы, потому Рилло и отправил, — он оторвался от двери и подошел к массивному столу, но садиться в кресло не стал, тяжело опершись руками о столешницу. — Или отец одумался, или в столице зреет заговор с намерением скинуть его и возвести на трон меня.

— Когда? — тихо спросила посеревшая Таша, комкая подол платья и явно этого не замечая.

— Завтра. Охотничий дом в Гетрийском графстве, это почти на границе земель Лангрии. Часа три езды. Я отправил людей, чтобы проследили за местом, и… Проклятье, — он провел, взлохмачивая, ладонью по волосам и тяжело вздохнул. — Предпочел бы, чтобы этим занимался Рой. Где его только носит…

— Так доверяете ему? Не боитесь, что может предать? — спросила Ная, большей частью из праздного интереса — отчего-то такой вариант ей и самой казался сомнительным.

— Нет, — отрезал Крейг и повторил. — Нет. Не он.

— Артигетт, — выждав минуту и так и не дождавшись другого ответа, тихо сказала она. — Предполагаю, что он мог поехать туда.

— Откуда вы это знаете?

— Макс. Он летом часто бывает там, а Рой хотел его найти. Я же говорила, что видела его несколько дней назад в Шинте, оттуда до крепости не так далеко.

— Артигетт? — переспросила Таша, переводя озадаченный и несколько смущенный взгляд с одного на другую. — Что это?

— Школа для непослушных детей, — усмехнулась Ная. — В основном для мальчиков, но я слышала, что девочек туда тоже стали принимать. Немного и в зависимости от размера кошелька их родителей.

Невольно вспомнилась сцена, которую она застала года три назад, заглянув во время проезда через столицу к лорду Мейсому. Он как раз поставил Макса перед фактом, что ему стоит уделить внимание развитию тела, даже если его не прельщает перспектива однажды с кем-то сойтись в драке. Леди Авильон всегда старалась привить сыну светские манеры и умение вести себя в обществе, но игнорировала физические упражнения, полагая, что современному образованному дворянину это ни к чему. Вероятно, просто боялась, из-за чего к четырнадцати годам Макс обладал хрупким телосложением и несколько капризным характером.

Про Артигетт он, разумеется, был наслышан — в основном через страшилки и малоприятные сплетни, что туда набирают отморозков с улиц, которых натаскивают верно служить своему покровителю и перегрызать глотку любому по щелчку пальцев. И, разумеется, всеми ногами уперся, что никогда не поедет туда.

В чем-то Ная могла бы его понять — подростку в том возрасте, воспитанному в среде высшего света, сама мысль о совместном обучении с какими-то (по мнению некоторых сплетников) отбросам должна была казаться невыносимой и оскорбительной. Только слухи, как часто бывает, ошибались — Нае удалось однажды побывать в крепости и своими глазами увидеть, какой железной дисциплины придерживаются ее ученики и насколько они сдержаны и обходительны.

Это лорд Мейсом и пытался донести до Макса: учеба в Артигетте, причем не полноценная, всего лишь на лето — не ссылка, не повинность, а возможность нарастить крепкую броню. Пусть даже не физическую, великим воином с изначально скромными данными и за несколько месяцев не стать, но внутреннюю. Увидеть, что помимо высокого дворянского общества, чопорного и консервативного, с балами и приемами есть простые люди, с которыми выгодно уметь налаживать отношения, хотя бы партнерские, и лояльность которых стоит заслужить.

— Древняя крепость в герцогстве Илмо, принадлежит роду герцога Артига. Сам герцог основал там школу, и нет, учатся там не только непослушные дети. Многие после остаются служить в Илмо на разных должностях, от архивариуса в городской библиотеке до секретаря градоправителя. Надо сказать, редкий в Верне случай полного взаимопонимания аристократа со своими детьми, — криво усмехнулся Крейг, выпрямляясь. — Старший сын — градоправитель в Илмо, младший и дочь занимаются школой. Влиятельная семья. Артиг — один из тех, кто в свое время вступился за меня, и с графом он сотрудничал. Допускаю, что Рой мог туда поехать, и тогда он будет в Лангрии со дня на день.

Говорил он уверенно, но Ная чувствовала его смятение и, хотя не имела возможности узнать мысли, могла с долей уверенности предположить, что терзало принца. Почему Рой долго не давал о себе знать, если отправился в соседнее королевство с заданием, а не ради прогулки по значимым местам? Почему сразу не вернулся в Лангрию, не рассказал о результатах поездки, а занялся своими делами?

Почему сторонний, незнакомый бард знает о его перемещениях больше Крейга?

Ная поймала его оценивающий взгляд, но он так ничего и не спросил, подойдя к Таше и сев перед ней на свободный стул.

— Здесь мне понадобится твоя помощь, — мягко сказал Крейг, отрывая ее ладонь от измятого платья и сжимая в своей. — Если вернется в мое отсутствие, расскажи ему, куда я уехал. Не хочу докладывать широкой общественности о своих делах со столицей, а информация обязательно просочиться, если доверить ее кому-то другому.

