Империя дракона

–Они очень боялись ее и рады были работать только за спасибо, лишь бы только сохранить голову на плечах. А иногда даже благодарностей было не слышно.

–Вот и надо бы их отблагодарить.

–За что? – возмутилась Роза. – Ведь все свое недовольство жизнью они вечно выплескивали на обучаемую, то есть на меня. Тебе бы самому не понравилось если бы тебя посадили за пяльцы или спинет, и чуть ли не били по пальцам, чтобы ты ровно клал стежки или правильно играл по нотам.

Мне это никогда и не грозило. Я учился ратному искусству не потому что меня заставляли, стоило мне только заявить, что рыцарство не моя стезя и ристалище бы с удовольствием заменили охотами и балами, но слишком сильным во мне было стремление сражаться лучше других. Я бы тогда со старанием обучался и грамоте, если бы это не было запрещено. Как умно был продуман запрет, если я не умею читать, то попадись мне в руки колдовская книга и она останется для меня непонятной и безвредной, однако, судьба рассудила иначе.

Роза обхватила меня тонкой рукой за талию и всячески пыталась выманить письмо.

–Не обращай внимание на этот бред, Эдвин, – стала просить она. – Они же завидуют тому, что ты до сих пор меня не убил, а окажись любая из них на моем месте, то давно бы уже гнила на дне колодца.

А знай они, что Винсент живет с нами и о том, что Роза уже практикует магию, то удивились бы, как мы до сих пор не поубивали друг друга из-за моих сокровищ и прочих соблазнов.

–А как же вознаграждение учителям? – осторожно спросил я.

–Посадим их по разным карцерам, это достаточное вознаграждение за то, что они мучили девочку с малолетства, – Винсент извлек откуда-то и начал пересчитывать все те же тяжелые железные ключи.

–Правильно, – Роза даже захлопала в ладоши от радости, так ей понравилась эта идея.

–У нас есть равелин с прочными замками и для Шантель, если она заявится на переговоры, – Винсент отстегнул от связки и положил себе в карман чуть тронутый ржавчиной ключ с овальной головкой.

При подсчете выяснилось, что все суммы, затраченные на Розу, составляют не больше десяти тысяч червонцев. Обычно на принцесс даже самого захудалого княжества тратят гораздо больше. Похоже, бедняжку держали в черном теле.

Перечень расходов на экипировку, еду и фураж для армии был гораздо длиннее. Одиль учла каждую пушку, каждый подвоз провизии, каждое ружье и шинель. Конечно, для меня оплатить все это из своего кармана было мелочью, но не хотелось показаться слабовольным, готовым вновь потакать любым капризам бывшей княжны.

–Шантель будет ждать нас на лесной тропинке возле самых границ, – задумчиво произнес я и спросил, – мы впустим ее на территорию империи.

–Ни в коем случае, – встрепенулась Роза, заглянула в список через мое плечо и только изумилась. – Подумать только, мама подсчитала каждого убитого на поле боя, а ведь раньше ее никто из погибших и раненых нисколько не волновал. Точнее, смерти не беспокоили ее до тех пор, пока армия оставалась мощной, но с тех пор, как на поле боя появился ты…

Роза мечтательно прикрыла веки, словно представляя обескураженное выражение на чудесном нестареющем лице Одиль.

–Мы сами пойдем ей навстречу, – заявила Роза, подхватывая отороченную соболем накидку и вельветовые перчатки с опушкой из меха белой лисы.

–Я велю подать сани, – вызвался Винсент.

–Никаких саней, – тут же возразила Роза. – Мы пойдем пешком. Я кое-что придумала.

Сама она преодолела лесную дорожку до границ бегом, а Винсент, тащившейся сзади, не спешил и боязливо оглядывался по сторонам, опасаясь как бы мои веселые подданные не стали снова манить его к болоту.

Я первым заметил Шантель. Элегантную даму в зеленом вечернем платье, кутавшуюся в теплое манто. На такой стуже нужна была по крайней мере пелерина, а не выходной наряд и тем не менее я не мог не отметить, что зелень муара очень выгодно сочетается с рыжими, уложенными в плетенку кудрями. Несколько прядей выбивались на бледный лоб. Шантель тревожно озиралась по сторонам, каждый бельчонок, лазавший по стволу, тут же привлекал ее внимание и вызывал опасения. Ей не хотелось долго оставаться на опасной территории, но жадность не позволяла уйти.

–Как хорошо, что ты здесь, – Роза подбежала к ней, среди веток быстро замелькали ее золотистые юбки и мягкие складки ярко-синей накидки. – А где твое веретено? И куда делись твои подруги?

За спиной Розы почти мгновенно появился я и Шантель предпочла сделать шажок назад. Винсент, как призрак в черном, маячил за ветвями деревьев позади нас.

–Матушка вспомнила обо мне как раз вовремя, – с детской очаровательной непосредственностью заговорила Роза. – Нам как раз некуда податься на ночлег. Я думаю, для нас и нашего друга дома никогда не пожалеют свободную спальню и три места за столом.

–Дома? – как эхо переспросила Шантель. – Разве твой дом теперь не в кладовой, где дракон хранит свои сбережения.

–Сбережения? – в свою очередь решил уточнить я.

–Все то, что вам удалось забрать из казны Виньены, – Шантель сжала кулачки.

–Ах вот что, – я едва сдержал порыв смеха.

–Их уже нет, – поспешно возразила Роза. – Мы все потратили.

–Точнее, они проигрались в пух и прах, – Винсент вышел из-за деревьев и изобразил на лице самое невинное выражение.

Шантель даже не поняла, что и он, и Роза ее всего-навсего разыгрывают.

