Время долга

Глава 19

Район, где жили Макс с Эллен, выглядел куда сдержанней квартала, где обитал Гэвин — владельцам местных особняков не требовалось доказывать свой статус избытком роскошных украшений и пытаться перещеголять друг друга в архитектурной фантазии. Просто потому, что в городе каждый знал: выше них только король, до дворца которого оставалось всего ничего.

Ная прошла аккуратную площадь с небольшим фонтаном в центре, окруженным ухоженными клумбами, и свернула на тихую, но достаточно широкую, чтобы могли разъехаться два экипажа, улицу. С обеих сторон тянулись каменные ограды с искусными коваными вставками, за которыми виднелись сады. Кажется, справа жил барон Улоз, предпочитавший строгость в делах и быту, и кустарник был ровно подстрижен под геометрические фигуры, а цветы ограничивались мелким белым вьюном на стволах редких низких деревьев. В саду напротив чувствовалась женская рука — кажется, он принадлежал баронессе Грант, чей муж служил офицером в гарнизоне и редко появлялся дома, зато три юные дочери любили цветы и легкомысленные садовые фигуры.

Но затмевал всех дом лорда Мейсома, находившийся в тупике улицы. Как рассказывала Эллен, в отличие от соседей, получивших титулы за личные заслуги перед королем, особняк принадлежал семье уже больше сотни лет и был одним из старейших в районе, один архитектор даже предлагал считать его памятником.

Калитка напротив главного входа оказалась не заперта, но стоило ей открыться, на крыльце сразу же появился лакей, быстро подошедший к незваной гостье. Он старался держать лицо, но, судя по хмурой складке на лбу, давалось ему это с трудом. Нае он показался смутно знакомым, но, кажется, при нем ей не доводилось надолго заглядывать к лорду Мейсому.

— Леди Авильон никого не принимает, просила зайти на следующей неделе, а если есть срочные сообщения, передать их письменно.

— И Максимилиан тоже? — Ная огляделась, отмечая, что ничего не изменилось, хотя в глубине души неосознанно ожидала запустения и заброшенности. Но нет; все так же щелкал ножницами садовник, первые опавшие листья сметены в кучки, из трубы над кухонным крылом вьется дымок.

Лакей замялся, явно не собираясь пускать никого вообще, но открылась входная дверь, и на улицу выскочил растрепанный Макс. С крыльца он спускался, перепрыгивая через ступеньку, а до калитки добежал, спотыкаясь о брусчатку, которой был выложен подъезд. Рядом с Наей он не замедлился, напротив, врезался в нее и стиснул в объятиях со всей доступной пламенностью.

— Так бросаться на женщин неприлично, тебя могут не так понять, — охнула она, растерявшись.

— Но ты-то правильно поймешь, — Макс шмыгнул носом, но руки разжал и отошел на допустимые приличиями два шага. — Пойдем, не будем стоять на улице. Ты завтракала? Или просто чай?

Он осунулся и ссутулился, даже не пытаясь держать осанку, и не заправленная рубашка висела как на манекене в лавке портного. Но хотя бы умылся и причесался, а не впал в совсем уж черную меланхолию, когда внешний вид становится безразличен.

Права скорбеть у него никто не думал отнимать, но его-то жизнь продолжается, и дальше станет только сложнее, особенно если окружающие уверятся, что новый граф раскисает по каждому пустяку. Эллен может никого не пускать в дом, но слуги тоже люди, и даже самые преданные могут ненамеренно сболтнуть лишнее.

— Ограничимся чаем, я недавно поела, — Ная дождалась, когда Макс коротко распорядится и отпустит лакея, и, оставшись с ним наедине, бесцеремонно сама заправила ему край рубашки.

Он удивленно вытаращился и отскочил, но одежду все-таки поправил, провел ладонью по собранным в хвост волосам, выпрямился и вообще несколько ожил, перестав напоминать одичавший призрак брошенного замка из сказок центральных королевств.