— Но почему вы не боитесь довериться мне? — едва слышно спросила Таша, чуть не плача и захлебываясь в острой боязни не справиться и подвести. — Вы же знаете, я просто…

— Ты — мой человек, за двенадцать лет ни разу не обманувший доверия. И кем ты была раньше, сейчас значения не имеет, — твердо сказал Крейг. — Ко всему прочему, я не знаю, когда вернусь, завтра вечером или через неделю, и мне надо, чтобы ты узнавала, что говорят в городе. Любые слухи, сплетни, подозрительные разговоры. Поняла?

Она кивнула, не поднимая головы, и скосила взгляд на дверь, молчаливо спрашивая разрешения идти. Какой бы решительной, собранной и сдержанной Таша ни казалась в присутствии посторонних, как бы лихо ни командовала рабочими в кабаре, принца она не столько опасалась, сколько относилась с удивительным для служительницы резиденции трепетом.

— Иди, — разрешил он с ласковой улыбкой, пропавшей почти сразу, как закрылась дверь. — Поговорим?

— Почему нет, — согласилась Ная, пересаживаясь в освободившееся кресло и с трудом удерживая невозмутимость на лице. С ней принц говорил суше, без прежней теплоты, сквозившей в обращении к Таше, и в то же время задумчиво, как будто заново пытался понять, с кем решил сотрудничать.

— На кого вы раньше работали?

— Лу наверняка должна была рассказать, что я не ввязываюсь в политику, — после паузы осторожно заметила она. — Только отдельные заказы.

— Бросьте, — так скривился Крейг, будто услышал редкостную чушь. — В этом королевстве каждый, кто вхож в высшие круги, или участвует в интригах, или на такого работает. Даже Луиза.

— Лу? Бред, она занимается кабаре и никогда…

— Не знали? — перебив, усмехнулся Крейг. — Мы знакомы с тех времен, когда я жил в столице, а ее начали впервые выводить в свет. А пять лет назад за помощью в создании кабаре она пришла именно ко мне.

Ная прикрыла глаза. Со стороны это наверняка выглядело так, будто она сражена внезапным откровением, но и пускай, от нее не убудет, если принц запишет на свой счет небольшую победу в разговоре. Куда интереснее спуститься на границу миров и уцепиться за нити воспоминаний, оплетающие Крейга. Люди врут и не договаривают, и только тени с приграничья хранят полную картину.

На этот раз не потребовалось ни снадобья, ни музыки, на которую она опиралась раньше и к которой не могла обратиться сейчас — зеленые полупрозрачные фигуры возникли за спиной принца, двигаясь в такт его словам. Видеть самой было гораздо проще, чем показывать другим.

— Я боюсь, наши разногласия с родителями стали слишком… непримиримыми, — голос мечущейся по кабинету Луизы доносился едва-едва, словно из-за толстой стены. — Боги, да, я понимаю, как глупо бежать в никуда! Но лучше сдохнуть под лангрийским забором, чем превратиться в куклу, которой будут помыкать муж, семья, общество!

— Изящные, однако, для графини выражения... Присядь, — предложил Крейг и, когда Лу даже не остановилась, насильно усадил в появившееся из ниоткуда кресло. — И послушай меня. Лангрия давно превратилась в убежище вольнодумцев и, хм, сдохнуть тебе никто не позволит. В конце концов, даже если не найдем тебе жилье, статус позволит остаться в резиденции. Но чем ты хочешь заняться сама?

— Кабаре.

— Прости?

— Вы не ослышались, ваше высочество, — неожиданно холодно улыбнулась Лу, вздернув подбородок. — Я могу бросить вызов обществу? Значит, я это сделаю.

— Она не хотела, чтобы я ей помогал, и я не вмешивался… открыто, — слова настоящего Крейга едва пробились сквозь шепот теней, заглушивший все звуки реального мира. — Но ничто не мешало мне встретиться с Ульриком и намекнуть на удачную возможность улучшить отношения со мной в обмен на маленькую услугу. Он как раз давно намекал, что готов взять под управление королевскую собственность, оставшуюся бесхозной… Или заглянуть на премьеру и после обмолвиться о ней на одном из приемов.

— И этим вы ее завербовали?

— Она сама предложила. Однажды услышала на представлении занимательный разговор среди зрителей и сочла, что мне может быть интересно — тогда и в дальнейшем.

Тени рассыпались брызгами и собрались снова, сложившись в новую картинку. Теперь принц сидел, склонившись над бумагами, за столом, к которому быстрым шагом подошла разгоряченная Луиза, кажется, только чудом не путавшаяся в подоле платья. Ная даже позавидовала: она сама наверняка тут же запнулась бы и растянулась на полу.

— Ты в курсе, какое трепло работает в твоей резиденции?

— Пока я вижу только, какая здесь бесполезная охрана, — сказал Крейг, хмуро глядя на перчатки, брошенные на столешницу перед ним.

— Было распоряжение пускать графиню в любое время и без доклада… ваше высочество.