–Неужели ничего не осталось? – она недовольно сморщила носик, с досады вонзила коготки в кору ближайшего дерева и оставила на стволе глубокий след.

–Ничего, кроме того, что на мне, – Роза чуть распахнула накидку, но даже если бы она этого не сделала Шантель смогла бы оценить корону на ее голове и рубины, как звездочки, вспыхивающие в мочках ушей. Уже эти украшения стоили целое состояние, и Шантель была удивлена, почему Роза до сих пор не решилась это продать.

Я схватился ладонью за живот, пытаясь сдержать позыв хохота.

–Колики, – едва удерживая смех, пояснил я удивленной Шантель.

–Не лги, – она сделала еще шаг назад, очевидно, решив, что у меня из ноздрей вот-вот вырвется огненное дыхание.

–Успокойся, Шантель, я же еще не успел обернуться драконом, – я думал, что утешу ее, но вместо этого пристыдил. Она вспыхнула, поняв, что я могу читать или угадывать ее мысли.

–Почему ты не захватишь какой-нибудь город, если вам негде жить? – с подозрением спросила она.

Теперь уже готов был рассмеяться и Винсент.

–Я бы захватил, – попытался оправдаться я. – Но если сожгу хоть хижину, то на престол Виньены претендовать уже не смогу. Видишь ли, мой приемный отец знает о том, что внутри меня сидит демон. Поэтому он и выбрал меня в наследники, говорит, что у него тяга к опасной красоте и силе. К тому же страну надо защищать, а людям в последнее время это стало не под силу. Король дал мне время, чтобы я смирил ярость и исправился, только в этом случае трон будет моим.

Я понял, что разыгрывать шантажисток гораздо приятнее, чем накидываться на них с угрозами. Роза скоро и из меня сделает неплохого актера.

–На сцене тебя ждет громоподобный успех уже за одну твою лучезарную внешность, – мысленно подбодрила меня Роза. – Представляешь, сколько будет у тебя поклонниц, готовых видеть в тебе красивого, златокудрого выходца из бедной семьи, а не демона, не дракона. Такой поворот событий был бы увлекательным, даже твою крылатую тень зрители назвали бы сценическим эффектом.

–Исправиться? Что это значит? – насторожилась Шантель.

–Ну, посещать мессы в первую очередь, а в притоны не заходить никогда, – с видом мученика признался я. – Как прикажешь выйти из такого щекотливого положения? Отказаться от трона?

–Нет-нет, ты ведь волшебник ты что-нибудь придумаешь, – Шантель поднесла руку ко лбу, словно уже обдумывала что-то сама и тут –то тонкие сильные руки Винсента обхватили ее сзади за талию.

–Попалась! – торжествующе объявил Винсент и не имело значения, что добыча бьется, как птичка в силках. – Теперь-то уж точно наш равелин не будет пустовать.

–Равелин, – пронзительно вскрикнула Шантель. – Вы же не хотите сказать, что завладели подземельями князя. Зачем, Эдвин? – она смотрела на меня с отчаянием хитрой пойманной лисички. – Ведь это же не я придумала запереть тебя в равелине. Ты хочешь, чтобы я посидела на твоем месте и ощутила как тебе приходилось трудно, но ведь твое заточение это правда не моя идея. Мне вообще было все равно кого запрут под замок тебя или другого чародея. И я не хотела дразнить тебя, пока ты сидел там за своими черными книгами в окружении духов. Я ведь знаю, что с огнем играть опасно.

Не знаю насколько искренним было ее раскаянье. Устно она готова была покаяться в чем угодно лишь бы только не угодить в тот самый равелин, где я впервые открыл для себя тайны и соблазны мира духов.

Есть ли место для сожаления в ее черной душе? Шантель решила, что я завладел теми лабиринтами и темницами, в которых провел много лет наедине с призраками и свечой. Да, меня тошнило от одного воспоминания о закопченных стенах, дразнящих голосах и процессии из шести проказливых чаровниц, довольно часто мелькавшей мимо прочных решеток. Вслух я, конечно, этого не сказал. Пусть Шантель думает, что я уподобился князю. Если она решит, что я унаследовал самые плохие черты из характера Ротберта, то в дальнейшем будет учтивее и осмотрительнее в отношениях со мной.

–Откуда ты узнала о том, что меня и правителя Виньены связывает в некотором роде деловое соглашение? Кто-то из вас шпионил за мной?

–Нет, – тихо пробормотала Шантель. – За тобой не уследишь. Сегодня ты в одном городе, завтра твоих следов уже нигде не найти. Мы искали тебя или дом принадлежащий тебе в Рошене, но нашли только какого-то грубияна в маске. Скорее всего паяц, он ушел из какого-то театра, бродил по улицам и шептал, что непременно расквитается с тобой за то, что ты его изуродовал.

–Вы не постеснялись пристать к нему с расспросами?

–Он сам хотел выговориться, облегчить душу перед кем-то. Уже заметив шрамы на его ладонях, мы тут же поняли, что кроме тебя никто не смог бы так его обжечь. Он опасливо посматривал на небо и твердил, что заставит дракона заплатить за смерть своего господина. Ну, мы с Пантеей решили, что в первую очередь ты должен рассчитаться с нами…

–Почему ты обращаешься к нему на «ты»? – Роза едва сдерживала гнев. – Даже если твое знакомство с венценосной особой когда-то было очень близким, ты не имеешь право грубить монарху, к тому же при свидетелях.

–Ей уже нечего терять, – дипломатично заметил Винсент. – Все равно она приговорена и спастись не может.

Шантель рванулась изо всех сил, но Винсент удержал ее за талию, а потом обхватил ей запястья и заломил за спину.

– Она чуть меня не оцарапала, – пояснил он, обиженно фыркнул и добавил. – Совсем, как скрипачка.