У нее никогда не было родных братьев, и впервые она ощутила себя чрезмерно заботливой старшей сестрой.

— Я тут на днях видела целого принца с похмелья, который всю ночь спал в чужом рабочем кабинете. Душераздирающее зрелище, — проникновенно поделилась Ная, поднимаясь по лестнице и собираясь свернуть к гостиной, но Макс поймал ее под локоть и повел в другую сторону, к обычно запертой двери.

— Могла бы сказать словами, — упрекнул он, толкая тяжелую дверь. — Мне не десять лет.

— Ты бы принял трагичную позу и заявил, что мирские светские условности — пустое. Где мы? Я тут раньше не была.

Легкомысленная обстановка небольшой комнаты выбивалась из общего сдержанного и продуманного интерьера особняка. Каминная полка была заставлена статуэтками разных размеров и стилей, не сочетающихся друг с другом и мебелью: нелепая фарфоровая рыба, стоящая на хвосте и покрытая позолотой, соседствовала с лаконичной черной собакой из дерева; между ними замерла девушка в пышном платье по моде столетней давности с раскрытым зонтом на плече и в окружении металлических фигурок с палец величиной. Ная присмотрелась и обнаружила там детских солдатиков, мышей в сыре, котов и воробья в забавной фуражке.

В шкафу за застекленными дверцами и вовсе властвовал настоящий хаос: толстые и тонкие книги перемежались непонятными безвкусными чеканными кубками, камнями и стеклянной вазочкой с горстью мелочи. Нашлась даже объемная шкатулка с перевесившейся через край нитью ярких стеклянных бусин, особенно удивительных в доме аристократов.

А по стенам — множество портретов, висевших как попало без какой бы то ни было системы, разных форм и размеров, от небольших овальных до внушительных прямоугольных, в вычурных золоченых рамах и совсем простеньких деревянных… Но особенно выделялись два, расположенных друг напротив друга на разных стенах.

На первом художник запечатлел совсем юную Эллен с кокетливо опущенным взглядом и мечтательной улыбкой на губах. В простом струящемся платье, с распущенными светлыми волосами, в которые вплели жемчужные нити, и бледной, словно светящейся изнутри кожей, она казалась воплощением нимфы из южных мифов — такая же хрупкая нездешняя красота. Жаль, картину прятали от посетителей — она бы хорошо смотрелась в холле.

— Семейная гостиная. Мы стаскиваем сюда все памятные безделушки, чтобы не валялись по дому, поэтому никого не пускаем. Как видишь, редкий бардак.

Памятные безделушки. Точно.

— Хотела кое-что тебе отдать, — Ная сняла с шеи шнурок с монетой, который надела с утра, чтобы точно не забыть, и накинула на шею Макса. — Я над ним поколдовала, надеюсь, поможет тебе справиться с давлением. И я получила твое письмо. Спасибо.

В сущности, они с Эллен тогда не написали ничего выдающегося — всего несколько строчек с просьбой быть осторожнее и дать знать, что с ней все в порядке, когда появится возможность. Но и это от людей, только что потерявших куда более близкого человека и оказавшихся в трудном положении, значило многое.

— Ты видела Роя? — самообладание покинуло Макса: губы задрожали и он, судорожно стиснув монету, упал на кресло. — Он… он где? Почему не может остаться с нами? Это же несправедливо, Ная, совсем не справедливо!

Она не нашлась, что ответить — что бы ни сказала, все было бы или банально, или неискренне, или жестоко по отношению к подростку на грани истерики. В мире вообще со справедливостью имелись проблемы, но чем это помогло бы здесь, сейчас? И как будто кому-то когда-то становилось легче от осознания, что другим, далеким и неизвестным, сейчас может быть хуже.

