Пастыри чудовищ. Книга 2

– А я их… почти нашёл, да! Там, у Скорпионьих нор… гор… – старикан вис у меня на плече и бубнил, бубнил, и вишнёвая наливка в белой кружке казалась – кровью. – Я по следу… наших вызвал уже… только там такое! Ты слыхал, да?

Не слыхал. Я-то как раз рассиживал в уютной такой камере и дожидался приговора. А потом был год на Рифах, и новость о телах в пещерах Крайтоса успела померкнуть, да и руководство сделало всё, чтобы не просочилось в прессу. А старину Орлока выперли на пенсию – он мне жаловался в тот вечер, под славные пироги с грибами от его жены. И отговаривался тем, что давал клятву и не может рассказать: сколько было тел в тех пещерах, и что это были за тела, и каким способом их превратили в тела.

– Кто-то был там раньше, – он наливал и наливал алую наливку в кружки, прихлебывал – и она засыхала на белых усах. – Когда наш Следопыт… мы тогда поняли, что совсем чуть опоздали. Следы-то замести не успели, да? То бишь, свои успели, а тела не успели, да и на стенах там… было. Мне потом сказали – молчать, всё верно. А какое там верно, когда… там лет по восьми были… а их всех, понимаешь? До одного!

Сироты и «пустые элементы», – вспомнилось из его рассказа. Бездомные бродяжки. Склад драгоценностей и артефактов в подземелье – тут я подумал, что старик и впрямь перебрал. И что-то ещё – важное, свербит в голове и отдаётся в копчик. Что-то о том, что Дар – это слабость… Навестить, что ли, старика, расспросить поподробнее? Или съездить к Лу?

Тёплое озеро показалось как-то внезапно – тихий водный младенец в уютной пелёночке дымов. Пришлось стянуть шапку и убрать пару шарфиков из тех, которыми в приступе милой заботы укутала меня Аманда. Снежок вокруг озера подтаял, и ботинки шлёпали по грязи. Блеклое солнце оценивающе поглядывало с низкого неба, и вода в озере отдавала постыдной желтизной.

До охотничьего домика пришлось топать ещё с полмили вдоль кромки воды. Дом подкрался почти к самому озеру на широких каменных ножках-опорах, а вокруг теснились друзья-прилипалы: конюшни, места для собак, пара сараев, рыбачья хижина.

Ночное покрывало снежка было нетронутым. Дом пустовал (я для очистки совести позаглядывал в окна и насладился отличной отделкой, залом оружия и залом трофеев). Замок и магическая охранка. Ключ нам Аграст дать не сподобился, а взламывать клиентские замки – не совсем то, чем я хотел бы заниматься без крайней необходимости.

– Ничего, – с сердцем выдал Янист, оглядев конюшни. – Нужно идти к ним навстречу. Если вдруг… понимаешь, если они что-то нашли.

Я очень даже понимал – и тревогу парня за Мел и Гриз, и его разочарование. Понимал даже подозрительные взгляды в сторону Нэйша, который неспешно прогуливался вдоль кромки озера.

Не понимал только коротких, резких взвизгов грызуна. Да того, что что-то в этой картине дома на озере кажется мне непоправимо лишним.

– Скажи-ка, Янист, – выдал я, чуток помедлив, – ты слышал что-нибудь о том, что Аграст – страстный любитель рыбалки?

Ведь, если вдуматься – нужна же какая-то причина, чтобы присобачить возле своего охотничьего дома отдельную хижину с лодкой и сетями?

Хижина оказалась ещё и сторожкой – и у неё-то вид был обжитой. Неплохой запас дров возле печки, в котле недавно варили похлёбку, на столе – склад грязной посуды, теплые одеяла на кровати, в углу – куча пустых бутылок. Янист нырнул под стол, выволок ящик виски и удивлённо присвистнул.

– Дешёвое пойло, – принюхался я к одной бутылочке. – Крайтосское. Какая, однако, милая забота о местном стороже.

