Время долга

Глава 18

— Я понимаю, что в столице ты решил устроить охоту на барда, но, надеюсь, есть план? Если что, у тебя совсем мало времени на его придумывание — к вечеру мы доедем.

Чем меньше времени оставалось провести в дороге, тем оживленней становилось вокруг: почти не осталось лесов и свободных пространств, деревни разрастались, больше напоминая небольшие города, и отделялись друг от друга хорошо, если узкими полосками полей или рощиц. Двум повезло особенно: между ними вилась широкая река с крутыми берегами, перейти которую получалось в единственном месте на тракте, где был перекинут крепкий мост.

Людей тоже встречалось все больше, но на путников они почти не обращали внимания, занятые повседневными проблемами: отвести на выпас скот, чтобы он не разбрелся по дороге, доставить в город к утренним рынкам свежие продукты, где добыть дров, если до ближайшего леса ехать и ехать. Селения в предместьях столицы неплохо зарабатывали на обеспечении ее нужд и отличались от всей остальной Верны объяснимой зажиточностью.

— Вариант прийти в сыскное управление и прямо спросить ты не рассматриваешь? — усмехнулся Рой, съезжая ближе к краю тракта и пропуская несущийся экипаж с нервно прикрикивающим на окружающих кучером. — А зря, я почти серьезно. У меня есть друг, доцент медицинского факультета королевского университета. Он очень увлекающийся человек и постоянно находится на подхвате у следователей, за что ему дают утаскивать на факультет тела для анатомирования.

— Полагаю, для дружеской беседы мое участие не требуется. Или он такой же друг, как Орин?

— С ним разногласий нет. У тебя же есть знакомые в высших кругах?

Ная мысленно перебрала всех, кого знала в столице, и поморщилась. Есть-то есть, другой вопрос, насколько захотят разговаривать, а если снизойдут, то будет ли этот разговор об интересующем ее деле, а не отвлеченных глупостях. Кроме того, кое-кого она все еще опасалась — из тех, кто может заинтересоваться ее услугами или кому лорд Мейсом не без ее помощи перешел дорогу.

Хотя, конечно, если взглянуть на проблему шире… Пришедшая в голову идея вызвала нервный смешок, но почему нет?

— Рилло должен быть в курсе всего, к тому же непосредственно втянут в происходящее.

— Источник надежный, но ты как его собралась выманивать?

Ная живо представила, как топчется под окном дипломатической службы и пытается докричаться, привлекая внимание всего квартала и заодно стражи, обычной и тайной. Собственно, кто-нибудь с ней наверняка захочет задушевно пообщаться, другое дело, насколько ей придутся по вкусу местные застенки.

Или можно сунуться напрямую в здание, изложить консьержу проблему и получить вежливый отказ.

— Послезавтра годовщина подписания мирного договора с Нилье, их посольство в честь этого традиционно дает бал. Раньше туда ходили Эллен с лордом Мейсомом, но они рассказывали, что присутствует и наша дипломатическая служба. По крайней мере, верхушка.

— Эллен даже если в городе, то проигнорирует приглашение.

— На этот случай, — с мрачным предвкушением сказала Ная. — Имеются друзья полетом пониже.

Лангрия по праву считалась одним из крупнейших городов Верны, имела собственный университет, привлекала вольнодумцев, дельцов и тех, кто вынашивал смелые идеи — как Луиза. Во всем прекрасное место, кроме одного: не могла похвастаться бурной светской жизнью в придворном понимании — с интригами, внезапными рокировками и изящными оскорблениями в блеске драгоценностей и под маской изысканных манер.

В столице же аристократия развернулась вовсю, и о всевозможных званых вечерах, балах и приемах с трепетом говорили за неделю до и с восхищением (или ужасом — как повезет) вспоминали месяц после, если кому-то не удавалось превзойти. Иногда складывалось впечатление, что таким образом они пытались спрятаться от насущных проблем — или, что не было ни редкостью, ни особым секретом, тайно провернуть свои дела.

В Лангрии важные сделки обговаривались за закрытыми дверями номера в «Гроте», в столице же — на виду у всего общества с самыми честными и открытыми лицами.

Регулярность событий породила целую группу бездельников, собирающих сплетни, новости и последние скандалы. Кто-то умудрялся писать об этом заметки и продавать в газеты, именуя себя за это светским журналистом.

С другой стороны, в чем-то Ная их даже уважала. Не каждый сможет в свое удовольствие проводить время, а потом талантливо продавать свои впечатления, сколачивая на этом не самое внушительное, но неплохое состояние, которого вполне хватало на двухэтажный домик с аляповатой отделкой в нескольких кварталах от центра города.

Ная полюбовалась диким виноградом, оплетающим стену под самую крышу и прячущим безвкусный растительный орнамент, и, ухватившись за кольцо в массивной бронзовой ручке в форме львиной головы, постучала.

Ни один сплетник не пропустит прием в посольстве и наверняка сумеет раздобыть приглашение, особенно памятуя о старом должке. Ничего серьезного, конечно; так, подкинула пару слухов, пару проверенных фактов об одном крупном деятеле, все пропихивающем идею о необходимости заключить со Стормгритом откровенно кабальный договор, чтобы на материке понастроить производств, а на Инеистые острова возить туристов с масштабной культурной программой.

Исключительно личная инициатива, и информацию Ная тогда собирала сама, не привлекая лорда Мейсома. Зато благодаря Гэвину скоро каждый знал, что короля и дворянское собрание деятель ни в медяк не ставит, на его производствах гибнут люди из-за ядовитых испарений, а даже один заводик порядком бы подпортил природу севера и рассорил со Стормгритом, в котором базировался вернийский флот. Ну и по мелочи о любовницах из Даргии, которые после каждой встречи торопились на родину с письмами за пазухой, о антиправительственных кружках по субботам…

Самому Гэву, разумеется, скандал был преподнесен под соусом величайшего одолжения. А как же! Не каждый раскопает такую сенсацию и сорвет масштабную сделку во благо родного королевства. Кажется, он тогда даже немного загордился.

