Тяжела учительская доля

Я едва подавила желание отшатнуться.

– Вашу руку, леди. – В голосе сквозили морозные нотки, и захотелось поежиться – похоже, этот высший маг ни в грош не ставил тех, кто ниже его и по способностям, и вообще по положению.

Я протянула, не спрашивая зачем. Откуда-то в длинных тонких пальцах эльфа появилась игла, уколола подушечку моего указательного, и показалась большая темно-красная капля. Снова неуловимое движение, и кровь растеклась по тонкой стеклянной пластинке – Таури достал ее из кармана. Интересно, знал, что от него потребуется, или все время таскает с собой необходимое? Стараясь не показывать удивления и заинтересованности, я наблюдала за действиями эльфа – не каждый день видишь, как используют высшую магию. Я так точно не умела и вряд ли научусь, мои способности лежали больше в стихийной и природной магии. Точно так же взяв каплю крови графа, Таури смешал их на пластинке, и вдруг произошло странное: разводы на стекле начали искрить темно-оранжевыми искорками, которых с каждым мгновением становилось все больше. Маг повернулся к королю и показал маленький фейерверк.

– Родство прямое, – негромко произнес Таури. – Очень близкое. Она его дочь.

Ну и что мне теперь с этой новостью делать? Граф с шумом втянул воздух, его взгляд по-прежнему не отрывался от меня, но он молчал. Я тоже.

– Спасибо, Таури, можешь идти, – кивнул король, не скрывая довольной улыбки.

Маг снова склонил голову, развернулся и вышел. В кабинете словно стало легче дышать – мне, по крайней мере.

– Итак. – Дарианис соединил кончики пальцев. – Ролан, я еще ненадолго задержу твою дочь, а потом у вас будет время пообщаться друг с другом. Подожди в приемной.

Так и не сказав мне ни слова, граф покинул королевский кабинет, напоследок одарив меня взглядом, полным надежды. Мне стало неловко, потому что я понятия не имела, о чем нам общаться. Он мне чужой человек, даже если и имел отношение к моему появлению на свет, мама никогда не рассказывала о нем. А учитывая то, что сообщила Сигурна о ведьмах, могу предположить, что он и являлся суженым мамы. Только вот почему же у них не сложилось?.. Графу зазорно жениться на простой ведьме? Не знаю и знать не хочу.

– Леди, – напомнил о себе король, и я вынырнула из размышлений.

Обращение слегка покоробило, подбородок воинственно вздернулся, и я едва не ощетинилась. Не нужен мне никакой титул!

– Можно просто доктор Этли, – прохладно поправила я, страх перед Дарианисом поутих.

Он покачал головой.

– Титул ваш по праву рождения, графиня. – Мне показалось или в его голосе проскользнули ехидные нотки?! – А я приучен к этикету и правильному обращению к женщинам. Но поговорить хочу о другом.

Я подобралась. Так, подходим к главному, основной причине моего присутствия в этом кабинете.

– Я мог бы и не ставить Лионара в известность, что вы нынче знатная дама, миледи. – Нет, он явно находил удовольствие в постоянном напоминании о моем новом статусе! Вот уж не думала, что у нашего короля имеется ирония и чувство юмора. Черного, ага. – Но я решил, что поставлю вас в равные условия.

– Зачем? – вырвалось у меня. – Я не собираюсь менять свой образ жизни, ваше величество, только потому, что у меня вдруг нашелся отец!

Король склонил голову набок.

– Что-то в ней все же изменится, госпожа графиня, – негромко ответил он. – Например, в воскресенье вы будете приглашены во дворец на заключительный карнавальный вечер. Поскольку вы у графа единственный ребенок, его наследница, я обязан представить вас ко двору. Оставаться ли в нем – ваше право. Но на некоторые мероприятия вы все же должны будете являться, миледи. Уж извините, ваше положение теперь обязывает. – Вот, теперь точно ехидничает.

Я сделала глубокий вдох и попыталась унять глухое раздражение. Дарианис просто играет со мной, как опытный шахматист… Да вот только пешкой быть не желаю.