– Если он тут жил постоянно… – Олкест заполыхал охотничьим азартом. – Можно же предположить, что хижину построили, чтобы сторож добывал себе пропитание, да? Если вдруг придётся долго присматривать за хозяйским домом. Ему подвозили выпивку и провиант, сейчас взгляну… так, тут есть сухари, соль, табак, мёд. Картинки развратные, хм, мерзость какая. Да, так вот. А рыбу для основного пропитания он ловил себе сам.

– На лодочке да с удочкой, – подхватил я, запихивая бутылку виски в сумку. – Ловля на молитву или сухари, потому что я что-то не вижу здесь наживки. Да и удочек тоже.

То, что заменяло удочки, нашлось частью в крошечной подсобке, частью – возле лодки. Хорошие рыбацкие сети и ловушки: расставить, собрать…

– Контрабанда рыбы? – Олкест запустил пальцы в рыжие кудри. – Ничего не понимаю. Здешний сторож этим промышлял? Или сам Аграст?

Он перехватил мой взгляд и оттарабанил с некоторой гордостью:

– В Тёплом озере обитает пять видов рыбы, все приспособились к тёплым водам. Самая крупная и вкусная – рубиновая форель, её тут много, но вылов только с королевского разрешения, а оно стоит немало. Если Аграст наладил тут её незаконный лов, продаёт на сторону – он мог бы опасаться, что мы об этом узнаем.

Хорошая версия, мне даже хочется, чтобы всё было именно так.

– Только вот это никак не объясняет – куда делся рыбак. И куда отсюда девалась рыба. Думаешь, её просто складывали в сарайчике или вывозили на лодке?

Ловушками пользовались сутки назад, может – двое, на дне вон ещё осталась всякая мелочь. А сетки-то растянуты – улов каждый раз был немалый. И что-то я сомневаюсь в прожорливости здешнего сторожа.

– А если на тележке? – Янист нырнул в подсобку ещё раз и ткнул мне в нос вместительное деревянное изделие о четырёх колёсах. – Правда, в неё вряд ли можно лошадь запрячь.

– Сомневаюсь, что в этих краях легко прокормить лошадь. Вряд ли она продержится зимой на диете из шишек и кровяницы. А вот если вручную…

Олкест кивнул и исчез – рванул искать дальше.

Похоже, тележкой несколько дней как не пользовались: об этом говорила кромка засохшей и примерзшей грязи. Нет, стоп, что я за олух: тут снегопады в последнюю девятницу, искать нужно санки.

– Тут тропа!

А парень-то умеет мыслить на диво стремительно.

Когда я подошёл – он указывал на хорошо заметную тропинку, ведущую от хижины в лес. Тропинку присыпало, припорошило снегом, но заметно было, что ходили по ней не раз и не два.

И вот при взгляде на эту тропиночку меня прохватил жестокий озноб, который никакого отношения не имел к почти неощутимому морозцу. Крыса внутри словно включилась – и разошлась не на шутку: не сметь туда, не сметь, не сметь…

– Это не к реке! – Олкест уже успел свериться с артефакторным компасом. – Это где-то там, в лесу, прямо в гуще леса, и они туда увозили рыбу. Вручную, на себе, так что это не может быть далеко. Давай же, пошли, ну?

Устранитель ничего не добавил. Я стоял, клубы пара летели изо рта куда-то в сторону дымки над озером, внутри заходилась крыса – до одури, до медного звона в ушах. Появилось и нарастало знакомое чувство – мятный холодок под ложечкой, мерзкий, крысиный страх.

– А надо ли? Нашего парня здесь не было. Видно же по следам. Гриз чётко сказала: посмотреть здесь. Может, разумнее вообще их с Мел отыскать, чем…

– Но ведь мы можем узнать, – Олкест смотрел на меня удивлённо, – раскрыть, что он тут прячет, этот Аграст. Это почти наверняка вне закона, и…

– А я – не законник! – ух ты ж, вот и взвизг в голосе. – Что бы или кого бы он там ни прятал – это дело Тербенно и прочих с ним. Соваться втроём – если там вооружённая охрана…

– Но ведь это может быть связано, – донёс Янист истину до несмышлёного малыша сорока пяти годиков. – То, что Аграст скрывает там, и пропажа этих охотников – это может быть связано, и… ты что, действительно собираешься просто остаться здесь?