Дверь открыл не слуга, как можно было ожидать в этом квартале, а лично хозяин — невысокий, едва достающий Нае до плеча, в зеленом бархатном жилете поверх пышной рубашки с кружевными манжетами, с накрученными по последней столичной моде каштановыми локонами и хитринкой во взгляде.

Рой в те единичные случаи, когда не прикидывался бродягой, одевался куда проще, но и изящнее. Даже его отросший хвостик выглядел небрежным изыском, а не вычурным париком. А еще он намного выше и сложен куда лучше…

Ная на мгновение прикрыла глаза и выдохнула. Совершенно неуместные мысли, надо взять себя в руки.

— Какой сюрприз! — Гэвин быстро справился с удивлением и посторонился, пропуская в дом и нюхом опытного сплетника чуя, что поздний визит даст пару новых поводов для пересудов. — Ты по делу или навестить старого друга?

— По делу, — вышло излишне сухо и почти до неприличия грубо, но память устраивала подлые диверсии, упорно подкидывая воспоминания, как хорошо было проснуться утром в доме на Кленовой улице, а еще лучше – валяться вечером на ковре в гостиной, обставленной пусть и не с таким шиком, но куда более уютной.

И как жаль упущенной возможности в том трактире…

Ная решительно отдернула штору, едва не сорвав, и во всю ширь распахнула окно, впуская холодный осенний воздух, разбавляющий приторный и терпкий аромат каких-то благовоний, судя по эффекту — южных, из лавочки для особо романтичных натур.

Очевидно, Гэвин ждал совсем не ее и намеревался приятно провести ночь. Как только у самого от таких ароматов крышу не сносит?

— Не беспокойся, надолго я тебя не задержу, — в голове немного прояснилось, давая сосредоточиться на цели. Какие барды, одних их вонючек достаточно, чтобы вывести человека из равновесия! — Мне нужно приглашение на бал в посольстве.

— И никаких экивоков? Скучно, дорогая, скучно! Я бы сказал, противоречит придворному этикету, но так и быть, сегодня закрою на это глаза, — показательно вздохнул Гэвин, нервно одергивая манжеты. К его эмоциям даже прикасаться не хотелось — боялась запачкаться. — Допустим, я смогу провести тебя по своему приглашению, на тот день у меня все равно не нашлось подходящей интересной дамы… но что мне будет за это?

— Уже было, — отрезала Ная. — Тот скандал с дельцом. Не закатывай глаза, я узнавала, ты на нем неплохо поднялся. Безвкусная лепнина на фасаде — с тех денег, а?

— И эта женщина претендует на то, чтобы блистать в высшем свете! Во что ты одета, милая? И кто тебя пропустил в таком виде в город? — он брезгливо подцепил двумя пальцами подол ее куртки самого простого фасона, зато по фигуре и из хорошей кожи. — Эти штаны хорошо смотрятся на твоих ножках, но любую модницу хватит удар.

— Решим вопрос и разойдемся без долгой дискуссии о моем внешнем виде? Я вижу, у тебя другие планы.

— И ты мне всю атмосферу разрушила, — поджал губы Гэвин. — Почему ты не могла обратиться к Эллен?

— Не разочаровывай меня в твоих навыках рыть информацию. Сюда не доходят новости? Она бы не пошла, даже если бы была в столице.

— Она в городе, вернулась позавчера. Допустим, ты права, и я даже соглашусь провести тебя. Только оденься… поэлегантней, не позорь мою репутацию избирательного повесы. Она мне дорога, — он покрутил рукой в воздухе, обводя фигуру Наи. — Сообщи завтра, куда за тобой зайти. И учти, все, что узнаешь интересного — сразу сообщай мне!

Вместо ответа Ная послала ему воздушный поцелуй и поспешила выйти. Атмосфера дома тяготила, и душной она была не только из-за благовоний.

За ее спиной демонстративно хлопнула оконная рама.

Возвращаться пришлось пешком — найти экипаж до дома Гэва было проблематично, сейчас и вовсе все извозчики разъехались на нночь. Хорошо, что Ирвин, тот самый друг Роя, у которого остановились, жил всего в паре освещенных и благополучных кварталов на границе университетского района, в которых всегда хватало стражи.

И все же, проходя мимо темного проулка между домами, Ная едва не подскочила от грохота, с которым плохо державшаяся черепица упала на брусчатку. Против воли вспомнилась стычка со шпаной в переулках Квинсы, и она ускорилась, а потом и вовсе перешла на бег, замедлившись, только когда впереди показался фонарь над нужным крыльцом.

Оставшееся расстояние Ная прошла размеренным шагом, стараясь перевести дыхание и на ходу поправляя косу. Если ворваться в дом вот так, запыхавшись и с перекошенным лицом, с мужчин станется подорваться и кинуться ловить неведомых злодеев на тихой улице. С Роя так точно.

Несостоявшиеся герои только сели ужинать, и Ирвин, пухлый добродушный мужчина на пару лет старше Роя со всклокоченными светлыми волосами и все понимающим взглядом, с большим энтузиазмом демонстрировал бутылку из мутного стекла с красной жидкостью внутри.

— Отличная настойка! Сам ставил, а бруснику под нее специально везли из владений Брамса. Свежую, между прочим, не какую-то там вяленую, — он щедро разлил по двум кружкам и, обернувшись на открывшуюся дверь, наполнил еще одну. — Вы же не побежите сейчас геройствовать? Не побежите. Так что, друзья, прошу.