— Он сделает все возможное, чтобы это стало реальностью, — уверенно ответила Ная, почти не солгав: устранение Ильяны приблизит Верну к достижению всеобщего счастья еще на полшага, а значит, и к тому, чтобы Макс не оставался в одиночестве. — Но узел, который затягивали десятилетиями, не распутать за один подход, как бы нам этого ни хотелось. А это?..

Второй портрет был семейным. Лорд Мейсом, почти лишенный седины и заметно моложе, сидел в кресле, а на его коленях устроился задумчивый малыш лет четырех — по всей видимости, Макс. Справа стоял, положив одну руку на спинку кресла, подросток с шаловливой улыбкой и веселыми глазами, и Ная готова была спорить, что таким его вряд ли кто-то видел в последние десять лет.

— Рой, — Макс так тяжело вздохнул, что она невольно обернулась посмотреть, не проломилось ли кресло. — Тебе вряд ли рассказывали… он мой старший брат. По отцу, мать другая, конечно. А моя мама после… того инцидента попросила убрать все его портреты. Боялась, что такое родство может навредить нам всем. Не думаю, что она права.

В комнату вошел лакей с подносом, и сразу за ним — Эллен, больше всего напоминающая снежную скульптуру, которые иногда в зимние праздники делали в Стормгрите. Черное прямое платье и собранные волосы только сильнее подчеркивали ее обычную бледность, а от лица с отрешенным выражением и поджатыми губами, от непримиримо сложенных на груди рук практически осязаемо веяло холодом. Похоже, прежде, чем заняться чаем, лакей доложил ей о нахальной гостье, которую без спроса матери принял Макс, еще и в семейной гостиной.

Выставлять, впрочем, она никого не стала, наоборот, оттаяла, как только увидела; Нае даже на мгновение показалось, что Эллен от накатившего на нее облегчения потеряет опору и осядет на пол, но та устояла и смогла дойти до дивана.

— Не представляешь, что я успела подумать и как рада видеть тебя живой. Я не знала, где ты, и боялась, что ты тоже… — она судорожно сглотнула и не смогла договорить.

— Я была в Квинсе, узнала только по возвращению, — Ная села рядом и обняла, привлекая к себе и позволяя уткнуться в плечо.

Наверняка Эллен героически держала лицо на публике, не давая другим возможности сыграть на ее слабости. За холодность ее и не любили многие в свете, а настоящих подруг, кроме Наи, не было вовсе — так, приятельницы или хорошие знакомые, которые за спиной с радостью обсуждали и осуждали «ледышку из Нилье».

А кто-то сочувствовал, особенно почтенные дамы — как же, в семнадцать лет выдали замуж за мужчину вдвое старше. Ная знала, что это неправда; лорд Мейсом был не просто возможностью распрощаться с родственниками, державшими младшую дочь в чрезмерной строгости дажев сравнении с двумя старшими сестрами и братом — первой и единственной любовью, даже несмотря на разницу в возрасте. И он всегда отвечал взаимностью, а Эллен только таинственно улыбалась на сплетни об очередной любовнице.

Словами можно обмануть других, но не эмпата чувствами, если только специально не задаваться такой целью.

— Ты приехала просто так или есть… повод? — Эллен отстранилась, вытерла платком глаза и взяла одну из чашек. Ее руки заметно дрожали.

— Рада бы сказать, что в гости, но не только, — врать Ная не стала. Нечестно по отношению к друзьям, да и такого шила не утаишь. — Посольский бал. Это единственная возможность поговорить с Рилло Кайненом, в саму дипломатическую службу меня вряд ли пустят, во всяком случае, не так быстро.

— Зачем он тебе нужен? Работаешь на кого-то еще?

— На днях в Лангрии сорвалось покушение на принца, пострадало много людей, — слова приходилось подбирать осторожно, чтобы не тревожить Эллен лишними подробностями, да и Макс явно развесил уши. — Виновник где-то в столице, я предложила помощь, раз все равно сюда собиралась.