– Да, Лайл, – заботливо подхватил устранитель, – если ты опасаешься слишком сильно – не беспокойся. Мы с господином Олкестом справимся сами. Думаю, его отвага и мои небольшие навыки…

– Ох, да ради Девятерых!..

По тропе мы шли в обратном порядке: Нэйш изящным жестом вручил лидерство Янисту, Олкест отозвался презрительным взглядом, но шагнул, я опять оказался средним – этакая печальная ветчина меж двух враждебно настроенных друг к другу булочек. К слову, надо было прихватить что-нибудь пожевать в рыбацкой хижине – а то мои метафоры начинали приобретать съедобный характер.

Янист шёл по тропочке и моих душевных терзаний не замечал. Нэйш поступил в своём духе: сначала я ловил себя на том, что не слышу его шагов, пару раз нервно оборачивался и ловил издевательски-удивленный взгляд – мол, что за нервы? Потом обернулся – и посередь тропочки уже действительно никого не было.

– Да такую ж…

– Куда он пропал? – осведомился Янист.

– Туда, куда его увели голоса в его голове, и если ты вознамерился спросить – да, это с ним всегда так!!

– То есть, он просто решил нас бросить? – уточнил жених Мел самым врагоизучающим тоном. – Или поразвлечься таким вот образом?

– Или то, или это, а может, решил нас опередить и всё выяснить сам, или что-то заметил, или всё вместе, – я опять сдёрнул шапку, чтобы охладить голову. – И если ты хочешь задать мне сейчас вопрос типа «Чего от него можно ждать?» – я понятия не имею!

Янист выглядел малость удивлённым моей горячностью.

– Ладно. Думаю, нам надо надеть маск-плащи, да? И идти осторожнее.

И разговаривать шёпотом. Этим мы и занялись: крались по тропочке и шептались-перекликались. Время от времени становились спина к спине и озирали окрестности.

«Клык» возник неожиданно и уже впереди нас – со скучающим видом прислонившись к сосне.

– Думаю, вам стоит кое-что увидеть.

Сделал короткий жест – за ним.

– Здесь кустарник. Не пораньтесь.

Причину такой милой заботы я понял почти сразу, как увидел следы.

Они начинались шагов за сто от тропочки, петляли между деревьями и кустами –следы здоровых лап. Чуть-чуть неуклюжие, будто животное идёт переваливаясь. Видел я такую походочку у нас в питомнике.

– Йосса? – голос осип, в памяти словно развернулась законническая ориентировка: бесстрашные твари, чуют тёплую кровь с больших расстояний, одиночки, но могут быть и в стае… Не оставляют добычу, если только она в крови. Пока не загонят.

– И не один. Вон там следы самки. Серебристые йоссы, – Нэйш выложил на чёрную кожу перчаток клок серебряной шерсти. – Впутались в кровяницу, но с такой плотностью шкуры им кусты нипочём. Ты ведь знаешь, как их мех ценится у модниц.

Сказал тот, у кого этим самым мехом капюшончик оторочен. Я кивнул, почти даже не слыша, что какие там знания о йоссах извергает из себя Янист (рост, вес, возможности, привычки, ага, очень важно).

Следы добычи отыскались чуть левее. Неверные, шатающиеся, со следами падения. Кто-то в дорогих сапогах брёл и падал, петлял и метался, то ли что-то искал, то ли просто пытался сбежать – по временам окрашивал снег в нежно-розовый.

– Влез в кровяницу? – кивок Нэйша я почувствовал спиной.

– Несколько царапин или порезов. Достаточно, чтобы стать объектом охоты.

– Он мог искать именно тропу? – вмешался Олкест. – Если так, то это сын Аграста.

Нэйш пожал плечами – может быть. Или это один из охотников, шарахался по лесу наугад. Пытался выйти к реке или к озеру и заплутал.

– Насколько свежий след?

– Конец ночи или предутренний час. Во всяком случае, несколько часов.

– Убираться бы нужно, – заметил я. – Этих тварей тут явно не две.