– Ладно, пару раз в год переживу как-нибудь, – ровным голосом ответила я. – Только учтите: то, что я теперь… графиня, – споткнулась на непривычном титуле, но продолжила: – …никак не повлияет на мое отношение к… вашему племяннику. У меня, знаете ли, есть… любимый человек.

Это признание тоже далось с некоторым трудом, я пока еще вслух никому не говорила о своих чувствах к Альфреду.

– Я знаю, – невозмутимо кивнул Дарианис и усмехнулся. – И Лионар тоже знает. Только я вмешиваться не буду, миледи.

– А поиски моего отца – это невмешательство, по-вашему?! – повысив голос, не сдержала я эмоций и тут же смутилась, опустив голову. – Простите, ваше величество…

Он рассмеялся неожиданно приятным, немного хрипловатым смехом.

– Мне нравится ваша дерзость, Кейра, и непосредственность. Приятно видеть перед собой женщину, не затянутую в тиски условностей и раболепия. Так вот, к вопросу о Лионаре. Я всего лишь создал равные условия для всех, скажем так. Кто победит, покажет время.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Сделать меня призом в каких-то своих играх?

– Победитель уже есть, ваше величество, – сухо известила я. – И раз уж лорд Тоско не слышит меня, может, вы донесете до него простую истину, что я в содержанки не пойду – это раз, и люблю другого – это два. Независимо от его положения в обществе, – снова не удержалась от ядовитых ноток.

На лице короля появилась задумчивая улыбка.

– Процесс воспитания наследника весьма непрост, графиня, – отозвался Дарианис. – И некоторые уроки приходится преподавать не напрямую. Пока у меня нет сына, Лионар – будущий правитель Веймарии. И ему стоит кое-чему научиться в жизни. Вы же сами преподаватель, неужели не понимаете, почему я так поступаю? Наглядный пример усваивается гораздо быстрее теоретических лекций. Ну и собственные шишки больнее и запоминаются надольше.

Вот уж счастье привалило – стать учебным пособием для наследника! Не сдержалась и фыркнула, скрестив руки на груди.

– Значит, Лионар получил добро на то, чтобы портить мне жизнь дальше? – уточнила на всякий случай.

– Можно сказать и так, – снова усмешка, очень обаятельная, надо признать.

– Независимо от того, что я уже выбрала? – продолжала допытываться я, надо же до конца прояснить ситуацию, насколько глубоко у дракона под хвостом я оказалась.

– Надеюсь, у вашего, мм, мужчины хватит ума не устраивать магические поединки с наследником Веймарии, – прозрачно намекнул Дарианис, что ограничения все-таки есть.

Демоны безрогие, что происходит?! Натурально чувствую себя призом в какой-то странной лотерее, а точнее даже, в соревновании… подозреваю, рассказывать про мою ведьминскую силу бесполезно. По крайней мере, королю точно. Сочтет еще одним способом отвертеться от настойчивого поклонника, ведь ни в каких книгах подробности не описаны. А Сигурна вряд ли согласится прийти во дворец и подтвердить мои слова. Что ей какие-то там короли… Я решила зайти с джокера.

– А если я выйду замуж? – спросила спокойно, не опуская глаз.

Темная бровь поднялась.

– За кого, миледи? – вкрадчиво осведомился король, чем поверг меня в ступор.

– Ч-что значит «за кого»? – пробормотала, растерявшись.

Хотя, правда, мне еще никто не предлагал, ни Лионар, слава всем богам и демонам, ни Альфред. Последнее не то чтобы огорчало, я не торопилась обзавестись украшением на безымянном пальце, но возник вопрос: думал ли Моранис о более серьезном предложении, чем просто переехать к нему. Король откинулся и заложил ладони за голову, по-прежнему усмехаясь.

– Вот и мне интересно, леди, за кого вы все-таки замуж выйдете, – натурально мурлыкнул Дарианис, как большой сытый кот.

Я поежилась. Нет уж, фигушки. Уж я-то точно знаю, кто мой суженый, и совершенно неважно, назовет ли он меня официальной женой.

