Цикл "Аратта". Книги 1-7

* * *

В сопровождении личной стражи и отряда дривов Учай покинул Ладьву и направился прямо к лесу. С черного неба веяло стужей. Повсюду царила полная тишина, только поскрипывал снег под ногами. Пройдя утоптанное поле, где днем обучались будущие бойцы, отряд двинулся к темнеющей впереди опушке.

– Вон, тут полно следов! – слышались негромкие возгласы. – Кровь на снегу повсюду… А тут, видно, тела тащили…

Шагавший рядом с Учаем Варлыга вдруг усмехнулся и остановился.

– Что? – буркнул Учай.

– Подумал, люди скажут – вот же межеумки, поперлись ночью в лес оборотней ловить!

– Боишься?

– С чего бы?

Вождь ингри покосился на Варлыгу. Тот в самом деле выглядел подозрительно спокойным. «Будто знает, что родичи их не тронут», – сразу явилась мысль.

– Не хочу я туда ребят вести, – пояснил Варлыга. – В чаще небось снегу по колено, а мы впопыхах вышли без лыж и снегоступов. Давай уж завтра, по свету, соберемся и пойдем. Думается мне, арьяльцев твоих выручать уже поздно…

Учай молча поднял глаза к усыпанному звездами небу. Давно ему не было так скверно. Одолевали ярость и ощущение бессилия – словно он опять стал тем маленьким Учайкой, над которым насмехались красивые девки и старшие парни…

«Госпожа моя! – воззвал он, вглядываясь в небесную бездну, надеясь уловить движение черных крыльев или ощутить пронзительный взгляд. – Мое бесчестье – и твоей чести урон! Неужели попустишь?..»

Звезды мигнули и будто шевельнулись. Может, облачко на миг накрыло луну, а может, и в самом деле развернулись во тьме невидимые крылья… Никто из дривов ничего не заметил, но на бледных щеках Учая вспыхнули пятна румянца.

– Так! – хрипло воскликнул он. – Все оставайтесь здесь!

– Один решил идти? – с любопытством спросил Варлыга.

– Брат, куда же ты? – всполошился неотлучный Вечка. – Погоди, хоть я с тобой…

– Нет, братец, – отстранился Учай. – Там, в лесу, меня ждут. Меня одного. Кто со мной пойдет – назад не вернется!

Он окинул воинов таким взглядом, что в поле сразу стало вдвое холодней. Даже Варлыга, бывший весьма невысокого мнения о злобном коротышке-ингри, в этот миг подумал, что здесь происходит нечто необычное. На дрива повеяло потусторонним, рука едва не потянулась к оберегу под одеждой…

Учай, увязая в снегу, направлялся к лесу.

Идти пришлось недолго. Вскоре он вошел под сень деревьев. Ельник обступил его глухой заснеженной стеной.

«Я иду», – беззвучно прошептал Учай своей Богине.

Среди черных стволов и раскидистых еловых лап ему мерещились зеленоватые огоньки волчьих глаз. «Моя госпожа меня защитит», – подумал повелитель ингри, пробиваясь вперед. Еще десяток шагов, и ельник расступился. Учай вышел на прогалину. Десятки огоньков вспыхнули во мраке. Черные и серые тени в один миг застыли, оторвавшись от кровавого пира.

Нет, это определенно были не Ночные Гости из-за Вержи! Волки-защитники рода Хирвы, умные и осторожные, напоминали предутренние тени. Эти же, косматые, зубастые твари, даже не пытались скрываться. Огромный светло-серый волк, нависший над трупом златовласого арьяльца, обернулся и предупреждающе зарычал.

Вождь ингри на своем недолгом веку успел повидать уже всякое, но тут разом отказались слушаться руки и ноги. Он застыл на месте, чувствуя, что вот-вот подогнутся колени.

– Привет тебе, старший брат, – услышал он знакомый голос.

Не обращая внимания на чудовищ, пожиравших тела арьев, навстречу Учаю вышел тощий бледный человек.

– Марас! – воскликнул Учай, невольно шагнув навстречу.

Стоявший перед ним человек – или призрак – поднял руку, призывая остановиться.

– Не подходи, брат, ни шагу вперед! Я, как и прежде, служу госпоже, избравшей тебя и меня, – но уже за Кромкой…

– Кто тебя убил?! – выдохнул Учай. – Станимир?

– Нет. Призываю тебя, старший брат, не препятствуй мести лютвягов, уйди с их пути. Кровь арьев угодна Богине. Гибель врагов веселит ее.

– Но…

– Отдай нашей госпоже их всех.

– Но они мне нужны, особенно Киран! – заспорил Учай. – Конечно, я сам их прикончу, но потом, когда достигну искомого…

– Ты сам себя слышишь? – бесстрастно произнес мертвец. – Они нужны ей. Она подарила арьев своим верным, и те пришли забрать дар – вот и все. Выдай волколакам остальных, и госпожа будет довольна.

– Госпожа не станет рушить мои замыслы, – с вызовом ответил Учай. – Уж не знаю, кто тебя вызвал из-за Кромки и кому ты теперь служишь. Ступай прочь, не хочу тебя слушать!

– Ты пожалеешь! Поистине страшно лишиться милости Богини…

– Я не могу лишиться ее милости – я сын бога! И я не раб ее, а возлюбленный. – Учай вскинул голову к небу. – Мы с моей женщиной договоримся. А если она будет упрямиться – я отыщу средство ее переубедить!

– Ты безумен! – покачал головой Марас.

– Тут многие так говорят, да потом об этом жалеют, – оскалился Учай. – Сгинь, умертвие!

Марас пожал плечами и вдруг растаял во тьме. В тот же миг погасли волчьи глаза, косматые звери рассыпались поземкой. Исчезли, словно мгновенно погрузившись в снег, тела арьев. Перед Учаем лежала пустая прогалина, озаренная луной, и не было на ней ни единого следа, ни волчьего, ни человеческого.

Учай побрел по целине обратно к своим воинам, продираясь через ельник. Затылок горел, словно его прожигал взгляд с неба.