– Ваше величество, это все, о чем вы хотели поговорить? – Я приняла официальный тон, не желая больше играть с королем в словесные ребусы.

– В общем и целом, да, – кивнул Дарианис. – Приглашение на воскресный бал вам доставят, графиня. Отказа не принимаю, – добавил он с той же улыбкой, но темные глаза опасно блеснули.

Ага, те самые обязанности, которые налагал на меня статус наследницы Ролана Эрино. Я решила понаглеть и заодно проверить, до какой степени король принимает происходящее как развлечение.

– В таком случае, оставляю право выбора спутника за собой, – твердо заявила, сузив глаза. – Надеюсь, приглашение будет на двоих?

Король мгновение молчал, и я уж подумала, что зарвалась, но… он усмехнулся.

– Лионар и без всякого приглашения будет, миледи. Так что да, можете приходить, с кем посчитаете нужным. Всего хорошего, Кейра. Мне действительно было очень приятно познакомиться с вами.

Не могу сказать того же самого, ваше величество. Но я встала, молча присела в реверансе и вышла из кабинета. Как ни хотелось вернуться домой и упорядочить хаотичное шевеление мыслей, меня еще ждал разговор с новоприобретенным папочкой. Остановившись у дверей кабинета, я встретилась взглядом с графом. Он улыбнулся уголком губ, но сказать ничего не успел. Откуда-то сбоку раздался ужасно знакомый довольный голос:

– Ну наконец-то, Кей, я тебя поймал. Теперь никуда не удерешь.

Где были мои мозги, когда я сдала Лионару, куда меня позвали?! Резко втянув воздух, я на каблуках развернулась к Тоско.

– У меня серьезный разговор, ваша светлость, – отчеканила, обращением показав, что здесь не университет и фамильярность не пройдет. – И, простите, я сейчас занята.

– Думаю, граф не будет иметь ничего против, если мы поговорим? – Лионар выразительно посмотрел на невольного свидетеля нашей встречи.

Я сжала зубы. Вряд ли мужик посмеет возражать наследнику Веймарии. Эрино склонил голову.

– Ваша светлость, мне очень жаль, но я крайне ограничен во времени, и, думаю, у леди Кейры тоже свои планы на сегодня. Я едва выкроил пару часов, чтобы встретиться наконец с дочерью. – Пока я хватала ртом воздух, Ролан выпрямился и бросил на меня хитрый взгляд серо-зеленых глаз, в которых плясали смешинки. – Надеюсь, вы простите меня, милорд.

И все это с таким смирением в голосе… А он начинает мне нравиться! Я с трудом сдержала довольную усмешку, сохраняя каменное выражение физиономии. Тоско недовольно поджал губы. Потом стремительно преодолел расстояние между нами, ухватил ахнувшую меня за локоть – крепко, и даже больно, между прочим! – и бросил графу:

– Всего пять минут, граф, и я верну вам дочь обратно.

Меня самым бесцеремонным образом потащили к еще одной двери из приемной, за которой оказалась небольшая гостиная. Я зашипела, как рассерженная кобра, и попыталась выдернуть руку.

– Что за беспредел, Тоско?! – Нас никто не видит, и можно не строить из себя знатока этикета и вежливую даму. – Пусти немедленно, слышишь?!

– Кей, ну прекрати. – Он тут же обнял меня за талию и развернул к себе лицом. – Я соскучился, рыженькая… – Его голос стал тише, темно-зеленые глаза блеснули, и он наклонился ко мне с недвусмысленными намерениями.

Я моментально уперлась ладошками в грудь Лионару.

– Это ты прекрати, – холодно обронила, чуть отвернув голову и глядя мимо настойчивого поклонника. – Я тебе все сказала, ты что, не понимаешь, что ли?! И этот вояж с нахождением моего отца, он ничего, понимаешь, ничего не изменит! Я останусь с… Альфредом! – Если у этого щенка хватит ума что-нибудь сделать с Моранисом, чтобы устранить соперника, я… я не знаю, что сама с ним сделаю. И плевать, что он наследник.